Ничего не случилось. Его не поразил гром, стены не зашатались, вода не забурлила. Ветвь просто все это время лежала тут, и забрать ее мог, кто угодно без вреда для этой затеи. Наоборот даже, Пронт ощутил исходившее от ветви тепло и мощь. Он был готов сказать даже, что она излучает из себя саму жизнь. Сила ее была такой, что, даже просто держа ветвь в зубах, Пронт слышал шум в ушах, словно стоял на пирсе, где-то на побережье океана. В шторм.

Он рванулся с места в тоннель, из которого только что выбежал. В нос уже бил запах человека, эльфа и волка. Этот "аромат" направил его на нужный путь.

Не прошли они и половину пути, как навстречу им выметнулась черная тень, несшая в зубах нечто, напоминавшее жезл. Пронт тут же перевернулся человеком, успев перехватить выпавшую из пасти ветвь рукой. Он тут же ощутил страшный холод и поспешил к мешку со своей одеждой, навьюченному на Книмаса.

- Нашел, как я погляжу? - ощерилась в улыбке волчья пасть. - Тогда, не будем медлить. Выйдем из пещеры, перекусим и в Итеро. Там хранится магический камень достаточной силы. Да простит нас Аммонтас.

- А он-то тут при чем? - поинтересовался Пронт, уже одевшийся и натягивающий кольчугу поверх одежды. Камень на его груди вновь светился, но сейчас все прекрасно понимали, что тот передает мощь ветви.

- Камень находится на посохе, что в руках у статуи Аммонтаса, - пояснил Ранер. - Ничего. Думаю, он поймет, что все это на благо великой цели. А, Дреол?

- Будем верить, - снова повел мордой тот. - Не будем медлить, идем скорее. Дорогу назад уж я найду своим старческим носом. Достаточно идти туда, где воздух свежий. С вашими немытыми телами это сделать легче легкого.

- Так вот, почему ты за три года, что жил в Неоре, ни капли не изменился! - под самое утро заорал Книмас, переполошив весь отряд. - Ты бессмертный!

- Тебе потребовалось больше года после встречи с титаном, чтобы понять это? - сонно пробормотал Пронт.

- Ну, до этого я не думал... - почесал затылок подмастерье.

- Ага, все девятнадцать лет своей жизни, - кивнул Пронт. - Ладно уж, раз все встали, пора завтракать и двигаться в путь. Тириз вряд ли так же рассиживает.

- Твой ученик молодец, за все дежурство глаза не сомкнул, - напомнил Дреол.

- Вот уж точно, - гоготнул Пронт. - Первая в жизни мысль мало кому даст уснуть!

- Вот, он всегда так! - насупился подмастерье.

- Ладно тебе, - отмахнулся Пронт, - ты же знаешь, я не со зла. Характер у меня такой.

- Не врет, - с пониманием дела выпалил Ранер, чем поднял смех в отряде.

Они уже третий день в пути на Итеро. Еще четыре-пять дней морозов, и можно будет, наконец, опереться о теплые стены эльфийского города, отопление в котором идет по стенам через сеть каналов. А те в свою очередь берут тепло от печей, что находятся на нижних поверхах города. Там городские пекарни, печи почти всегда раскалены.

В этот раз придется пройти через земли людей. Иначе получится небольшой крюк в лишний день. И это-то, пожалуй и принесло очередные неприятности на их отряд.

- И часто в Хотии так? - поинтересовался Дреол, когда они оказались в окружении десятка разбойников.

- Зимой нет, - пожал плечами Пронт, вынимая меч, с которым вскоре придется расстаться. - А летом почти каждый день.

- Здорово, - наиграно обрадовался Ранер. - Как хорошо, что в этот раз нам так повезло. Что будем делать?

- Выкладывать на землю кошельки и побрякушки, - ляпнул один из разбойников. А раз заговорил, значит - вожак.

Только сказать что-то еще он не смог, кинжал Пронта глубоко врезался ему в левый глаз, едва не выйдя по другую сторону головы. Вожак беззвучно упал наземь.

- Ну, хорошо, - прицокнул эльф, - а с этими что?

Пронт уже было занес меч для атаки, как разбойники попадали на колени.

- Не губи, богатырь! - взмолились они наперебой. - Попутал нас Радвин! Не губи! Позволь с тобой пойти! Видно, делу правому помешать смели!

Пронт вопросительно поглядел на эльфа, потом на друида. Подмастерье, как обычно вниманием обделили. Но оба Скрытых отрицательно покачали головой, и Пронт, пожав плечами, сунул меч в ножны.

