Морозова увлекало потоком, рядом с ним плыл Нерон. Впереди был провал, к которому несло человека и собаку. Только чудом можно было избежать стремительного водоворота, который теперь грохочет над отверстием. Морозов несколько раз пытался схватить Нерона за ошейник, но собака не давалась.

Буквально с каждым мгновением вода прибывала и все больше заполняла и без того тесное пространство коридора. Теперь Морозов уже не касался почвы ногами. Не в силах бороться с бешеным потоком, он, прижав, наконец, Нерона к себе, мчался с колоссальной скоростью к провалу.

Сейчас в последние секунды так глупо обрывающейся жизни удивительно четко работали мысли: если сильно оттолкнуться от кромки провала обеими ногами, то поток пронесет его над гибельной пропастью и выбросит из пещеры… только бы сохранить ясность мысли до конца… не удариться головой о каменный выступ кровли…

В ушах загудело - это повысилось давление от сжатого водой воздуха у потолка каменной трубы. Твердая опора под ногами… Вот бы оттолкнуться. Напором воды Морозова переворачивает вниз головой, и в следующее мгновение он ощущает свободное падение. Вместе с Нероном он летит куда-то вниз, затем ударяется о поверхность воды, идет в глубину, встречает дно, отталкивается от него и, как пробка, вылетает па поверхность. Все это происходит в промежуток времени, в течение которого Морозов сдерживает дыхание.

Очутившись на поверхности воды, метеоролог сделал выдох, затем набрал полные легкие свежего воздуха и… был оглушен страшным ударом, от которого сильно загудело в ушах. Когда яркие голубые отсветы разрядили на мгновение темноту, Морозов понял, что ошеломляющий удар был только звуковым- это был удар грома.

Еще колоссальной мощности взрыв, сильная голубая вспышка - и Морозов видит себя на поверхности черной воды, а над ним каменные стены с характерными, хорошо знакомыми сосульками сталактитов. Да, действительно, бывают в жизни чудеса! Подземный дворец, который Морозов покинул только вчера и не рассчитывал в него скоро вернуться, окружал его снова.

Наглотавшийся воды и, видимо, оглушенный, Нерон начал подавать признаки жизни. Когда собака окончательно пришла в сознание, Морозов перестал ее держать, и она свободно и легко поплыла рядом.

Метеоролог ждал очередной вспышки молнии» чтобы ориентироваться и сообразить, куда плыть. Вода была прохладной, и вынужденное купание в ней не составляло удовольствия. Больше того, через некоторое время могут начаться судороги, и тогда так чудесно обретенное спасение окажется ненужным.

Вот снова блеснул похожий на сияние луны свет, и Морозов увидел, что он плывет к месту, где вчера оставил плот.

- Вперед! - крикнул метеоролог собаке почти весело.

Морозов и Нерон доплыли до берега благополучно.

Пользуясь короткими вспышками молнии, метеоролог отыскал плот, вытянул его дальше на берег, затем разделся и выжал одежду. Снова одевшись, он несколько согрелся и, наконец, обрел способность обдумать все происшедшее.

Каким образом Белый камень мог повернуться? При быстром поднятии воды в речке, что могло произойти в связи с сильным дождем, камень, наоборот, мог только плотней прикрыть вход. Без участия человека воды речки никогда не потекут по своему подземному руслу. Однако, кто мог повернуть камень и с какой целью? Надо полагать, это сделал тот человек, который ранил собаку, а затем бесследно исчез.

Гроза между тем пошла на убыль: реже и реже гремел гром, слабее становились вспышки.

Долгие часы до рассвета Морозов провел в составлении плана освобождения из сталактитового дворца, превратившегося теперь в каменную тюрьму.

Давно уже кончилась гроза, ее сменила тишина, но рассвет все не наступал. Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем бледные полосы света упали на поверхность озера.

Пришло время действовать, и Морозов быстро пошел к наклонному ходу, через который он два дня назад спустился сюда.

