— Во-во, чур меня от таких вывертов…

— … я бы… в детстве удавился…

— А тролль, пожалуй, что и младший братишка…

— О-хо-хо, не могу… Просто его мама хорошенько грудью откормила…

— Ага, он же младшенький… любимчик… ему всё самое лучшее…

На них уже смотрели с откровенным раздражением. А Руфия приостановилась и напрягла свои маленькие ушки, в надежде услышать, что там несут битые драконом и молью полоумные наёмники, но маркиз крепко ухватил её за руку и неумолимо повёл прочь. Даже Лидия обернулась выяснить, что происходит, но, поняв, кто является источником шума, полоснула суровым холодным взглядом, будто снега за шиворот сыпанула, отчего Ройчи скрутило совсем уж, и он присел на корточки, пропуская вперёд шедших последними двух амазонок. Он просто физически ощутил, как маленькая рыжеволосая воительница, сопя будто рассерженный ёжик, приостановилась возле него на удар сердца в неудержимом и властном желании наподдать ему, никчёмному мужику, коленкой под зад, чтоб кувыркнулся на четвереньки, так сказать, в свою естественную позу. Но ничего, сдержалась. Поцелую потом, — подумал Ройчи в смешливом припадке, — в благодарность.

Выяснив, что взглядами их не проймёшь, все сделали вид, что ничего не происходит. Что с них взять с наёмников: не раз, видно, получали по головам правильным железом и роняли с большой высоты, раз ведут себя, словно жеребцы на водопое.

Ройчи с Листочком конечно же понимали перегиб своего поведения: какой тут смех, когда королевство на краю кровавого хаоса, когда у людей в отряде наверняка погибли близкие, родные, друзья… Слава Единому, вселенная пока на месте, и небесные тела невозмутимо продолжают неторопливый путь по проторенным тропкам, а то б и в этом их могли обвинить.

— Чуть в штаны не наделал, — сообщил пикантную подробность эльф.

— Хорошо тебе, — с сожалением протянул человек.

— Чего? — у Листочка вытянулось лицо, а сам он непроизвольно отодвинулся.

— Да шучу я, — рассердился человек. — Когда ты уже научишься шутки понимать? — вопросил недовольно.

— Когда у тебя чувство юмора появится, — парировал тот.

— Ну, наконец-то, — будто бы с облегчением вздохнул мужчина. — Но идею ты подал хорошую, — проговорил про себя, развязывая шнуровку штанов — группка их ушла вперёд, и в принципе ничто не мешало облегчиться.

— Как-то это всё… — эльф пошевелил пальцами, — не культурно.

— А что делать, когда сам организм просится наружу? Это вы, эльфы, культурные, а мы, люди, не чужды и варварству, ещё совсем недавно по вашим меркам в шкурах бегали, горло грызли зубами и мочились, метя территорию. Ладно, — бросил человек, что-то придумав, — не буду тебя расстраивать, — и пристроился к кадке с каким-то экзотическим растением, — сделаем всё культурно, — подмигнул Листочку.

— Вот-вот, — пробормотал эльф, суетливо расстегивая штаны, — сразу бы так. Наконец-то ты превратился из человека — варвара в человека цивилизованного.

— И не говори.

Они догнали свою группу на раздорожье. Но среди общей массы не было Лидии, Оливии, маркиза и судиматцев.

— Где командирша? — спросил Ройчи у Руфии.

Девочка укоризненно посмотрела на него.

— Ну что опять не так? Лидия командует всеми? Командует. Все бестрепетно выполняют её малейшие требования. Значит, кто она? Правильно, командирша, — развёл руками, дублируя правоту своих логических выкладок.

— Наследная принцесса, — начала меньшая сестра оной ровным наставительным голосом, словно терпеливый учитель нерадивому ученику, отчего Ройчи хмыкнул, глядя на неё сверху вниз: полуопущенные ресницы, губы чуточку бантиком, ни единая морщинка смеха не разбивает чистое белоснежное полотно — Руфия явно кого-то копировала, — заметила отряд солдат противника, и с разведчиками выдвинулась выяснить, сможем ли мы их обойти.

