Стас выпустил очередную короткую очередь, вскользь прошедшую по бронированной спине ближайшего зверя и, повернувшись, сделал быструю короткую перебежку до следующего укрытия, тут же вновь приготовившись к бою. Его манёвр повторили друзья-охотники, а Гриб и Серый остались возле потерявшего способность бегать Дениса, чтобы прикрывать его. Денис, стиснув зубы от боли, поднялся и стоял на одной ноге, опершись о стену. Так он мог хоть как-то отстреливаться, а не лежать и ждать, когда его прибегут добивать.

Видя, что никто прыгать за ним пока не собирается, Стас отбежал ещё дальше и остановился прямо на открытом месте. Он выпустил ещё пару очередей, чтобы привлечь внимание существ на себя, а затем быстро сменил почти опустевший магазин автомата на полный. Увидев, что один из зверей явно выбрал его своей целью и начал разбегаться, Стас вдруг рухнул спиной на землю, приготовившись стрелять вверх и вперёд.

Одновременно с разбегающейся на Стаса тварью неожиданно стала разбегаться и другая. Но, вопреки всем ожиданиям, одна вдруг развернулась по направлению к стене, высоко подпрыгнула в паре метров от неё, а потом несколько шагов пронеслась по вертикальной поверхности, с силой оттолкнулась и набросилась прямо сверху на спрятавшегося там за обломками Вову. Навалившаяся туша сразу же сбила мужчину с ног, а его ружьё отлетело в сторону. Саня стоял неподалёку и дважды выстрелил в зверя, но тот даже не обратил внимания на звякнувшую по его спине дробь и впился зубами в горло своей жертвы. В шею твари влетела винтовочная пуля, выпущенная Мариной из СВД, всё-таки заставив её заскулить и выпустить добычу. Но уже одного быстрого взгляда на мужчину всем хватило, чтобы понять, что спасти того им уже не удастся.

В это же самое мгновение разбегавшийся на Стаса зверь подпрыгнул и начал на лету сворачиваться в шар-снаряд. Стас с криком: «Умри, гадина!» – нажал на спусковой крючок автомата и не отпускал его, пока затвор не возвестил об опустевшем магазине. Большая часть пуль этой длинной очереди пролетела мимо, но часть из них прошлась чертой по туловищу твари, звякнув по броне и утонув в мягком незащищенном брюхе. Зверь, так и не успев перегруппироваться в шар, плашмя всем телом тяжело рухнул на кирпичи, продолжая клокотать и скрести лапами по земле. Сверху громыхнуло ещё два выстрела, угодивших ему в голову и шею, после которых тварь окончательно затихла.

Двое оставшихся зверей, которые так же были изрядно ранены, вдруг резко остановились, издали одинаковые громкие звуки и опрометью бросились прочь.

– Они вернутся? – спросил кто-то.

– Да чёрт их знает! – Стас сплюнул кровавую слюну и пощупал языком шатающийся зуб. – Как будто я у бабушки в сарайчике таких разводил!

– Вот ведь дрянь неведомая! – причитал Гриб, пнув ногой одного из убитых зверей.

Денис тихо застонал, напоминая о себе, и люди бросились ему помогать. Рану стали промывать питьевой водой из бутылки, а одну из курток разорвали на куски, чтобы перебинтовать ему ногу. Нога выглядела просто ужасно, обрывки мышц болтались на ней, словно лоскуты, а местами действительно виднелась обнаженная кость.

– Эх Вовка, Вовка… – тихо проговорил Саша, опустившись на землю около своего мёртвого друга и аккуратно закрывая веки его поблёкших глаз.

Проводив взглядом в прицеле бросившихся наутёк тварей и убедившись, что возвращаться они не собираются, Марина спустилась вниз и присоединилась к остальным, вновь получив многочисленную похвалу за свою меткость.

Когда адреналин у всех наконец перестал бурлить в крови, а раны были промыты и перевязаны, люди двинулись дальше в путь, не забыв, разумеется, заложить сверху камнями тело убитого. Стоять на одном месте и ждать, не вернуться ли эти злобные бронированные существа, ни у кого желания не было, и теперь следовало выбрать направление, по которому они будут следовать дальше.

– В ту сторону мы не идём точно, – указал Стас направление, по которому скрылись выжившие звери. – И назад возвращаться не будем. Значит, идём куда-то туда!