Как он и предполагал, почти четверть сечения каменной трубы хода была заполнена водой. Возможность выбраться из пещеры через этот ход исключалась, и Морозов вернулся обратно. Оставалось еще два пути: провал в кровле «дворца» и сообщение, через которое проникал солнечный свет.

Оба пути были исключительно трудными, и метеоролог пока не имел ни малейшего представления, как к ним подступиться, но, как говорят: утро вечера мудренее. Кстати, утро начиналось ясное и тихое. Когда из-за горизонта поднялось солнце, в сталактитовом дворце стало значительно светлее, и Морозов, встав на плот, поплыл по озеру.

Потоки воды по прежнему низвергались с большой скоростью из широкого отверстия в кровле дворца. Достаточно было беглого взгляда на этот предполагаемый путь спасения, чтобы решительно отвергнуть малейшую возможность воспользоваться им.

Морозов решительно повернул плот и поплыл к ясно обозначившимся световым столбам. К полудню Морозов установил, что можно подняться на каменный выступ и с него перебраться в щелевидную впадину, переходящую в довольно широкий карниз, а затем дальше, по вертикальной, но не ровной каменной трубе выбраться на поверхность. Но все это путешествие, во-первых, нужно было совершать на высоте около трех саженей над поверхностью озера и, во-вторых, нужна была веревка, чтобы забраться на выступ. Веревка - легко сказать! Из всех вещей у Морозова остался только электрический фонарик, да и то теперь уже не действующий.

Нерон плавал вокруг плота, хватал попавшие в озеро с водным потоком куски гнилушек и играл с ними. Стоя на плоту, метеоролог смотрел на беспечного пса и думал, что не только одни гнилушки попали сюда с водой Каменки, наверное, большинство его вещей также попало в озеро. Не исключена возможность, что и веревка змеей свернулась где-нибудь на дне.

Морозову повезло: веревку он нашел в неглубоком месте, недалеко от берега. Попавшая в озеро через провал, она плавала, пока не намокла, а потом потонула.

Переживший так много за эту ночь Морозов держал небольшую бухту найденной веревки, как огромную драгоценность. Теперь он не сомневался в своем спасении.

Морозов завязал на одном конце веревки узел и изготовил петлю - получилось подобие аркана или мексиканского лассо, которым ковбои с изумительной ловкостью ловят диких лошадей.

Метеорологу казалось, что он так же просто, как охотник прерий, забросит лассо на каменный выступ.

Подплыв на плоту к световым столбам и остановившись так, что известняковый рог выступа находился с правой руки, он размахнулся и с силой метнул вверх бухту веревки. Искусство забрасывать петлю оказалось далеко не простым. В этом Морозов убедился, когда конец веревки, даже не задев уступ, упал в воду. После многократных попыток метеоролог добился немногого - петля иногда задевала за каменный выступ, но, скользнув по нему, падала вниз.

Уже несколько раз Нерон подплывал к хозяину и с недоумением следил за его странными занятиями.

Прошло три часа, и выбившийся из сил Морозов был вынужден смотать веревку и отплыть на своем плоту к берегу.

Пообедав и отдохнув, Морозов возобновил свои упражнения с веревкой.

Теперь Морозов ловким взмахом забрасывал петлю на каменный выступ, но при натяжении веревки она соскальзывала вниз и падала в воду. Четыре часа было затрачено только на то, чтобы убедиться по существу в простой вещи: угол наклона верхней плоскости каменного выступа по отношению к горизонту был настолько велик, что при малейшем натяжении петля с него сползала.

Голодный, уставший и удрученный неудачей, Морозов в изнеможении сел на плот и низко опустил голову.

Снова лихорадочно заработала мысль, и уверенность, что только с помощью веревки он выберется из пещеры, неожиданно подсказала новый способ применения аркана. Морозов выловил из многочисленных, плавающих вокруг кусков дерева короткий, но крепкий сучок лиственницы и, набросив на него петлю, крепко затянул: метеоролог рассчитывал забросить его в расщелину, где он заклинится. Сучок довольно легко попадал в щель, но так же легко из нее и выскальзывал.