Аскма снова нажала несколько символов и изображение отплыло в сторону, а потом увеличилось до нормального размера. Смикса даже дрожь пробрала: перед ним словно и вправду стояла сама Владычица, которая сейчас вот-вот поднимет руку и прикажет солдатам заключить его под стражу. Только выглядела она несколько моложе и волосы её были с фиолетовым оттенком, тогда как сейчас их цвет скорее приближался к тёмно-синему. Смикс очень надеялся, что это изображение подойдёт, потому что в ином случае весь его план пойдёт насмарку.

Рассыпаясь в благодарностях и обещая обернуться в одно мгновение, Смикс принял из нежных тонких пальчиков девушки редкий коллекционный предмет и пятясь направился к выходу. Только когда перед его носом с шумом задвинулась дверь, он резко развернулся и снова помчался на другой конец корабля к своей жилой каюте. Теперь предстояло снять копию с голографического снимка, а отпущенное ему время утекало словно вода из упавшей бутылки.

Не разбирая дороги, Смикс домчался до каюты и влетел в открывающуюся дверь. Судорожно перебирая пальцами, он принялся забивать в параметрах терминала максимальное качество копии. Когда таймер высветил необходимое для этого время, то помощник сокрушенно вздохнул: столько ждать он не мог никак. Тогда Смикс поставил настройки на качество похуже, запустил процедуру и стал ждать её завершения, барабаня пальцами по столу и словами подгоняя приборы, будто те могли его послушаться.

После завершения процесса Смикс с тяжелым вздохом взял в руку копию шарика и стал его разглядывать. Его просто напополам раздирал тот выбор, который ему нужно было сделать: вернуть Аскме фальшивую копию не лучшего качества, или надеяться на то, что такое качество слепка подойдёт ему самому? В конце концов победил вывод, что жизнь Аскмы от этого изображения не зависит, а вот его вполне может оказаться под угрозой. Да и настоящий снимок он потом сможет вернуть с извинениями, как будто просто перепутал шарики…

Приняв для себя выбранный вариант, как самый логичный, Смикс сделал на копии дублирующую гравировку. Для собственного успокоения он даже покрутил оба шарика в руках, пытаясь найти какие-либо отличия, и только удостоверившись в их внешней идентичности спрятал оригинал во внутренний карман.

Зажав фальшивку в кулаке, он побежал назад к каюте Аскмы. Сдерживая дрожь в перетруженных ногах, Смикс нажал на звонок и вручил Аскме фальшивую копию, внутренне продолжая корить себя за вынужденную ложь. Потом ещё раз поблагодарил за услугу и, быстро развернувшись, пошел к лаборатории, чтобы девушка не успела прочитать на его лице чувство раскаяния. При этом он очень надеялся, что Аскма и впрямь сильно занята и не захочет полюбоваться на голограмму прямо сейчас.

Когда Смикс наконец-то снова оказался возле дверей лаборатории, то он уже окончательно запыхался, а его сердце бешено колотилось, так и угрожая выпрыгнуть наружу. В этот момент он очень посочувствовал Кхасу, который сейчас терпел непривычно сильное притяжение на планете. Они оба всю свою жизнь провели при искусственной гравитации космических кораблей и станций, как и огромное число их сородичей. Подумав о том, как бы ему пришлось, бегай он сейчас там внизу, Смиксу стало ещё хуже, и он с силой зажмурился, прогоняя накатившую дурноту.

Более-менее восстановив дыхание, Смикс вошел внутрь и удовлетворённо посмотрел на таймер, который один из солдат демонстративно удерживал в руке. Ещё пара мгновений и он бы не успел, дополнив свою копилку тягот дополнительными неприятностями. Помощник вернулся за свой уже вконец надоевший стенд с исписанными страницами и украдкой нащупал припрятанный в кармане маленький круглый предмет, излучавший слабое тепло.

Глава 15. Новая опасность

Лена весь день бродила по новому лагерю, не находя себе места. Она прекрасно понимала, что для обследования такого большого города может потребоваться много времени, возможно, что не один день. Хватаясь то за одну, то за другую работу, она старалась выкинуть из головы дурные мысли, однако, перестать волноваться за мужа просто не могла. Утреннюю солнечную погоду сменили грозившие дождём тяжелые тучи, что ещё больше нагоняло на Власову тоску.

