Всего час назад Кирька Метелкин, промывая в холодной осенней речке пробу за пробой, весело осматривал заросли черемушника над невысокими обрывистыми берегами. На щедрый урожай собрались тысячи таежных пернатых и четвероногих «заготовителей». Пригибая ветки, клевали ягоду черные краснобровые глухари. Мелькали картавые куропатки, с белыми крыльями, но еще в летних серых «джемперах». Звонко перекликались желтоперые сойки. Сплошным частоколом торчали беличьи хвосты - белки срывали ягоду с веточками и, перескочив на ели, прятали под кору заготовки на зиму. Прямо на Кирьку выскочил пучеглазый мышонок с каким-то корешком в зубах и от неожиданной встречи растерялся, виновато уставившись на Кирьку немигающим взглядом.

- Б-беги, успевай запасы делать,- добродушно посоветовал Кирька.- Скоро снежок все попрячет.

Он заметил безмолвно пролетающую над черемушником сову и звонко свистнул.

- Эй, вы, заготовители,- предупредил Кирька всю эту братию,- смотрите, не п-попадитесь в когтистые лапы!

Это было час назад. А сейчас вокруг кипела ярко-желтая огненная лава. Парням ничего не оставалось, как ринуться вспять. Дым густо заволок лес, и деревья словно потонули в густом горьком молоке. В груди и горле запершило, в висках гулко застучала кровь. Парни бежали наугад. Когда замечали, что сквозь дым просвечивают багровые пятна огня, сразу кидались в другую сторону.

- Крепись, Кирька!-приказывал Сергей и тащил парнишку вслед за собой.

- К-кинь з-золото! - стуча зубами, процедил Кирька. Сергей, не раздумывая, сошвырнул груз и даже не оглянулся, куда его бросил. Они бежали, задыхаясь и теряя всякую надежду на спасение…

9

Маган напрягал последние силы. Взмыленный - с него клочьями спадала пена - он старался скакать с прежней прытью, но это ему плохо удавалось.

- Маган, мой верный Маган! - взывал тихо Кыллахов.- Не упади! Не разбейся о камни, мой белокрылый мотылек!

Впереди зыбилась желтая линия пламени. Только в одном месте, на голой скале, огонь не сомкнулся. Но опытный таежник понимал, что со скалы разгоряченный конь не спустится в котловину. Подняться в том месте Маган сможет. Надо запомнить. А сейчас?.. Ксенофонт вгляделся в неширокую полоску огня и решил направить коня туда. Не дать только Магану опомниться, иначе никакой силой не заставишь кинуться в огонь.

Не разглядев огня, Маган ворвался в него. Сразу затрещали грива и хвост, запахло паленым. Конь взвился на дыбы, пронзительно заржал, готовый ринуться назад. Но, почувствовав жар под задними копытами, снова рванулся вперед, чуть не разбившись о горящее высокое дерево. Полоса огня оказалась куда шире, чем виделась издали. Понукаемый хозяином конь метался по дымной котловине.

- Оголо! - из последних сил, беспрерывно кашляя, подавал голос проводник. И, едва отдышавшись, снова взывал во всех направлениях:

- Ого-ло-о!

- М-мы т-тут! - откликнулся вдруг совсем рядом Кирька.

Проводник еле сполз с коня и кивнул Кирьке:

- Лезь в седло! Скоро лезь!

Парнишка оглянулся на Сергея.

- А вы?

- Некогда болтать! - прикрикнул Сергей.- Сказано тебе - лезь!

Кирька взобрался на понурого, тяжело дышавшего Магана. Старик повесил парнишке на шею берданку, бинокль и пнул коня кулаком в пах.

- Туда!-указал он рукой направление, и Кирька вцепился в поводья.

- Кирька, если что… скажи ей…- крикнул вдогонку Сергей…- Сам понимаешь…

Сергей и Кыллахов с трудом добрели до маленького ручейка. Сергей упал прямо в воду. Он жадно глотал воду и никак не мог насытиться.

- Вот здесь и отлежимся.

- Из нас здесь получится вареная похлебка,- прохрипел Кыллахов.- Скоро пойдет кипяток и сварит.

Сначала до Сергея не дошли слова старика, но тут же он почувствовал, как на смену теплой хлынула горячая вода.

- В озеро скорей, в озеро,- тормошил Сергея старик, сам сидя с опущенной головой. Но, очумев от угара, готовый хоть сейчас уснуть, Сергей только мотал своей русой головой.

- Одну минуточку отдохнем и тронемся,- отговаривал он старика, тут же крепко засыпая.

