Однако при более близком и внимательном изучении глыбы оказались верхушками изъеденного водой сплошного массива известняков.

Идти по неровной площадке было очень трудно, даже Нерон часто соскальзывал с гладких шарообразных камней и проваливался в неглубокие воронки. Кроме того, отраженный от светлых камней солнечный свет резал глаза. «Наверное, вот такие же безжизненные пустыни покрывают поверхность луны»,- подумал Морозов. Наконец, метеоролог спрыгнул с последнего известнякового камня на грунт и легко пошел по усыпанной хвоей звериной тропинке.

Опять началась густая тайга с непременными полусгнившими колодинами огромной величины, с густым подлеском и сетью переплетенных корневищ. В приятном полумраке отдыхали глаза, а прохлада влажных испарений позволяла легко дышать.

Но полоса тайги быстро кончилась, и снова пошли каменистые россыпи и обнажения коренных пород.

По пройденному расстоянию, рельефу местности и характеру пород можно было с достаточной определенностью сделать заключение, что участок, отмеченный Антиповым на плане, находится где-то поблизости. Во всяком случае, пещеру нужно искать в закарстованном районе, и поэтому Морозов внимательно следил за выходами известняков, боясь их потерять. Когда тропу стали пересекать узкие канавки, перешедшие затем в пересохшие русла ручьев, метеоролог внимательно стал всматриваться в окружающую его местность.

О близости речки Морозов догадался по крутому спуску. На протяжении нескольких десятков саженей дикий угрюмый лес вначале сменился березняком, а затем перешел в рощу, где различные представители лиственных и хвойных пород спорили за каждый клочок земли. Трава была выше человеческого роста, а кусты достигали трех-четырех метров. Русло речки образовало щель в тринадцатиаршинной стене леса. Морозов раздвинул кусты и пролез в эту щель, но русло не было заполнено водой. Июньский зной высушил последние лужицы.

«Это не беда. Поблизости должна быть вторая речка»,-решил Морозов и спрыгнул на голубоватый песок намыва. Под тонким слоем песка оказался плотный, немного источенный водой известняк. Морозов прошел несколько саженей по руслу и опять разрыл песок: те же серовато-желтые кристаллы. Кристаллическая порода дна не впитывала ни одной капли воды, и тем не менее речка пересохла. Судя по береговой растительности, можно было с уверенностью сказать, что она зачахла еще до весеннего разлива, то есть еще до наступления засушливого времени. Сделав такое заключение, Морозов не придал ему значения: он искал месторождение самоцветов, и ему было безразлично, пересохла речка в мае или в июне.

На схеме Антипова были показаны две речки, одну из которых Морозов нашел. Теперь осталось разыскать вторую, а потом найти месторождение самоцветов.

«Если только я встречу поблизости парную речку, значит, это район, показанный на схеме»,- решил Морозов и пошел по руслу.

Лишенное воды, оно странно выглядело в окружении высоких деревьев, кустов и травы, походя скорей на аллею старого парка.

После резкого поворота вправо русло упиралось в чащу бурелома, заваленного обломками скал. Внизу, под стволом лиственницы, чернел невысокий проход, в котором не замедлил скрыться Нерон.

Морозов посмотрел на крутой откос довольно высокого холма и решил, что прослеживать направление русла в буреломе не стоит. Лучше вернуться и пройти в другую сторону, вниз «по течению». Шагая по плотным намывам и безукоризненно ровной каменной поверхности, Морозов даже не заметил, как расступились стены леса и впереди показалась вода.

Целая зима подготовки, жизнь на Кусинском заводе, лесной пожар и, наконец, тяжелый путь по лесу - все это не пропало даром. Схема Антипова и рассказ Ковригина не оказались вымыслом. Теперь Морозов был у цели. Вот она - парная речка! Неторопливо течет вода в известняковых берегах, журчат перекаты, и тихие заводи отражают облака. Теперь предстоит найти само месторождение, но это уже не так трудно. Во всяком случае, во много раз легче, чем отыскать где-то за Таганайскими горами речку Каменку. Несколько примет Антипова и главным образом Белый камень значительно облегчат дальнейшие поиски.

