Наташа попросила Кирьку поковыряться ломом у основания утеса. Они разрыли мох и почувствовали, что земля скована льдом. Сергей начал помогать им, высоко взмахивая кайлой. Но мерзлый ил так же крепок и неподатлив, как гранит. Сергей, усердно молотя кувалдой по головке кайлы, едва отбил небольшой черный ком смерзшегося ила. Заметив какой-то странный корешок вмерзший в ком, он осторожно выковырял его. На ладони оказалось что-то похожее на ящерицу, холодное, твердое, льдистое.

- Братцы, это же тритон! -крикнул Сергей, и все сбежались к нему.

Бабушка Хачагай не стала разглядывать тритона: вдруг это оборотень - притворившийся мертвым злой дух преисподней. Схватив Катю за руку, она потащила прочь. Внучка заупрямилась и подошла к Белову.

- Дай разглядеть,- подставила Катя свою маленькую ладонь.

На лице Хачагай отразились ужас и брезгливость. Но она быстро приблизилась к внучке, чтобы в случае беды спасти любимицу.

- Удивительное место! - восхищенно пробасил Сергей, обращаясь к старухе.- Большущее вам спасибо, что показали.

- Скажи им,- обратилась Хачагай к внучке,- Озеро Загадок не замерзает даже в жгучие морозы. Сказывают, в нем есть родники живой воды.

- Давайте искупаемся, сразу станем бессмертными,- откликнулся стоявший чуть поодаль -Шатров. Но его никто не поддержал: слишком темны и таинственны глубины Озера Загадок.

В нескольких метрах от утеса следопыты наткнулись на частокол мамонтовых бивней. Похоже, здесь было целое кладбище мамонтов. Осколки бивней валялись в траве.

- Не будем трогать ничего,- настояла Наташа.- Сюда должны прийти палеонтологи. Озеро Загадок пока останется загадкой.

Теперь бабушку Хачагай ничто не радовало. Даже то, что осталась жива. Ведь на верную гибель, нарушая самую великую клятву эвенков, она шла, чтобы только поставили золотой памятник ее погибшему внуку Иркею, сыновьям Ксенофонта, другим богатырям. Стара Хачагай, бессильна помочь молодежи. Пусть теперь Кирилл и его друзья ищут золотой утес в другом месте…

Вдвоем с Катей Хачагай быстро обошла остров и повернула к плоту.

- Пошли, пошли! - заторопила она. После всех волнений Хачагай очень устала и теперь хотела поскорей вернуться в свою палатку.

Снова медленно двигался плот. Когда они уже приблизились к берегу, в дальнем углу озера взбурлила вода, волны раскатились во все стороны, прошумев вдоль берега.

- Ай, видно, водяной пробудился,- испуганно сказала Хачагай.- Уходите отсюда.

- Вы должны сейчас же вернуться в стойбище,- потребовала Катя.- Ксенофонт Афанасьевич приказал.

- Есть вернуться! - ответил Сергей.- Догадываемся, в чем дело. Но все-таки один денек мы покопаемся тут в речках.

- И ты, Кирилл, остаешься? - спросила жалобно Катя.

- Б-без меня все дело станет,- оправдывался Кирька.- Ты не скучай, мы б-быстренько обернемся.

5

Липунцов торжествовал. Он наблюдал с горы, как за дальним перевалом бушевало пламя пожара, устроенного им вблизи оленьего стада. О, как он будет доволен, если олени поджарятся в пекле пожара! Но это только начало. Он уничтожит участников экспедиции, а вместе с ними Баклана и Варвару…

У взмыленного коня, ставшего из гнедого карим, дрожали ноги. Седок загонял его по горам и распадкам. И опять пинал под бока, хлестал плеткой.

Липунцов пересекал долину в том месте, где сливались речки. Через небольшие промежутки он сыпал на сухой ягель кучу пороха, подкладывал бикфордов шнур, зажигал его и мчался дальше. Километров на пятнадцать охватил он круг, усыпав землю порохом и разбросав зажженные шнуры. Порывистый низовой ветер был ему очень кстати. Скоро вспыхнут костры и заклокочет яростный прожорливый огонь, закутает все вокруг багрово-дымным покрывалом. Не выскочат ни люди, ни звери.

Липунцову теперь не нужны помощники. Сейчас одна забота - унести отсюда ноги, выбраться через тысячеверстные горы к железной дороге, а там он знает, что ему, делать. Он сохранит тайну этих речек, устланных по дну самородным золотом. Тридцать лет назад он закопал вон там, под скалой, инженера Волкова, до этого выспросив всю его родословную. С его дипломом и паспортом он пожил всласть. И сейчас не пропадет…

- Но, но! - торопил Липунцов сиплым тенорком гнедого, озираясь по сторонам и кому-то невидимому подмаргивая. В последний раз он чиркнул спичку и бросил в сухой ягель. Огонь, шипя и извиваясь, красной змеей пополз навстречу другому огню. Липунцов выпрямился в седле.