— Их много? — поинтересовался наёмник просто для поддержания разговора, нежели с каким-то умыслом, и сел прямо на паркетный пол, упёршись спиной в стену, вытянув ноги и став значительно ниже — теперь собеседница возвышалась над ним, сердито поджав губы и уперев руки в бока. Листочек тоже, не обращая ни на кого внимания, последовал его примеру, краем уха прислушиваясь к разговору и пристально глядя в сторону темнеющего коридора, по которому по идее ушли разведчики. Переживает за свою красотку, — понял Ройчи. — Только не надо делать вид сердитой мамаши, с меня достаточно и одной…

— У вас и мать есть? — импульсивно удивилась девушка.

— А что, — Ройчи изогнул бровь, — видно, что дракон меня из собственного дерьма выжег?

— Ну нет… — покраснела она, а потом с каким-то вызовом продолжила. — Хотя я бы ничему не удивилась.

Ройчи даже не придумал, что сходу ей ответить, окинул только красноречивым внимательным взглядом тонкую фигурку с высоко задранным подбородком.

— Ну-ну, — пробурчал он, какое-то время спустя, нарушив тишину, когда затянувшаяся пауза грозила повиснуть в воздухе, словно муха в паутине, — быстро растёшь, юная аристократка. Была б у тебя задница, схлопотала у меня…

— А вы поищите, уважаемый наёмник, — слово «уважаемый» она произнесла с заметным презрением, — вдруг найдёте. Я вижу у вас богатый опыт воспитания молоденьких девиц.

Ройчи совсем опешил — его ещё никогда не осаживала столь юная… особа. Надо бы помягче с ребёнком, а то неровен час загонит засапожник в бок — извиняйся потом перед родителями за испачканный нож.

— Что-то я не припомню, чтобы отбирал у тебя сладости, — сказал он мягко, — и цветочки твои не топтал…

— Отчего вы так уверены? С вашей нагловатой простотой легко могли и не заметить…

— Ты мне ещё кого-нибудь процитируй, библиотека ходячая! — взорвался Ройчи, испепеляя это маленькое недоразумение гневным взглядом.

И тут же обратил внимание на огорчённого и тревожно привставшего святого отца, осуждающие, на грани броска целого кошачьего выводка амазонок и… стремительно краснеющие глаза Руфии.

Кто-то ударил его по ноге. Эльф. Грозно сдвинутые брови: давай, исправляйся.

Ройчи и сам не понял, что это на него нашло: подошла девчонка поговорить, ну, ёрничает, так что? Он в её возрасте в драку лез от кривого взгляда, а тут…

Он неловко приподнялся, но стоило сделать шаг навстречу, как Руфия отшатнулась.

— Не приближайся к принцессе! — как говорится, грудью встала рыжая Деметра.

Это было даже не смешно. Но вступать в дебаты с разъярёнными амазонками Ройчи посчитал опрометчивым — семейная сцена в своём полном раскрытии — в том случае, если ты женился на выводке змей удивительных и приятных окрасов, но до чрезвычайности ядовитых и возбудимых. При этом ты совершенно не хочешь нанести им вред — пусть себе ползают по организму, лишь бы не щекотали. Поэтому наёмник попросту проигнорировал буйных женщин (милыми девушками сейчас язык не поворачивается их назвать, скорее уж — бешенные самки, отстаивающие одну из своих).

— Ты чего так завелась, — мирно спросил у принцессы, пытаясь, пока она не смотрит на него, соорудить на лице нечто приятное и обаятельное, но чувствуя, с каким скрипом ворочаются шестерёнки лицевых мышц, понял, что улыбку нужно срочно отменять, а губы возвращать в исходное серьёзное положение — пока не случилось чего похуже.

Руфия по прежнему молчала и неподвижно стояла в паре шагов от него, глядя в сторону. Губки надуты, уголок глаза, видимого Ройчи покраснел — в общем обида во всей своей красе, и хоть ногой теперь затылок чеши для стимуляции мозговой деятельности в поисках выхода. Но одно хорошо — она не уходила.

Ройчи беспомощно оглянулся. Листочек демонстративно самоустранился и теперь очень внимательно рассматривал ногти, будто его происходящее не касалось. Его Преосвященство Апий, кряхтя, поднялся с удобной тумбочки и подошёл поближе, явно стараясь не привлекать внимания наёмника и не дразнить его — он то видел, на что способен мужчина; на его лице читалась тревога за принцессу… причём, как показалось Ройчи, он боялся не физического воздействия с его стороны, а скорее опасаясь за психологическое состояние девушки — вряд ли истерика, неуравновешенность и такое чувство как обида были так уж присущи Руфии до сегодня. Может это какой-то переходный возраст?