Морозов посмотрел на схему Антипова, на исписанный вдоль и поперек лист и вскочил.

- Бестолковый! - воскликнул он.- Да ведь одно это слово стоит целого дня поисков! Что может быть проще? Антипов поставил крестик не на Каменке. Название второй речки говорит о том, что в некоторых местах она пропадает: пропадающая, то есть текущая под землей. Как об этом раньше я не подумал!

Морозов так волновался, что забыл про котелок, содержимое которого бурлило и выплескивалось на костер.

- А Пещера трех старцев? - продолжал Морозов.- Теперь все увязывается самым лучшим образом. Месторождение самоцветов в пещере или близко от нее. Пропащая где-нибудь скрывается в землю - в Пещеру трех старцев.

Лиственница и Белый камень - не маловажные детали, иначе бы их не отметил Антипов.

Морозов очень сожалел, что наступала ночь и он не мог с известняковой скалы осмотреть местность.

Ночью Морозов несколько раз просыпался и, не веря часам, смотрел на восток, надеясь над деревьями заметить полоску зари.

Первые лучи солнца осветили угасший костер да пустую нишу. Ни собаки, ни человека уже не ‘было.

Морозов отправился на поиски лиственницы. Он долго бродил в зарослях, но его преследовала неудача - лиственницы не было. Встречались повсюду березняк, ельник, черемушник, рябинник и снова березняк - причем все это было обвито диким хмелем и покрыто лишайником.

Морозов, расцарапав в кровь руки и лицо, наконец, не выдержал и решительно повернул в сторону «палатки».

Чтобы сократить путь, Морозов пошел напрямик к известняковому холму. В густых зарослях вилась едва заметная тропинка. Пробираясь по ней, обходя костры валежника и пролезая в узкие проходы между переплетенной хмелем чащей, Морозов заметил странного вида узловатые лапчатые ветви, покрытые ярко-зеленым лишайником. Ветви были толсты и кряжисты - они принадлежали, должно быть, лесному великану, поваленному бурей. Раздвинув кусты шиповника, Морозов увидел заваленный хвоей и листьями ствол дерева. По его огромной толщине и сохранившейся кой-где коре в нем не трудно было узнать лиственницу.

Сколько было потрачено энергии и времени на поиски, а упавшее дерево оказалось в нескольких десятках аршин от «палатки»!

«Десять сажен на север»,- вспомнил Морозов пояснение в схеме Антипова.

Высокий пень лиственницы найти уже не составляло труда. От него Морозов шагами отмерил десять саженей и вышел на берег Каменки. Место ему было хорошо знакомо: впереди заводь, под ногами небольшой заливчик и камень…

«Нечего сказать, открыл Америку,- с раздражением подумал Морозов. Хотя, впрочем!..» - блеснула у него мысль, и он бросился к камню.

Будь в лесу еще кто-нибудь, он с удивлением увидел бы человека, сдирающего траву и мох с большого, яйцевидной формы камня. Когда зеленый растительный ковер был снят, перед Морозовым оказалась обточенная водой белая известняковая глыба.

Метеоролог ругал себя за несообразительность и бегал около камня.

- Я где-то у Пещеры трех старцев - кричал он.- А-а, все понятно. Антипов на плане изобразил рычаг!

Со стороны залива, внизу, между стеной берега и камнем, находилось отверстие. Прикрытое мхом и валежником, оно раньше совсем было незаметным. Из отверстия тянуло холодком и пахло плесенью.

Для рычага Морозов выбрал березу с тонким длинным стволом, но достаточно упругую. Трудно было поверить, чтобы усилием одного человека огромный белый камень был сдвинут.

«Не повернуть»,- думал Морозов, заводя нижнюю часть ствола березы в щель. Камень теперь уже не отклонялся под напором воды, и она, лишенная стока, поднимала уровень.

Морозов стал постепенно отводить ствол березы. Камень медленно поворачивался, но чувствовалось большое сопротивление воды. Береза гнулась; с одной стороны ее ствола лопнула кора; где-то, кажется, под камнем, скрипел песок. Морозов напряг последние усилия. Ему не видно было, как вода, поднявшись до верхней черты, хлынула в щель. Камень быстро повернулся, и Морозов вместе с рычагом полетел в заводь.