И вся компания колонной зашагала дальше, постепенно удаляясь от места битвы. Денису соорудили что-то вроде посоха из обломка арматуры, обмотанного тряпкой с одного конца, чтобы на него было удобнее опираться. Идти быстро он теперь не мог, постоянно прыгая на одной ноге. Ему постоянно помогали и поддерживали под руки, но самого Дениса подобная слабость весьма раздражала. Он чувствовал себя обузой, задерживающей всех и создающей дополнительные трудности на пути, особенно, когда приходилось перебираться через завалы.

По пропитавшейся насквозь тряпке на ноге было очевидно, что Денис потерял много крови, вытекающей из огромной рваной раны. Он страдал от постоянной сильной боли и уже совсем скоро окончательно выбился из сил, повалившись на кучу обломков со словами:

– Лучше идите без меня. На обратном пути подберёте. Так мы ничего не успеем до темноты.

– Так ты умрёшь либо от потери крови, либо от заражения, либо от зубов тех милых зверюшек, – Серый по пальцам пересчитал возможные перспективы.

– Как ни печально, но он отчасти прав, – вздохнул Стас, подперев бока. – Нам всем придётся вернуться назад и довести Дениса до лагеря. Вернёмся сюда завтра и продолжим поиски.

– Вряд ли он выдержит дорогу, – возразил Саня, осматривая ногу под тряпкой. – Стас, ты говорил, что на том складе, который мы ищем, могут быть лекарства и бинты. Это его единственный шанс. Давайте понесём его на спине по очереди?

После нескольких минут споров и совещаний последний вариант всё же был принят, как более разумный. Стас первым взвалил возмущающегося и отнекивающегося Дениса на себя, придерживая за одну ногу, так как вторая просто висела окровавленным мешком. Чтобы он не соскальзывал, идти пришлось в полусогнутом состоянии, от чего спина быстро устала и начала болеть. Тогда Стаса сменили и он, разогнувшись, вздохнул с облегчением, сказав Денису в шутку:

– Вот это тебя жена откормила! А я вот всё на казённых харчах перебивался.

– Чего ж сам не женился? – ослабевшим голосом спросил Денис.

– Да собирался как раз этим летом… А чего теперь то уж…

– Сочувствую. Скучаешь?

– Как тебе сказать? Вроде девушка хорошая… была… Красивая, добрая, хозяйственная. А вот недавно поймал себя на мысли о том, что совсем перестал о ней вспоминать. Вроде и не стало рядом человека, но и дыры после её исчезновения в душе не образовалось.

– А я вот даже представить себе не могу, что бы со мной было, если бы Лены не стало. В ней вся моя жизнь… – Денис на секунду замолк и немного подправил своё положение на чужой спине, чтобы не свалиться, а потом заговорил снова: – Слушай, можно тебя кое о чём попросить?

– Конечно.

– Заботься о ней, хорошо?

– В смысле? – не сразу понял Стас.

– О Лене. Ну, если я всё-таки не доберусь обратно. Или если доберусь, но долго потом не протяну. Не хочу, чтобы она сильно переживала, или, чтобы с ней тоже что-нибудь вот такое приключилось.

– Не смей так говорить, мы все доберёмся и все протянем ещё очень долго! Русские не сдаются!

– Уже не все доберёмся, а на одного человека меньше.

В ответ на такое замечание Стас несколько секунд промолчал, ведь считал, что гибель одного из членов группы, полностью лежит на его совести. Потом он решил резко сменить тему:

– Отдохните пару минут, а я заберусь повыше и осмотрюсь. Оружие не прятать и не расслабляться.

Он так надеялся, что вот прямо сейчас заберётся наверх и увидит за следующим поворотом огромный плакат с надписью: «РОСРЕЗЕРВ», что буквально взлетел на груду камней, оставшуюся от некогда стоявшего тут здания. Он вкруговую осмотрел всю территорию, стараясь уловить хоть какой-нибудь намёк на их приближение к цели, и тут заметил далеко впереди странное движение. Нечто, чьи размеры и форму по мелькавшему между развалин силуэту определить было невозможно, плавно передвигалось между полуразрушенными зданиями.

Стас, стараясь не подавать никому виду, что сам ужасно взволнован, слез вниз и направился к соседнему зданию повыше. Он не хотел создавать лишней паники, но и выяснить что же там впереди было необходимо. Сказав всем, что с предыдущего ракурса было плохо видно, он зашел в другое строение и стал подниматься наверх по на удивление уцелевшей лестнице. Внутри размещались большие металлические ёмкости, соединённые между собой и с соседними помещениями множеством труб в нечто единое, словно кровеносными сосудами, пронизывающими некогда живой организм. Оказалось, что лестница ведёт только на верхнюю площадку, предназначенную для работы с ёмкостями. Стасу же хотелось взобраться на самую крышу.