– Опять!? Что за издевательство? – Он скривил разочарованную гримасу и выкрикнул как можно громче: – Эй, ну кто там опять? Что за привычка вместо приветствия сразу стрелять без разбора!?

– Да я тут одних встретил уже, – раздался хриплый голос из дальнего конца помещения, – «отблагодарили» так, что на всю оставшуюся жизнь про хорошие манеры забыл напрочь!

– Это не те ли, которых мы вчера на рассвете встретили и взаимно поздоровались из автоматов? Семеро мужчин с полным рюкзаком риса и тушенки? А ещё с разнокалиберным оружием и учебной гранатой, которую они так «умно» решили в меня забросить.

Раздался тихий хриплый смех, а потом неизвестный мужчина продолжил:

– Они даже не поняли, что она учебная, когда я им её подсовывал… – Он на пару секунд замолк, и снова заговорил: – Вставайте уж. Стрелять всё равно нечем больше. Один патрон остался, да и тот для себя берегу. Смелости пока не хватает… Может подсобите?

Все вопросительно посмотрели на Стаса, ожидая, какое решение он примет. Вроде по голосу и не было похоже, что неизвестный их обманывает, но и напарываться на шальную пулю никому не хотелось. Немного поразмышляв, старлей всё-таки выдал:

– Давай лучше ты к нам! Это ты в нас стрелял без предупреждения, а не мы в тебя.

– Вышел бы, если б мог. Да и сыро там, не хочу напоследок ещё и промокнуть. А то буду тут потом тухнуть в луже, так хоть в углу сухом лежать останусь.

– Какой-то ты непоследовательный, а? То застрелиться помогите, а то в луже оказаться не хочу.

– Да ладно вам… могу пистолет выкинуть в сторону, если хотите. Только, если пообещаете мне его потом вернуть вместе с патроном. Именной он у меня, уж коли помирать, так лучше от него. Буду, как эти… как их… самураи, которые своим же оружием себе животы вспарывали.

После этих слов из-за одной из бетонных колонн отлетел небольшой тёмный предмет, приземлившийся всего в нескольких метрах от неё. Стас нехотя поднялся на ноги, снял автомат с предохранителя и медленно пошел вперёд, приготовившись к возможной внезапной атаке. Все остальные, кроме оставшегося лежать Дениса, последовали его примеру, но остались ждать на месте. Старлей подошел к упавшему на кучу углей предмету и наклонился за ним, не переставая смотреть по сторонам и не теряя бдительности. Выпрямившись, он повертел в руке подобранный пистолет и наткнулся на выгравированную на ручке надпись: «Полковнику Смирнову В.Н. за многолетнюю доблестную службу».

– Полковник Смирнов? – спросил Стас.

– Так точно, – ответил хриплый голос. – Или, по крайней мере, когда-то им был.

Стас аккуратно обошел колонну, не опуская оружия, и вышел прямо на сидевшего, прислонившись спиной к бетону, немолодого бледного мужчину. Остатки его формы выглядели не менее плачевно, чем он сам, насквозь пропитавшись грязью и уже успевшими высохнуть застарелыми пятнами крови. Стас в нерешительности на него посмотрел, а потом опустил автомат и отдал честь со словами:

– Здравия желаю, товарищ полковник! Старший лейтенант Князев…

– Во как! Лейтенант и даже старший? – Полковник натянуто ухмыльнулся. – Какие уж мы теперь полковники и лейтенанты… Звать то тебя как?

– Станислав Князев…

– Стас значит… Зятя моего Стасом тоже звали. Ух, и давал я ему жару, чтоб за дочкой моей ухаживал по протоколу, – Смирнов снова засмеялся, отвлекшись на свои мысли.

– Итак… – перебил Стас его смех. – Вы значит полковник? Тогда зачем по людям стреляете без предупреждения?

– Какая жизнь — такие люди. Человек человеку всегда был волком, а сейчас и подавно.

– Кто-то мне недавно подобное уже говорил… Только мне вот всегда казалось, что перед лицом общей опасности положено объединяться…

– Каждый спасает свою шкуру, как может. Кому-то выгодней спрятаться за чужую спину, а кому-то отобрать нужное у тех, кто послабее. Вот только людям зачастую свойственно переоценивать свои силы… – полковник опять хрипло и нервно захохотал, потом выглянул из-за колонны на стоящих чуть поодаль людей и сказал им: – Да чего вы там жмётесь? Идите сюда, тут хоть сухо. У вас, я гляжу, раненый имеется? Я бы рад помочь, да у самого ничего нет.