- Ну что ж, гори, земля! Пошла ты к черту на золу!

6

- Давайте сверим часы,- предложил Сергей, перед тем как разойтись. Он уходил с Кирькой. Наташа на этот раз выбрала в спутники Шатрова.

- Значит, ровно через три часа встречаемся на стыке речек? - уточнила Наташа.

- Не запаздывать, далеко в сторону не уходить,- подтвердил Сергей и выжидающе посмотрел в глаза Наташе, как бы спрашивая, не лучше ли ей пойти с ним? Наташа поняла этот взгляд и отрицательно покачала головой: нет, она пойдет с Шатровым.

- Пошли, Ром,- кивнула она.

Ручеек тек неторопливо, унося на своих волнах опавшие с лиственниц тонкие иголочки, острые поблеклые листья тальника, зубчатые резные пластинки смородинных листов.

Наташа шла по берегу, а Ром, повесив кайлу на плечо, брел в резиновых сапогах по мелкому руслу, склонив свою курчавую голову к воде.

Наташа несла вместо лотка жестяной противень. Изредка она набирала песок и промывала в студеной воде. Шатров только поглядывал издали и помалкивал. Две невысокие скалы стиснули ручеек, и он стал напористым и глубоким. Геологи поднялись на крутояр.

- Дай руку,- попросил Шатров. Он долго разглядывал иззябшую обветренную руку Наташи.

- Гадать собрался? - посмеялась Наташа.

- У тебя без гадалок все ясно,- ответил Ром, прижал руку к губам и поцеловал.

- Ты что? - смутилась девушка.

Шатров отпустил Наташину руку. Молча снял кожаную перчатку и бросил с обрыва в ручей, потом вторую. Достав из заднего кармана новенькую колоду карт, распечатал ее и высыпал в воду. На проворных волнах понеслись, обгоняя друг друга, кокетливые дамы, угрюмые бородачи-короли и всякий мизер.

- Навсегда?! - радостно сияя глазами, воскликнула Наташа.

- Буду зарабатывать хлеб вот этой музыкой,- потряс Шатров кайлой.

Вскоре они брели рядом по маленькому говорливому перекату. Вдруг Наташа вскрикнула и схватила Рома за руку.

- Смотри, золотой утенок!

Шатров вгляделся и заметил на изломе волны отсвет. В бирюзово-хрустальной воде купался самородок, действительно похожий на крохотного утенка. Запустив руку в воду, Ром достал его и подал Наташе.

- Бежим показывать ребятам!

В тот же миг неподалеку что-то шлепнулось в воду. Присев за кустом и нацелив ружье, Шатров тихонько раздвинул ветви. Он приготовился к встрече с медведем, удивляясь тому, что его не сковывает страх, а наоборот, хочется, чтобы зверь показался скорее. Но сквозь кусты он увидел черного, дремуче заросшего человека. Бородач тяжело ступал, направляясь от берега в густой высокий ельник, среди которого Ром разглядел на высоких столбах амбарчик, крытый корьем.

Наташа высунулась из-за головы Рома.

- Что это? Кто этот,человек? - удивленно и испуганно спросила она.

- Тише!

Черный бородач возвращался, таща старого образца пулемет. Дотащив, он швырнул его в омут.

- Гады таились, а мне отвечать,- чертыхнулся он и снова побрел в ельник. На этот раз он приволок и столкнул в омут ящик с Патронами и связку винтовок.

- Ищи золото, Варвара, ищи,- бормотал он.- Чуешь ты! Золотые червонцы шмонай!

Откуда ему было знать, что золото у него под ногами! Знал бы - когтей не пожалел, зубами вскопал бы землю…

А вверху над раскрытым лабазом кружила волосяная метель. Седая горбатая якутка в затрепанном рванье выхватывала со дна лабаза меховую одежду. Одежда тут же рассыпалась в ее руках. Вот прахом осыпалась медвежья доха на лисьем меху, в труху превратились когда-то белоснежные горностаевые шкурки. Котиковые и собольи шапки стали гнездовьями моли. Бесценный клад обернулся мусором. Старуха морщилась, как от зубной боли, и все ожесточенней швыряла и пускала по ветру это былое богатство. Не так ли распалась, превратилась в труху и ее глупая, ненужная жизнь?..