- Драконья ягода. Ее нельзя есть, сгоришь изнутри.

- Так чего же я тогда сюда залез-то?!

- Факты констатировать, - процедил Пронт. - Слезай давай, дорогу показывать будешь к твоему жидкому лесу.

Ларинол встретил его крепкими объятиями и, не менее крепким крепким, перегаром.

- Ого, Ваше Сиятельство, чего это вы празднуете?

- Праздник? - Ларинол всерьез насупился. - Какой праздник может быть в том, что твои эльфы гибнут тысячами? Какой праздник в том, что Титан явился на Альконар и вскоре всему миру придет конец?

- Давно он так? - спросил Пронт у как раз вошедшего Дреола. Вот, кого он всегда был рад видеть. Вот, чья мудрость, как он надеется, вновь поможет ему спасти этот мир. А мир этот так и норовил попасть в неприятности. Наверное, Книмас родился с печатью Альконара на заднице.

- С весны, как только явился титан, - старчески-мудрый голос Дреола всегда обладал странным теплом. От него так и пахло опытом тысячелетия. Дреол, все же решив принять этот людской обычай, раскинул лапы в стороны для объятий. - Рад снова видеть тебя, добрый друг.

- Я тоже, мудрейший, - торопливо обнял старого люмми Пронт.

- Чую я, раз ты пришел в такой час, то у тебя есть дело к нам, - вновь поразил человека своей проницательностью Дреол. - Редко ты являешься сюда просто так. Примерно никогда.

- Давайте прочистим эту винную бочку, - кивнул Пронт в сторону Ларинола, - и я все вам расскажу в красках.

- Кого ты назвал бочкой?! - возмутился Ларинол, напоминая последнего алкоголика на Альконаре. - Я вот сейчас возьму у Дреола его палку и, как следует, тебя отхожу!

Пронт оглянулся на свои доспехи, их не то, что палка, их копье с трудом проткнет.

- И что мне с этого будет?

- Со скуки помрешь! Дреол, отдай посох!

- Уймись, дитя. Негоже гостю угрожать. Пойдем, отужинаем. Пронт познакомит нас со своим соратником и расскажет, с чем они явились к нам.

Пронт едва успел заметить, как Дреол окинул уже отвернувшегося Ларинола какой-то аурой и походка того стала на глазах пряметь.

- Простое заклятие ясного ума. Будет действовать, пока алкоголь не выветрится, - шепнул люмми Пронту на ухо.

- Дреол! - Ларинол понял, что что-то не так. - Опять фокусничаешь!

- Надо же хоть иногда тебя видеть в чистом уме.

- Боги тебя осудят, - уже трезво рассмеялся Ларинол, но тут же пристыдился. - Пронт, ты уж извини, что я вот так тебя встретил. Сил нет, остается только заливать себя вином так, что даже эльфийское здоровье начинает подводить.

- Здоровье тебе пригодится! Идем за стол. И никакого вина! - Пронт по старой привычке хлопнул Ларинола по плечу. Тот ободренно улыбнулся.

За ужином Пронт рассказал все, что знал. О титанах, о том, что они собираются уничтожить мировое древо и стереть с лица Альконара все живое, а не только "Грязь", как они поют на уши оркам. И о том, что заручился помощью Арвы, титании света. И особо подробно рассказал им о ее ребусах. Потому что только Дреол и его друиды могли понять суть этих слов.

На свой рассказ Пронт получил просьбу дождаться, пока друиды будут решать этот вопрос. И приглашение дожидаться того самого дня в гостях у Ларинола. Разумеется, отказываться от императорских покоев и императорской кухни Пронт не стал. Да и Книмас мечтал повидать эльфиек. Если традиции эльфов не изменились, то сегодня юному дуралею будет дан великий по его меркам дар.

И гостеприимство эльфов не заставило Пронта разочароваться, оправдав все его ожидания.

Целый год ушел на то, чтобы Дреол и его ученики друиды расшифровали, что может значить "На зло нужно отвечать еще большим злом". Беседа эта случилась за одним из обедов. Среди суровой зимы. Когда Титан и Союз захватили уже половину эльфийских земель, стирая в прах город за городом.

Почему же эльфы не отбивались? Потому что спившийся Ларинол продолжил свою винную эпопею и парировал любые убеждения тем, что если титан явится под стены до того, как они найдут спасение, то армия не поможет. А если после, то от эльфов все одно мало, что зависит в этой войне.

- Пронт, - Дреол явился с привычным опозданием. - Заразу можно изгнать. Но только еще большей Заразой!

