— Лена! Подумай! Ты ведь любишь меня!
Лена хотела что-то сказать, крикнуть, но в груди не хватило воздуха, и она бросилась в спальню, упала ничком на кровать, зажала подушкой рот, чтобы ни Щуров, ни бабушка не услышали ее рыданий.
Акулина Григорьевна тихо вошла в спальню. Ни уговаривать, ни утешать внучку не стала. Лишь покачала головой, поджав губы.
Щуров был в полной растерянности. Что-то произошло! Что именно, он еще не знал. Но случилось важное, может быть, непоправимое. Если бы Лена упрекала его, негодовала, сердилась, он нашел бы слова, доводы, доказательства, наконец, покаялся — и все было бы по-старому. Но теперь…
Из спальни вышла Акулина Григорьевна, проговорила спокойно, даже приветливо:
— Пойдем, мил человек, я за тобой дверь закрою.
Щуров не удивился, не обиделся. Покорно, вероятно, не совсем ясно понимая, что происходит, пошел к выходу.
Акулина Григорьевна увидела букет, схватила его, как веник, и засеменила за гостем:
— А ты, мил человек, цветочки свои возьми. Может, сгодятся тебе где в другом месте.
Машинально взял Щуров букет и вышел. Спускался по лестнице, а в ушах стоял грохот закрывшейся за ним двери. Старуха отвела душу.
Акулина Григорьевна вернулась в гостиную. Прислушалась. В спальне тихо. Успокоилась внучка. Перемелется. Заметив на столе лепестки от щуровских цветов, передником смахнула их на пол:
— Так-то оно лучше!
Щуров шел по улице с цветами в руке. «Все обойдется! Лена погорячилась. Еще помиримся», — думал он, а сердце ныло, уже знало: все кончено! Не будет у него Лены, упустил свое счастье, как сказочную жар-птицу. И во всем виноват Юрий Верховцев. Если бы не проклятый лейтенант — был бы он счастлив!
Щуров шел с букетом в руке, и прохожие, не скрывая доброжелательных улыбок, с интересом оборачивались.
— Ни дать ни взять — жених!
XXIII
«Тина, дорогая моя!
Прости, что я так задержалась с письмом, но поверь, родная, были серьезные причины. Ты сама сейчас поймешь. Расскажу все по порядку. Доехала я хорошо, на вокзале встретил меня Юрик. Как он возмужал! Вылитый Алеша. Я даже всплакнула, когда его увидела. Миша твой здоров, правда, немного похудел, но знаешь сама, какая беспокойная работа у командира взвода.
Теперь, Тиночка, о главном. Не буду скрывать, хотя знаю, что огорчу тебя. Не повезло нам с тобой — не тех подруг жизни выбирают наши сыновья. Напишу сначала о своем. Он, правда, еще, слава богу, не женат, но уже попал в большую беду из-за девушки. У здешнего командира полка Орлова (его Степан Андреевич должен знать, он у Алеши начальником штаба был) есть дочь Елена. Поначалу она мне понравилась: интересная, молоденькая, из хорошей семьи. Сам Орлов очень симпатичный человек, и мать его такая славная старушка. Одним словом, я считала, что Елена — достойная девушка. А что же оказалось? У Орловой есть жених, капитан, так ей мало, и она увлекла Юрика, вскружила ему голову. Дело дошло до того, что из-за легкомысленной, распущенной девчонки Юрик нарушил дисциплину, не явился по тревоге и сейчас сидит на гауптвахте. Ты представь себе, какой позор: сын Алексея Верховцева — на гауптвахте!
С вертушкой Орловой связалась и жена твоего Михаила, вместе они подстроили так, что Юрик не явился по тревоге в штаб. Теперь Миша рассорился с женой и ушел жить к товарищу. Как будут дальше — не знаю. Я спрашивала Мишу, но он молчит. Нелли делает вид, что очень переживает, но я плохо верю, что такие люди, как она, могут страдать и любить. Притворство все.
Вот, дорогая моя, какие неприятности приходится тебе сообщать. Знаю, больно тебе будет, да и мне не легче. Целыми днями хожу по комнате, места не могу найти. Что-то будет с нашими мальчиками?
