— Дом просто огромный, — присвистнул кто-то.

— Побольше, чем нашего барона, ага.

— И это вот, похоже, как раз то неведомое, что так напугало своим шумом крестьян…

— Все равно — нужно проверить как следует, — подал голос Юлиас.

Из усадьбы не доносилось ни единого звука, кроме неприятного скрипа ставней. В окружающей тишине их протяжный стон заставлял похолодевшую спину покрываться мурашками. Изредка к этому жуткому стенанию добавлялось грохотание металлических ограждений, давно сдавшихся под порывами ветра.

Спутники оставили лошадей, привязав к соседним деревьям. Люсиль сняла плащ и набросила его на седельные сумки. Как следует расправив плечи, она отправилась следом за рыцарями.

Обнажив мечи, воины первыми вошли внутрь, пинком распахнув дверь. Скоро за ними двинулись остальные, услышав одобрительный вопль.

Дом был совершенно пуст и точно также уныл внутри, как и снаружи. Второй этаж обвалился, так что к осмотру были доступны лишь некоторые залы первого. Здесь не было совершенно ничего интересного, кроме смазанной кровавой схемы и останков трех куриц.

— Кто-то тут все же был, — рыцари склонились над рисунком. Он был на полу в обеденной комнате, в самом ее центре.

— Этим останкам — неделя, — другой рыцарь пнул куриную тушку. — Вчера тут могли быть те же самые люди, которые занимались этим непотребством.

— Или кто-то совсем другой. Что думаете, Ваше Высочество?..

— Осмотрим все внимательней — нужно больше света. Наверняка тут есть подвальные помещения или что-то еще, что мы упустили, — сдержанно ответил Юлиас, пребывавший где-то в своих мыслях.

— Как думаете, тут настоящие маги чудили или это баловство чье-то с курами?

— Это может быть все, что угодно.

Люсиль привалилась спиной к стене и сложила на груди руки, пока отряд Принца разжигал факелы. Взглядом она следила за Юлиасом. Он стоял в центре комнаты и внимательно смотрел по сторонам. Во время пути он весело болтал со своими людьми, но сейчас в основном молчал, заметно поникнув. Нельзя было допустить, чтобы он потерял бдительность. Рыцари — это хорошо, но ведьма в придачу — всегда лучше.

— Давайте, обойдем все еще раз!

Они разошлись в стороны, тщательно разглядывая каждый угол. Люсиль тоже изобразила активность, продолжая наблюдать за Принцем. Она присела рядом с полустертым магическим кругом, вычерченным кровью птиц. Сейчас нельзя было сказать определенно, верно ли он был исполнен — все ключевые символы были смазаны.

Демон всегда привязан к месту, в котором его вызвали. Без соответствующих артефактов и заклинаний он не сможет покинуть область призыва или отправиться вместе с магом. Ничего подобного Ольман не делал. Таким образом, если бы он правда смог призвать демона, тот остался бы в доме. На них все еще никто не набросился, и это означает лишь одно — тут никого нет.

Люсиль выдохнула с некоторым облегчением, но расслабляться пока было рано. Она не может чувствовать демонов так, как магов или прочих «родственных» тварей. Это совершенно иные сущности, живущие по законам своего мира. Следовательно, если он где-то тут, в засаде, она никогда об этом не узнает. Именно поэтому нужно сохранять бдительность.

В соседнем зале раздался глухой треск и звук чего-то тяжелого, что пытаются сдвинуть с места. Кто-то одобрительно крякнул.

— Тут потайной ход! — крикнул еще кто-то и тут же закашлялся.

В огромной прихожей, откуда наверх вела полуразрушенная лестница, в основании этой самой лестницы открылся проход. Массивная каменная плита медленно сдвигалась вниз, обнажая совершенную темноту. Тучи пыли взметнулись в стороны, и вместе с ними — сухой затхлый воздух.

Все столпились вокруг, пытаясь увидеть, что там внутри. Света факелов едва хватало, чтобы разглядеть узкий коридор, резко уходящий вниз. Ступени были довольно старыми, но выглядели надежно.

— Да тут несколько сотен лет никого не было, — сиплым от кашля голосом произнес один из рыцарей. Другой осторожно провел ладонью по стене прохода, демонстрируя ком пыли. Ступени также были покрыты толстым ее слоем.

— Никаких следов, — присел воин барона, рассматривая лестницу. — Проверим, что там?