- Эй, Серега! - потряс его за плечо проводник.- Она здесь, тебя ждет! Зоя здесь, понял?

- Зоя? - уставясь в него красными бессмысленными глазами, переспросил Сергей.

- Ночью приехала от Игнаша.

Сергей вскочил:

- Бежим напрямик! Выберемся!

- Нет. Ходи на озеро. Бери мокрый мох, дыши через него,- и Ксенофонт показал, как надо это делать, прижав к усам пучок болотной ряски.

Они дошли до Озера Загадок и залезли в воду по самую шею всего за несколько минут до того, как мшистые берега засверкали позолотой пламени и над озером сомкнулся огненный гудящий шатер.

На высокой ветвистой лественнице, нависшей над обрывом, Сергей заметил мятущихся белок. Язык пламени лизнул дерево с корня. Ветви еще не запылали, но вся крона засветилась магниевыми вспышками. Вниз посыпались, какие-то комочки. Это вспыхивал мех на бельчатах, и их обугленные тельца осыпались, как черные шишки…

Другие зверьки прыгали в воду. Подняв пушистые хвосты, как паруса, они плыли к противоположному берегу. Но, заметив и там огонь, кружились на середине. Дикий олень на мгновение задержался над обрывом и взвился в воздух, выбросив вперед ноги. Таким стремительным и прекрасным он и исчез в Озере Загадок…

Комья и комочки шлепались в озеро. Вода шипела и поглощала обгорелых глухарей, синиц, кедровок. И опять то в одном конце, то в другом водоворотом бугрилась вода. Казалось, что водяное чудовище, охваченное страхом, носилось по дну. А со скал грохотала вода: плавилась вечная мерзлота.

Что-то несуразное, обезображенное выползло из дымной тайги и, покачиваясь, полезло к воде. Сергей с трудом узнал - это был лось. Зверь весь обгорел, шкура потрескалась до мяса, дымились клочья шерсти. Пустые глазницы кровоточили. Лось добрел до озера, вполз в него, и вода зашипела. Жадно хлебнув, он поперхнулся и ушел в пучину озера.

Жуть охватила Сергея. Дым все гуще заволакивал озерную гладь. «Досидимся, пока задохнемся», - подумал Сергей. Нет, так просто он не сдастся. Кинуться бы сквозь огненный ураган…

- Мало-мало еще сиди,- откашливаясь, тяжело выдохнул проводник.

В то же мгновение прямо на глазах у Сергея и Кыллахова вспыхнул островок на Озере Загадок. Но не это поразило Сергея. Горящий остров начал тонуть. Вскоре над водой, как мачта затонувшего корабля, остался лишь пиритовый утес. Вода шумно заплескалась о берега, захлестнула русла речек и хлынула по всей долине.

- Лучше к черту в пекло, чем здесь! - крикнул Сергей и полез на берег. Старик схватил его за пиджак.

- Нельзя идти на глупую гибель! Сын тайги Ксенофонт сквозь дым видит, по ветру чует.

Еще тягостнее потянулось время. Но вот проводник достал из шапки коробок и чиркнул спичку. Спичка моментально погасла. Но то, что нужно было, старик узнал.

- Кто-то повернул огонь. Поди, это придумала мудрая

Хачагай,- перехваченным горлом просипел Кыллахов.- Можно идти. Был бы жив Ытыс, он наверняка спас. Шибко надежный друг был…

Едва они отошли от озера, старик вконец обессилел. Глотнуть бы ему свежего ветра. Но вдыхать приходится угарный горячий воздух…

- Сердца, нет,- едва слышным шепотом выговорил Ксенофонт, держась за грудь.- Иди сам, зачем двоим погибать?

Сергей подхватил проводника под мышки и понес на руках.

- Слышишь выстрелы? - спросил через некоторое время проводник.

- Нет!

- Здесь копай мох, пить будем,- указал старик на расщелину в скале и подал нож. Сергей содрал мох и стал откалывать грязные, смешанные с илом куски льда. Они грызли их как леденцы.

Выстрелы повторились ближе, теперь и Сергей услышал их. Он набрал полные легкие воздуха и крикнул:

- Идем!

С горы подул резкий ветер и придавил дым к земле. Теперь он клубился волнами по черной обгорелой земле. Сергей и Кыллахов брели по пояс в дыму, как в воде.

- Ерчан ожидает нас,- указал Кыллахов. Сергей поднял голову и увидел на краю пожарища слепого. Приложив ладони к ушам, он напряженно вслушивался.