– А как же... – голос Стаса прозвучал с сомнением и разочарованием. – Мы ведь видели вынесенные отсюда запасы. И оружие…

Смирнов резко посерьёзнел и замолчал. Потом он с кряхтением поднялся на ноги, опираясь руками о колонну. Было видно, что это даётся ему с большим трудом, словно он не на ноги вставал, а взбирался на высокую гору. Оторвавшись от колонны и немного покачиваясь на нетвёрдых ногах, полковник махнул рукой, приглашая следовать за ним, и сказал:

– Следуйте за мной. Всё покажу и расскажу.

Обессиленный мужчина, шаркая ногами, медленно пошел к одной из куч обломков около стены. Дойдя до неё, он отодвинул металлический лист, внешне ничем не отличавшийся от остальных, и пригласил всех пройти с ним в узкий тёмный коридорчик, засыпанный внутри кирпичами и арматурой. Из него вело несколько дверных проёмов с выгоревшими дверями, а в конце обнаружилась лестница, ведущая вниз. Смирнов достал из кармана огрызок свечи и зажег его при помощи зажигалки, а потом, не оглядываясь на остальных, стал спускаться на подземный уровень. Переглянувшись между собой и недоумённо пожав плечами, команда Стаса потопала следом, осторожно ступая по обломкам.

Внизу было абсолютно темно, если не учитывать слабого света от единственной свечи. Пройдя ещё пару поворотов, люди оказались в небольшой комнатушке с письменным столом, парой стульев и целой кучей стеллажей с папками и коробками. Дверь в эту комнату была толстой и металлической, наверное, только поэтому и она сама и всё содержимое комнаты уцелело.

– Ну, вот в этой самой комнате меня и накрыло, – начал свой рассказ Смирнов. – Я как раз в архив спустился, бумагу нужную найти. Дверь за собой закрыл, что меня, по всей видимости, и спасло. Но потом её так заклинило, что все плечи расшиб, пока смог сдвинуть с мёртвой точки. Даже не знаю, сколько часов тут просидел, всё ждал пока дверь перестанет быть раскалённой от внешнего пожара. Хорошо ещё, что здесь вентиляция обособленная, чтобы климат нужный поддерживать, иначе задохнулся бы попросту.

В слабом освещении комнату было трудно осмотреть детально, но она явно была пристанищем полковника довольно долгое время. На полу лежала подстилка из тряпья и бумаги, чистота которой оставляла желать лучшего. На письменном столе теперь вместо рабочих бумаг пирамидками стояли консервные банки с уже знакомой тушенкой, а в углу на полу беспорядочно лежала куча точно таких же банок, но уже вскрытых и опустошенных. Старое алюминиевое ведро с небрежно написанной красной краской надписью: «ПОЛ – ТУАЛЕТ», стояло прямо под тонкой струйкой стекавшей сверху по трещинам дождевой воды, и было наполнено почти до самых краёв. Тишину нарушала только булькающая в этом самом ведре вода, ну, и ещё, разумеется, шаги и перешептывания так давно не бывавших здесь гостей.

Заметив озадаченность своих нежданных посетителей, полковник тяжело опустился на лежанку и продолжил рассказывать:

– Когда я наконец смог вылезти наружу, продукция на складах ещё продолжала тлеть. Не знаю, как огонь проник так глубоко под землю, он стекал сюда, словно был жидким. Я завязал на лицо свою рубашку, чтобы поменьше дымом дышать, и кое-как выбрался наружу. Облазил все окрестности в поисках выживших… – Смирнов ненадолго замолк, окунувшись в воспоминания, а потом продолжил: – Кричал, звал… надеялся. Потом, когда потухло и стало остывать, разгребал руками всё, что можно было разгрести. Но не нашел никого… Ничего кроме костей. Только жалкие останки. Лучше бы я тогда сгорел вместе со всеми остальными.

Никто не пытался перебить полковника. Все поняли, что ему просто необходимо было кому-то излить душу. Всё пережитое грызло его изнутри и не давало покоя, а они оказались единственными слушателями, кто мог не только посочувствовать, но и понять. А полковник всё говорил и говорил дальше, глядя перед собой в пустоту и всё глубже погружаясь в свои мысли: