– Потом я стал собирать всё, что удавалось найти более-менее целое. Сначала просто носил с собой, а потом стал стаскивать сюда. Когда я нашёл штабели тушенки и понял, что она вся ещё раз хорошенько проварилась, но осталась вполне пригодной в пищу, то прямо там ножом вскрыл несколько банок и ел до тех пор, пока мясо влезало мне в желудок. Так, бродя тут часами, я нашел некоторое оружие и боеприпасы, которые оказались заваленными и уцелели. Потом снова навалилось отчаяние… Я набросился на кучу пепла и стал грести его руками, разбрасывая в стороны… Сейчас даже сам не знаю зачем. Но если бы ни это, то я никогда бы не понял, что некоторые штабели прогорели не насквозь. Из самой середины кучи посыпался белоснежный рис, вид которого тут же вернул меня в чувства. Я пробовал уходить отсюда дальше, но каждый раз возвращался назад, не найдя ничего… Абсолютно ничего…

– А потом пришли они. Ах, как я обрадовался живым людям. Говор у них был несколько странным, то ли на братков каких похожи, то ли на зеков бывших. Только мне тогда всё равно было, кто они, лишь бы живые… Я готов был отдать им всё, что у меня есть, лишь бы забрали меня с собой подальше от этого кладбища. И они мне обещали… «Дядькой» называли, словно я им родственник какой. Когда собрали сколько смогли в котомки и уже собирались выходить наружу, один из них вдруг резко обернулся и протянул мне руку для рукопожатия. А когда я ему её дал, то он притянул меня к себе, обхватил в объятия и сказал: «Спасибо, дядька, тебе за всё. Но ты уж прости, обуза в виде старика нам в дороге не нужна». И «наградил» меня подарком на дорожку — ножичком в бочину. – Полковник истерически рассмеялся и задрал бок рубахи, показав всем небрежно перебинтованный каким-то тряпьём бок. – Потом просто выпустил меня из рук, развернулся и молча ушел вместе со своими дружками, на ходу вытирая окровавленное лезвие о собственные штаны.

– Вот ведь… – пробормотал Стас и, оглянувшись на Марину, закончил более мягким на его взгляд словом, нежели требовалось: – сволочи…

– Извините… – нерешительно заговорила Марина, – а Вы знаете, что у Вас температура высокая? Вы болеете? Мама мне всегда заваривала вкусный травяной чай, когда я болела.

– Что, уже со стороны видно? Да девочка, я заболел, только от моей болезни чай не поможет. Сначала всё было хорошо. Я раскалил над огнём свой складной нож и прижег рану. Кровь, как мне казалось, остановилась. Вот только изнутри я залечить ничего не мог. Да и с чистотой, как вы уже заметили, здесь напряженка. Постепенно становилось хуже, а вчера я понял, что меня знобит. Без львиной доли антибиотиков меня теперь уж не откачать, у вас не найдётся случайно? – Полковник поднял пустые глаза без проблеска надежды.

Стас только молча помотал головой, а Гриб высказал всеобщее мнение:

– Вообще-то, мы сами надеялись здесь лекарства найти.

– Тогда, ребятки, извините. Медикаментов нет. Можете унести тушенки и риса сколько сможете, я вам объясню куда идти. Даже есть несколько спёкшихся в единую карамельную массу кусков сахара. Но больше мне вам помочь нечем. Только взамен у меня к вам будет небольшая просьба, надеюсь, вы не против?

– Всё, что сможем, – убитым голосом сказал Стас.

– Посидите со мной пока я помираю? Стыдно признаться, но страшно умирать в одиночестве. А выстрелить себе в голову я, пожалуй, так и не решусь. И засыпьте меня потом сверху чем-нибудь, чтоб не тух здесь, как дохлая собака на дороге. А то вдруг ещё кто забредёт, не хочу, чтоб меня нашли воняющего и полусгнившего.

– Это без разговоров, – ответил Стас и окинул быстрым взглядом топчущихся рядом товарищей. – Я надеюсь, что кто-нибудь когда-нибудь тоже посидит со мной, если понадобится.