— Я пойду, — выступил вперед Юлиас.

— Ваше Высочество…

— Канн, это всего лишь вход в подвал, в котором столетия не было людей. Все, что мы сможем найти — это прокисшее вино и пыль. Ну и, возможно, чьи-то останки, — спокойно ответил Принц.

— А вдруг там сокровища?..

Люди барона, посмеиваясь, явно оживились.

— Четверо идут со мной, остальные остаются здесь — на тот случай, если пожалуют гости.

— Пятеро, — поправила Люсиль, выступая вперед. Юлиас сделал вид, что не слышал ее. Рыцари смерили девушку неприятным взглядом.

— Ты-то там зачем? — Канн положил ей на плечо свою огромную руку в латной рукавице.

— Я как-то мешала до этого? — вопросом на вопрос ответила девушка, глядя на рыцаря ледяным взглядом.

— Нет, — вздохнув, Канн убрал руку. — И дальше не мешай — к тебе тогда претензий не будет.

Первым в потайной ход пошел Канн, за ним — Принц. Следом спускались еще двое рыцарей и человек барона. Люсиль скользнула за ними. Она единственная не взяла факел, придерживая сумочку и готовая в любой момент схватить янтарь.

Тьма тут была такой густой, что казалась осязаемой. Факельный свет будто прорезал ее, выхватывая клубы пыли. Дышать затхлым воздухом было довольно сложно, так что кто-то периодически заходился в кашле. Они преодолели долгий спуск — или же он показался им таким, ведь двигались они медленно — и в тот же миг, как позади осталась последняя ступенька, раздался тяжелый скрежет задвигающейся двери.

— Эй, что такое?! — крикнул замыкающий строй человек барона.

— Проход закрылся! — донесся до них едва слышный голос из зала усадьбы.

— Ну так откройте его снова, — раздраженно проговорил Юлиас.

Они поднялись обратно. Выход преграждала стена, и с другой стороны доносились взволнованные голоса и суетливая возня.

— Что случилось? Почему не открываете? — постучал в стену Канн, пролезая вперед.

— Мы жмем на плиту, но дверь будто заклинило, — глухо прозвучало с той стороны.

— Может, есть другой рычаг?..

— У нас тут ничего, точно. Может, с вашей стороны что-то есть?

Было тесно. Кряхтя и ругаясь, оказавшиеся в западне попытались как следует осмотреться.

— Тут ничего, только голые стены, — произнес Юлиас, убедившись в своих словах.

— Возможно, рычаг будет дальше, — подала голос Люсиль.

— Может быть, — подтвердил Канн и двинул рукой стену. — Мы пойдем дальше, слышите? Поищем проход или, может, какой механизм, который откроет дверь.

— Мы здесь тоже еще посмотрим…

Они снова спускались по лестнице. Один из рыцарей вслух рассуждал, что, в общем-то, ничего страшного не случилось, и раз это так работает, то, скорее всего, механизм и правда где-то в подвале. Они двигались в том же порядке, что и раньше, только Люсиль скользнула вперед и смотрела теперь в медно-рыжий затылок Принца.

Ничего необычного, и это странно. Присутствие остаточной магии — ровно на том уровне, каком и должно быть. Ощутим лишь след старых защитных формул, но это совершенно нормально, учитывая, что они, вероятнее всего, спускаются в лабораторию.

За лестницей начинался довольно просторный коридор, конца которого отсюда не было видно. Ведьма прибавила шаг, чтобы оказаться плечом к плечу с Юлиасом. Юноша бросил на нее короткий взгляд и вновь промолчал. Девушка чувствовала, как растет напряжение внутри нее. На лбу выступил пот.

Что-то не так. Что же?..

Смутное беспокойство одолевало всех по очереди. Они быстро двигались, тщательно глядя под ноги и по сторонам. Впереди показался поворот, за которым, судя по всему, была еще одна лестница, ведущая вниз.

— Глубоко мы забрались, — пробормотал Канн.

Что-то щелкнуло внутри. Люсиль резко обернулась, хватая в правую руку янтарь.

Пыль мягко переливалась в свете факелов. Пламя мерцало, заходясь в неистовом танце. Капли крови расходились в воздухе, орошая собой все вокруг. Рыцарь и человек барона, обмякнув, сползали вниз по стене. Вынув длинные когти, тварь повернула голову и прыгнула прямо в стену, исчезая за ней.