На шум прибежал Нерон. Случайно принятая Морозовым ванна избавила его по меньшей мере от нервного потрясения, так как, выйдя на берег, он увидел за повернутым им камнем темное отверстие. Нужно ли говорить, что перед ним был вход в Пещеру трех старцев?

По новому руслу устремилась вода, она шумела в камнях, и приглушенное эхо доносилось из глубины пещеры.

Осмотрев вход, Морозов осторожно стал спускаться в отверстие, но его опередил Нерон. Собака легко перескочила водопад и побежала вперед.

«Странно,- подумал Морозов.- Нерон так смело идет только по знакомой дороге».

Глава V

ПЕЩЕРНЫЙ ЖИТЕЛЬ

Вход в пещеру был высотой около двух аршин и шириной не больше полуторых. Повернутый Морозовым камень в новом положении почти не загораживал вход. В расстоянии трех-пяти саженей от входа почва заметно понижалась, благодаря чему высота коридора увеличивалась.

Карстовые известняки изобилуют массой трещин, провалов и прикрытых тонкой коркой пустот. Хорошо зная это, Морозов шел осторожно, освещая стены и кровлю фонариком. Слева журчал ручей. Стены казались сложенными из плитняка, а с потолка свешивались заклинившиеся камни.

Чем дальше, тем коридор становился обширней, высота его достигла угла трех с лишним аршин. Порода почти утратила трещиноватость и приобрела красивый светло-серый цвет. Судя по откосу холма у правого берега Каменки, мощность пород в кровле была не более десяти саженей, и на эту глубину по незаметным трещинам должна была с поверхности проникать вода. Деятельность воды, как и предполагал Морозов, скоро себя показала - свет его фонаря упал на кучу щебенки. Подойдя ближе, Морозов оказался перед горной «мельницей». Так горняки называют вывал, с кровли которого происходит обрушение пород. «Мельница» прекращает свою работу только в том случае, когда свободное пространство под кровлей все будет завалено обрушенной породой или когда потолок примет куполообразную форму, способную выдержать давление вышележащих слоев.

Перед Морозовым была старая «мельница», уже давно прекратившая свою работу. В кровле ее висели заклинившие друг друга камни. Теперь опасаться обрушения было нечего, и Морозов, перебравшись через кучу известняка, пошел дальше. Каменная плотина не преградила путь ручью: прорыв под кучей ход, он бежал дальше в глубь подземелья. Коридор опять сузился, и Морозов уже хотел развенчать легенду о Пещере трех старцев, как внезапно вышел в обширный зал, потолок которого ушел вверх, стены расступились и пол выравнялся почти в плоскость.

Второй зал Морозов прошел, не обратив на него внимания, и только шум воды остановил его. Ручей исчезал в провале, образуя водопад.

Глубину провала Морозову установить не удалось. Свет фонаря не проникал сквозь брызги воды, а звук от падения брошенного камня поглощал шум водопада. За провалом коридор расширялся, образуя в кровле и стенах уступы, а затем настолько суживался, что Морозов в нерешительности остановился.

Идти дальше, пожалуй, было опасно. Известняки не гранит, и полагаться на их крепость не приходится. Внизу проход был завален крупной щебенкой, а вверху переходил в щель.

Из затруднения Морозова вывел Нерон. Не смущаясь темнотой подземелья, он вышел вперед и скрылся в узком проходе.

«Похоже на то, что Нерон здесь уже побывал»,- подумал Морозов и, следуя примеру собаки, пошел дальше. Когда навал щебенки поднялся выше, а щель еще больше сузилась, Морозов был вынужден опуститься на колени и дальше уже пробираться ползком. Впереди показалась голубая полоска света, и донесся шум ветра.

Второй выход из пещеры был завален камнями и упавшими деревьями.

Выйдя на поверхность, Морозов понял, почему Нерон вел себя так уверенно. Собака уже побывала в пещере, когда он искал Каменку. Русло Пропащей врезалось в тайгу, выход из пещеры перегораживал ствол дерева, под которым проскользнул Нерон.

Русло по прежнему было сухое.