- Ладно, пошли, в толпе веселее.

На самом деле Пронт, хоть и вел за собой большие войска, совершенно не любил большие скопления народа. Даже неясно, откуда такая неприязнь. Видимо, почти ежегодная смена власти в Тиризе приучила его, что на десять человек всегда найдется кто-нибудь, кто окажется ложкой дегтя в бочке с отходами.

Но тут-то десятый уже найден и обезврежен! Значит, эти девять окажутся порядочными ребятами. Наверное.

- Припасы есть? Еда, одежда? - первым делом поинтересовался Пронт.

- Да, господин! - хором закивали разбойники. - Вон за тем сугробом схрон наш и лагерь.

- Рано я меч убрал?

- Да нет же! - снова наперебой затараторили горе-бандиты. - Мы все здесь! Не гневайся, герой из Хотии!

- Меня зовут Про... Неттер, - поправился Пронт, когда Дреол рыкнул, перебив его слова. Он был прав, не все в Хотии знают, что Пронт не погиб на войне с демонами. И что он, спустя сто тридцать лет ходит живой и здоровый по Альконару. За колья же схватятся, неучи. - Ладно, идем в ваш лагерь. Припасы в дороге не помешают.

- Далеко ли мы путь держим? - додумались спросить разбойники только на следующий день пути. Походу, этим с Книмасом будет интересно.

- В Итеро. Город Эрмиллиона, - сухо отрезал Ранер.

- Ого! - опешил один из разбойников. - Мы ж никогда так далеко не уходили. А у нас жены!

- Дорогу назад помнишь? - рыкнул эльф. - Можешь развернуться и...

Договорить он не успел. На них вырвался из чащи разъяренный медведь. И чего не спится в берлоге среди зимы?

- Дреооол?! - заорал Пронт, ожидая, что тот применит какие-нибудь фокусы друида. - Отговори его нападать на нас?

- Поздно, - выпалил люмми, когда медведь разорвал в лапах первого попавшего разбойника. Кровь расплескалась по всей поляне, забрызгав ближайшие деревья и всех путешественников. - Бежим!

Весь отряд в панике разбежался по лесу, стараясь, однако, не потеряться с пути. Медведь взревел, почуяв кровь и мясо. И, видимо, совсем не пожелал избавиться от добычи. Второго разбойника он настиг в два прыжка и вбил того в сугроб да так, что только кости успели хрустнуть.

Пронт метнул в него шаровую молнию. Та взорвалась, разбив медведю, кинувшемуся уже в атаку, бок. Из его туши вылетело ребро, впившись в спину еще одного разбойника, как раз того, что хотел вернуться домой, к жене. А четвертого медведь настиг на излете, сильно придавив уже мертвой тушей.

- Привал... - еле выдавил Пронт, шокированный всем происходящим. - Тела упокоить, этого на мясо. Шкуру Ранеру. Он мне потом шубу пошьет.

- Разбежался, - огрызнулся эльф, уже вынув из-за пояса охотничий тесак. - Шкуру еще на тебя тратить. Кстати, желающие могут вернуться домой. Волков в лесу еще много.

- Пожалуй, мы с вами.

- Потом отправим их с караваном в Хотию.

- А у вас караваны в Хотию ходят? - не поверил ушам Пронт. - Когда был последний? Что-то я не видел в Неоре эльфов.

- Последний был лет тридцать назад, - пожал плечами Ранер. Разбойники побелели, слившись со снегом. - Да ладно вам, снарядим мы вам пару охранников для сопровождения, раз вы сами не в состоянии дорогу домой найти.

- Стоило тебе брать их с собой, Пронт? - поинтересовался Дреол.

- Сами захотели, - пожал плечами тот, - я их силой не тянул.

- Стоило бы их предупредить заранее, ну что уж теперь, - Дреол досадно клацнул пастью, чем вызвал сдавленный писк ужаса у разбойников. - Давайте уже поскорее закончим с этим.

Дорога дальше была уже куда спокойнее, только разбойники отказывались делиться провиантом. Огорчились из-за того, что Пронт не предупредил их об опасности их путешествия. Вот ротозеи, как будто дорога через лесные буреломы бывает безопасной. Медведь быстро кончился, а охотиться было тяжело. Группа разбойников распугивали всю живность на версту вокруг. Отчего приходилось довольствоваться корешками, яйцами из гнезд да дичью, что защищала эти гнезда.