Когда я ехала сюда, то думала: если появится у Юрика невеста или жена, буду ее любить, как родную дочь. Все равно какая она — красивая или некрасивая, добрая или злая — все равно буду любить ее. Она жена моего сына, ее любит Юрик! Люди говорят, что свекрови часто несправедливы к своим невесткам, ревнуют их к сыновьям. А я знала — буду любить! Но как любить, если попадется такая, как Орлова! Низкая, коварная душа, пустое, холодное сердце. Самое страшное заключается в том, что и сейчас, после всего случившегося, Юрик продолжает любить Орлову. Я по глазам его вижу…
Кто-то стучит. Пойду открою, а потом уж допишу письмо…
…Тиночка! Дорогая! Знаешь, кто только что приходил? Никогда не догадаешься! Лена Орлова. Да, да, та самая Орлова, о которой я тебе только что писала. Я даже обомлела, когда увидела ее на пороге. Вошла, села, молчала, молчала, потом вдруг схватила мою руку и начала целовать. И шепчет: «Как мне хотелось, чтобы была у меня мама», — расплакалась и выбежала из комнаты. А я вот сижу, тоже плачу и не знаю, что мне теперь и думать. Все в голове перепуталось. Не пойму: кто из них прав, кто виноват. И почему-то мне жаль ее стало. Знаю, что мне ненавидеть ее нужно, презирать, а я вот сижу и плачу.
Ну, прощай, родная моя. Мой привет Степану Андреевичу. Пластинки патефонные я Нелли передала. Но думаю, лежат они сейчас без движения. Не до фокстротов!
Пиши! Целую.
XXIV
Хорошо проснуться ранним летним утром в густом сосновом бору! Робко жмется между кустами, тронутыми серебряной изморосью росы, тающий дымок тумана, сквозь колдовскую путаницу ветвей — с сучка на сучок — белкой пробирается солнечный луч и ласково лижет шершавые стволы сосен. А над головой висит, переливаясь и трепеща, по-женски безалаберный птичий гомон.
Вкрапленные в темную зелень кустов, белеют паруса палаток, оранжевый песок линеек чист и не тронут солдатским сапогом.
Но вот на линейку вышел сигналист. Вскинул кверху вспыхнувшую на солнце трубу, и весело понеслись медные певучие звуки.
— Подъем! Подъем!
Проснулся полотняный городок: журчит вода в умывальниках, взлетают, хлопают на ветру полотенца, шуршат щетки. Голоса. Шутки. Смех.
В свой взвод спешит Юрий Верховцев. Он тщательно одет, чисто выбрит — как всегда. И все же есть что-то новое в облике молодого офицера: похудел ли он, возмужал, окреп — сразу и не поймешь.
В расположении взвода Верховцева встретил гвардии старшина Тарас Филиппович Подопригора. Взвод построен для утреннего осмотра. Каждый раз, когда Юрий смотрит на своих солдат, — душа радуется. Загорелые, веселые, довольные лица, доброжелательные глаза. Больше для успокоения совести проверил, как одеты, обуты солдаты, здоровы ли, нет ли жалоб? Все в порядке: Тарас Подопригора не подведет!
Осмотр окончен, и взвод, вскинув песню, идет на завтрак:
Но есть в лагере палатка, где еще хозяйничает ночь. Натянув на голову одеяло, спит Щуров. Напрасно Алешкин уже в третий раз трясет приятеля за плечо. Щуров мычит, бодает головой, переворачивается на другой бок и снова оглашает палатку хрюкающим храпом.
— Вставай, Ленька, ты хотел на утреннем осмотре побывать. Сколько дней не был!
Щуров проворчал раздраженно:
— Старайсь не старайсь, все равно не замечают. У начальства свои любимчики есть. Пусть они и лезут из кожи вон, — и натянул одеяло на голову.
— Это верно: спишь, спишь и отдохнуть некогда, — проговорил Алешкин и как бы невзначай добавил: — Ты, пожалуй, и завтрак проспать можешь.
Угроза произвела желаемое действие: Щуров приподнялся.
— Крепостные порядки Орлов завел: столовую после завтрака закрывают. Бюрократы несчастные! — Заспанный, взлохмаченный, сел на койке, закурил. — Эх, и сон мне снился. Будто комбат Казарчиков сломал на занятиях ногу и его в запас… Да, жди, сломает он ногу! Скорей сам голову сломаешь. Желудем себя чувствуешь.