- Понятнее не стало, - едва не подавившись комом оленины, ответил Пронт.

- Нам нужно что-то, что содержит в себе Заразу. Нужно только усилить его как-то и направить на титана, пропустив Заразу через силу света.

- Два вопроса. Где взять Заразу, и где взять что-то такой силы, чтобы пробило шкуру титана? - скептически бросил Пронт.

- Это еще два важных вопроса, которые я уже поднял на рассмотрение в обществе друидов.

- И что же? Ждать еще год? - Пронт ощетинился. - Титан в десятине пути от Семгира. Если он двинется уже сегодня, то мы даже отбежать не успеем, как он нас настигнет! Думать нужно уже сейчас.

- Пронт, - внезапно подал голос Книмас. - Твой меч ведь не ржавеет с тех пор, как ты ранил им демона! Ты ведь рассказывал.

Дреол шокировано уставился на старый меч, который Пронт не променял за столько лет на что-то другое. "Береги свой меч. Рано или поздно то, чем он наполнен, пригодится тебе больше собственных рук". Вот что это значило! Небэв, сын хромой собаки! Откуда ты узнал?

- Хорошо, а сила?

- Вспомните, как родился Кедопег, бездари, - пьяно пробубнил Ларинол прежде, чем снова уснуть прямо за столом.

- Четыре существа, объединенные желанием спасти мир и ветвь, - вдумчиво процитировал учебники Дреол. - Да, это может помочь.

- И что ты предлагаешь? - до Пронта так и не дошло все происходящее, уж больно быстро разворачиваются события. - Принести в жертву моему мечу четверых, кто желает спасти мир? Посмотри вокруг себя. Единственные четверо, кому нужен этот мир, это мы четверо. И то, - бросил он в сторону Ларинола, - этому, кажется, уже ничего не нужно, кроме вина.

- Да нет же, - с терпеливостью учителя оборвал его Дреол. - Ветвь. Ветвь с мирового древа. Именно она дала росток, из которого образовался Кедопег. Она наверняка все еще в том святилище.

- И ты знаешь к нему дорогу? - прямо спросил Пронт.

- Примерно, - уклончиво ответил Дреол, странно поведя мордой. - Есть карта, но она в таком масштабе, что можно еще год бродить по тем местам и не найти маленького капища.

- Снаряжай дракона! Это уже большая помощь в поисках! - Встал из-за стола Пронт.

- Ух ты! Мы полетим на драконе? - Книмас едва не лопнул от счастья, перемешанного с изумлением.

- Разбежались! - вновь проснулся Ларинол. - Своих драконов орки почти перебили, а наши, ушли в горы еще тогда, когда Дарган, будучи еще воеводой, атаковал наши земли. Решив, что война с орками ставит и их под угрозу, они ушли.

- И как мы туда полетим? - поник подмастерье.

- Не полетим, а поедем. Ульи зимой не летают. Слишком тонкие крылышки. Трескаются на морозе. Зато единорогов никто не отменял, собирайте вещи. Через день-два двинемся в путь. А сейчас мне надо стакан вина. Где эти придворные?!

Только на третий день, собрав все пожитки и оседлав единорогов, они двинулись в путь, сквозь заснеженный лес и пургу. Теплой одежды у эльфов оказалось в достатке. Провианта с императорского стола тоже было достаточно для долгого путешествия.

В путь отправились, помимо Пронта и Книмаса, Дреол и Ранер. Обоих Пронт отлично знал и верил. Дреол показывал короткую дорогу. Но, как прочел по карте Пронт. Путь туда-обратно займет около трех десятин. Как же грустно без драконов-то. На тех бы за десятину туда-обратно, да еще и пол материка облетели бы, чтоб Книмас мир повидал.

Но что уж тут, верхом, так верхом. Тем более, что выносливые единороги могли идти почти весь день не сбавляя темпа. Останавливались только на прием пищи и ночлег.

К слову о пище. На следующее же утро их лагерь подвергся атаке диких зверей. Книмас снова уснул в дозоре! Пусть зверей удалось отогнать, вот только в зубах волки уносили мешки с их же провиантом. Книмас, как обычно пал в ноги Пронта и начал молить прощения. Когда он понял, что на Пронта это больше не действует, та же участь постигла Ранера. Тот вообще сразу обнажил меч и Книмас, не вставая с колен, пополз к Дреолу. Тот брезгливо скривил волчью морду и показательно клацнул огромной пастью. Вопрос отпал сам собой.