Петрович, взяв себе в напарники Сиплого, отправился обходить лагерь, а Сан Саныч мастерил в сторонке какую-то очередную хитрую ловушку для ловли речной рыбы, отнекиваясь от всех предложений о помощи. Тогда Лена подняла с земли первую попавшуюся деревяшку и принялась стружить её на полоски, которые завитками падали к её ногам. Вот уж кого она не предполагала увидеть в качестве своего собеседника, так это Красотку, которая обычно приставала исключительно к мужчинам и любила демонстрировать им свою фирменную беззубую улыбку.

– Переживаешь? – прошепелявила она, усаживаясь рядом на бревно.

– Конечно, – ответила Лена, не прекращая своего занятия, – как же иначе. Когда вместе, так хоть знаешь, что с кем происходит, а так всякие мысли дурацкие в голову лезут.

– Да… Проходила я через это. – Красотка тяжело вздохнула и стала задумчиво смотреть куда-то вдаль.

– Ты? – спросила Власова, скосив переполненные сомнением глаза в сторону Красотки.

– А почему нет? – В голосе женщины и на её лице промелькнула явная обида. – Я, знаешь ли, тоже не всегда помоечный образ жизни вела. Работала, жених у меня был, полицейский, знаешь ли. Каждый раз переживала, когда он на работу уходил. А потом оказалось, что вовсе и не зря…

– С ним что-то случилось? – Лена отложила ветку и нож в сторону. Ей показалось, что Красотке и самой страшно хочется поделиться своими жизненными перипетиями.

– Застрелили его. На ночном выезде. Но ты не обобщай, с твоим благоверным наверняка всё окажется прекрасно.

– Просто… застрелили?

– Конечно просто, как ещё стреляют? Поехали каких-то наркошей брать, а по ним там пальбу открыли. Ну вот… А у меня потом совсем туго стало с деньгами, в долги крутые влезла. В конце концов сбежала из однушки, которая на женихе моём числилась и на улице оказалась. Хотя кому это интересно…

– А почему ты думаешь, что твоя жизнь никому не должна быть интересна? Мы теперь все в одной лодке и в одинаковых тельняшках.

– Думаешь я не знаю, как на меня все смотрят… Алкашка, пропитая до мозга костей… Да чего я вообще, я ведь не за этим подошла, тебя успокоить хотела. В общем, не переживай, нормуль всё будет!

Красотка заговорщицки подмигнула Лене и хлопнула её по плечу, а потом протянула бутылку с речной водой, предлагая попить. Неожиданно для себя, Власова обнаружила в этой женщине нечто новое и неожиданное, что всегда пряталось под ярко разукрашенной фарфоровой маской.

– Тебя как зовут хоть? – глядя в погрустневшие глаза Красотки поинтересовалась Лена.

– В смысле… как звали?

– Зовут. Даже если сейчас к тебе никто так не обращается, данное родителями имя у тебя никто не отнимал.

– Надька я. Типа, Надежда умирает последней, и громкое «ХА-ХА» в глаза судьбе!

На этих словах Красотка горделиво подбоченилась, выпятила вперёд немаленького размера грудь и широко улыбнулась. Лена не сдержалась и хихикнула, а после они обе залились громким смехом, который звоном колокольчиков разлетелся по округе.

В этот момент в небе, где-то совсем недалеко от них, раздался гудящий звук, несколько отличающийся по тональности от уже знакомого им жужжания шаровидных кораблей. Люди с паникой поподскакивали со своих мест и начали переглядываться и перешептываться, решая, что же им следует предпринять.

– Эх, жаль, что нет с нами нашего детектора ходячего! – воскликнул Вася.

– Да уж… – пробормотал Сан Саныч, отложив в сторону своё занятие. – Что делать будем? Под машину прятаться?

– А Петрович как же с Сиплым? – добавила Лена, тут же поняв, что бесполезно пытаться найти их среди леса, чтобы предупредить.

Переглянувшись друг с другом ещё раз, все оставшиеся в лагере люди дружно стали забираться под грузовик, укладываясь там как можно компактнее и давая возможность уместиться всем.