Полковник объяснил, где найти продукты и Серый с Саней и Грибом сразу отправились с опустошенными рюкзаками за долгожданными припасами. Марина с сияющими глазами особенно просила их набрать побольше карамели, известие о которой пробудило в ней прилив сил и бурю эмоций. Небольшой кусочек она тут же получила в подарок от полковника и принялась с удовольствием его грызть и сосать, даже не взирая на пригорелость и горчинку. Сопроводив троицу до нужной развилки коридора, Стас отправился наружу, чтобы следить за местностью. Хоть об этом месте предположительно больше никто и не знал, но расслабляться было нельзя.

Денис и Марина остались с полковником. Сначала они перевязали и промыли дождевой водой ногу Дениса. Хотя чистота этой воды и оставляла желать лучшего, но ничего больше у них не было. Смирнов с сочувствием и пониманием смотрел на молодого мужчину, не осмеливаясь произносить вслух, что того скорее всего вскоре ожидает та же участь, что и его самого: заражение и сепсис. Когда ногу Дениса вновь замотали, то принялись за бок полковника. Тот усиленно сопротивлялся, мотивируя это тем, что нет смысла обрабатывать рану полутрупа, но Власов всё же сумел настоять на своём. Тогда бок тоже размотали, обмыли и перевязали вновь, использовав для этого наиболее чистые тряпки из имеющихся. Когда оба раненых тяжело дыша уселись рядышком отдыхать, Денис подозвал Марину и тихо спросил у неё, шепча склонившейся девушке на ухо:

– Слушай, а ты не можешь ему температуру сбавить? Чтоб не так мучился, а то колотит его совсем.

– Неа, – Марина отрицательно мотнула головой, – я людей тушить не могу, он ведь не костёр. Только вижу, что горячий. Но жар внутри него, а не снаружи.

– Ясно… жаль.

Марина грустно опустилась рядом с ними на пол, упершись спиной о стену и продолжая поедать спёкшийся сахар. Так они и сидели молча, ожидая возвращения остальных, пока девушку совсем не сморило, и она не улеглась спать в уголке около письменного стола. В ведре всё так же тихонько журчала стекающая сверху дождевая вода, но больше не было слышно ни единого шороха. Как бы двум тяжело раненым мужчинам хотелось сейчас услышать так надоевший в прежние времена городской шум. Потолкаться вместе с людьми в очереди в супермаркете. Или поругаться с соседом за место на парковке возле дома…

Ночью, когда уже совсем стемнело и все легли спать, устав от дневных приключений, Стас тоже спустился вниз. В тусклом освещении он смог разглядеть прислонённые к стене наполненные до отказа рюкзаки и расположившихся рядком на полу людей. Старлей, осторожно ступая через спящих, пробрался внутрь комнаты и собрался завалиться на расстеленную куртку, но услышал тихий шепот полковника, который подзывал его к себе.

– Что-то случилось? – тоже шепотом спросил Стас, подойдя поближе.

– Садись рядом, Князев. Я тебе кое-что рассказать хочу.

Стас осторожно пристроился рядом с полковником и показал, что всецело готов его выслушать. Он ожидал очередного рассказа о блужданиях по развалинам, о полученной ножевой ране, или о воспоминаниях из прошлой жизни. Но он никак не ожидал услышать то, о чём заговорил Смирнов:

– Не стал я этого при всех рассказывать. Не хочу зря людей будоражить. Я тебе свою идею передам, а уж ты дальше как знаешь, так и поступай. Значит вот: работал я несколько лет назад на одном секретном объекте. Официально — он давно законсервирован и бездействует.

– А неофициально? – заинтересовался Стас.

– А неофициально там до сих пор храниться много чего интересного, и всё это обслуживается немалым количеством персонала. Это подземная база, она же хранилище всяких секретных разработок. В советские времена там велась очень бурная научная деятельность, скрытая от общественности. Постепенно эта деятельность затихла, но окончательно не прекратилась. Оборудование там крайне устаревшее, а на обновление средств не выделялось. Потому, нечего там стало делать учёным, и большинство из них оттуда разбежалось.

– И что нам с этой базы? Если это военный объект, то от неё тоже наверняка одни угли остались.

– Да ты пойми, старлей, база ПОДЗЕМНАЯ. Она внутри скалы и может послужить ядерным бункером, хотя защиту в эпицентре взрыва гарантировать и не может. На поверхности нет ничего, что могло бы указать на её существование: никакой техники, никаких наблюдательных вышек и никаких ракетных шахт. Только кучка людей, сидящих в «пещере», как её там все любовно называют.