Он достал схему Антипова и посмотрел на расположение речки. Восточная речка, на берегу которой стоял Морозов, была Каменка, и, значит, пересохшая, есть та самая речка, название которой Морозов не расшифровал. На севере обе они соединялись, и место их слияния было отмечено крестиком.

«Месторождение выше по течению, и, следовательно, надо идти на север до разделения речки на два русла, одно из которых, наверное, и есть западное, пересохшее»,- рассуждал Морозов.

Он не замечал наступающей темноты и не думал о ночлеге. Мысль, что месторождение может быть где-то близко, не давала ему покоя.

…Вот сейчас за поворотом речки покажется Белый камень, о котором рассказывал кусинский охотник Хорек. Морозов пошел по берегу речки.

В полумраке позднего вечера то и дело мерещился этот Белый камень.

Вон у правого берега поднялась тупым клином скала-Морозов всматривается. Наступающая ночь и фантазия помогают ему. Он бежит вперед, но камень исчезает, верней, превращается в ствол березы. Морозов смеется над собой.

На поверхности реки уже задрожали отражения звезд. Кусты и деревья слились в черную массу. Замолкли птицы, а Морозов все еще не замечал наступления ночи. Когда берег, по которому он шел, уперся в подножье скалистого холма, сухая песчаная отмель кончилась. Морозов остановился и с удивлением стал осматриваться.

Только теперь он почувствовал тяжесть ноши и обнаружил отсутствие Нерона. Вспомнил, что пес скрылся в нише под стволом лиственницы и обратно не выбежал.

«Что-нибудь ищет»,- подумал Морозов и, достав фонарик, стал выбирать место для ночлега.

Недалеко от берега в известняковых скалах он скоро обнаружил нишу с прекрасной постелью из мха. Ниша была достаточно вместительной и могла укрыть от дождя.

Через пять минут на перекат упала красная полоска света, забегали по поверхности воды блестящие звездочки, и над речкой поднялся столб дыма.

Долгое отсутствие Нерона не столько беспокоило, сколько удивляло Морозова. Он хорошо знал свою собаку и был теперь уверен: внимание Нерона привлекло что-то особенное и настолько важное, что он забыл даже про ужин.

Морозов почти кончил закусывать, когда эхо гром-кого лая пронеслось по речке. Хозяин свистом позвал собаку. Послышался хруст веток, плеск воды, и Нерон, не рассчитав скорости своего бега, попав в полосу света костра, по инерции пробежал дальше.

- Ну и бешеный же ты, Нерон,- оказал Морозов, когда забрызганная грязью собака выбежала из кустов.- Получай свою порцию!

Морозов собрался спать. Он улегся на моховой постели и стал было уже дремать, как вдруг слух его поразили особые, странные звуки, повторяющиеся через определенные и одинаковые интервалы времени.

«Что за ерунда»,- подумал Морозов. Он достал часы. Короткий глухой звук точно отсчитывал минуты.

«В чем дело, надо узнать»,- подумал Морозов и поднялся. Он бросил на покрытые пеплом угли охапку сухого черемушника, присев около костра, закурил.

Местонахождение странных «часов» даже приблизительно было трудно установить. Удары были слабыми. Морозов отошел к реке и прислушался. Сначала ему показалось, что удары доносятся с правой стороны, и он пошел вниз по течению, но удары стали совершенно не слышны. Пришлось вернуться обратно и идти вверх по течению. Новое направление оказалось правильным: удары стали громче и отчетливей. Шаг за шагом, осторожно, не зажигая фонаря, шел Морозов по отмели. Скоро звуки привели его к кусту шиповника. Морозов обошел куст и оказался перед стволом упавшей березы. Звуки теперь стали настолько отчетливыми, что Морозов без труда определил местоположение их источника. Дальше идти было очень неудобно, но он не зажигал фонарь, боясь, чтобы не остановились «часы». Еще несколько шагов, и Морозов решил быстро раздвинуть кусты и зажечь фонарь. За кустами не было ничего, способного привлечь внимание: крутой поворот берега Омывала спокойная заводь. Редкие перья осоки, сонные листочки молодого тальника - вот и все, что увидел Морозов.