Но лиха беда начало. Едва отряд Валендира проехал после этого пару миль, как на пути вновь попались отпечатки конских копыт. А потом ещё и ещё. В общей сложности за какой-то час путешественники зафиксировали передвижение четырёх больших групп кочевников. Всё это не могло не тревожить, и в конце концов Валендир поделился с товарищами своими мыслями.

— Что-то их тут чересчур много развелось. Может, эти отряды нас ищут? Ведь не могли же они не заметить на дороге наши следы…

— Если бы заметили, то давно бы уже нашли нас, — с невозмутимым видом ответил Сарнаш.

Сказал и точно бы сглазил. Стоило Копателям обогнуть ближайший холм, как вдалеке из-за большой рощи к северу от дороги показалась ватага всадников. Их было около пятидесяти, и направлялись они на юг.

— Кочевники! — остановил отряд Сарт. — Скорее в укрытие!

Однако кругом на сотни ярдов простиралась голая степь, лишённая деревьев и скал. Поэтому за неимением лучшего путешественники торопливо завели своих коней в ближайшие кусты и заставили их там лечь на землю. Сами же сели рядом и, низко пригнув головы, стали наблюдать за приближением степняков к дороге. Похоже, те не заметили гостей с запада, так как ехали неторопливо, можно сказать, беспечно. А когда они подошли уже на расстояние чуть менее двухсот ярдов, затаившиеся удальцы разглядели, что кочевников на самом-то деле всего пятеро, остальные десятки лошадей двигались без седоков и упряжи.

— Тьфу ты! — сплюнул Сарт. — Это обычные пастухи.

— Или конокрады… — обронил Валендир, сидевший рядом.

— Значит, те следы, что мы видели раньше, вполне могли оставить такие же простолюдины, как они? — сделал вывод Клирт. — Стоило нам тогда бояться!

— Кем бы они ни были, они легко могут поднять тревогу, — произнёс Сарнаш. — Не нужно недооценивать дикарей.

И как бы в подтверждение его слов где-то далеко на юге зычно пропел рог. Один из пастухов тут же сорвал с пояса свой рог и протрубил в ответ аналогичным сигналом.

— Вот об этом я и предупреждал… — пробормотал Сарнаш.

Вскоре кочевники пересекли дорогу и начали удаляться. Однако путешественники не спешили покидать своё укрытие и сидели там, пока табун не скрылся из вида. Только тогда они позволили своим коням встать.

— Опасно дальше ехать без разведки, — сказал Валендир. — Нужно, чтобы кто-то постоянно двигался впереди и в случае чего мог предупредить остальных.

— Верно, — кивнул Сарт. — По уму, нам следовало позаботиться об этом раньше. Это мой просчёт…

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. После короткого совещания было решено, что отныне впереди будут ехать двое — Сарнаш и ещё один молодой наёмник по имени Закур, отличавшийся самым острым зрением в группе Валендира. В таком порядке путники и двинулись дальше.

Как показало время, эта мера предосторожности не оказалась лишней. В течение последующих нескольких часов наши герои ещё дважды встречали кочевников — один раз снова пастухов с табуном лошадей, а второй раз — сотню легковооружённых воинов. К счастью, Сарнаш с Закуром достойно выполняли свои новые обязанности, что позволило всей компании опять остаться незамеченной.

Зато из-за этих пряток скорость продвижения отряда значительно снизилась, и к заходу солнца парни смогли проехать лишь каких-то несчастных двадцать миль.

— Если мы и дальше будем так ползти, то и за полгода не доберёмся до Рубора! — ворчал по дороге Сарт.

— Хорошо, если вообще туда доберёмся, потому что, по словам Сарнаша, дальше кочевников будет гораздо больше, — заметил на это Валендир, ехавший рядом с ним.

— Да знаю, — поморщился наёмник. — Только не думал, что нам придётся теперь всё время ползать под кустами!

На это Валендир лишь вздохнул. Он тоже не предполагал ничего подобного, но находил утешение в том, что мелкому отряду здесь было куда легче спрятаться, чем крупному. А коли так, то ради дела можно и поползать.

Правда, в текущий момент его больше волновала предстоящая остановка на ночлег. Сарнаш недавно говорил, что в двух-трёх милях отсюда за курганами и скалами, высившимися впереди, стоял плоский холм с ещё одним разрушенным фортом. И до темноты путники как раз надеялись его достичь.

Увы, их планам не суждено было сбыться. Не успели парни проехать и половины оставшегося до крепости расстояния, как к Валендиру и Сарту подлетел Сарнаш.

— Дальше нельзя! — заявил он, резко осадив лошадь. — Кочевники вблизи форта!

— Движутся к нам?.. — напрягся Валендир.

— Нет, но, похоже, они там разбивают лагерь.

— В крепости?! — удивился Сарт.

— Нет, у подножия холма.

— Много их? — снова спросил Валендир.

— Да прилично, — кивнул проводник, — мы с Закуром больше сотни насчитали. И все воины.

Юный предводитель отряда нахмурился. Если дикари и вправду решили остановиться там на ночлег, его группе придётся искать для себя другое место. А это означало уход с дороги с последующим выписыванием лишних кругов по окрестностям, что в этом негостеприимном краю было весьма опасно. Мало того что можно наткнуться на ещё какую-нибудь блуждающую группу степняков, так ещё и рыскающих повсюду снаргов нельзя со счетов скидывать.

Однако прежде чем приступать к подобным действиям Валендир решил сперва немного понаблюдать за кочевниками — вдруг они посидят-посидят да и уйдут восвояси. Поэтому он отдал приказ двигаться дальше и вскоре уже подъезжал вместе с товарищами к кургану, с которого вёл слежку Закур. Спешившись и стреножив коней, все украдкой забрались на вершину сопки и расположились в густой траве рядом с разведчиком.

Первое, что бросилось в глаза Валендиру, это стоявший на востоке скалистый холм с плоской, словно срезанной, вершиной, на которой угадывались руины небольшой крепости. Находился он совсем близко — буквально на расстоянии трёхсот ярдов от искателей сокровищ. Но не это являлось самым примечательным в открывшемся пейзаже, а огромное количество скал и валунов, усеивавших пространство вокруг дозорного холма.

Тем не менее, несмотря на обилие посторонних объектов, дикарей путешественники разглядели сразу — те копошились у юго-западных склонов возвышенности. Было отчётливо видно, как они устанавливают небольшие конические палатки, разжигают костры и обносят стоянку колючим кустарником. Судя по всему, они и вправду собирались здесь заночевать.

— И ведь ничего не боятся, паршивцы! — с досадой пробормотал Сарт.

— А чего им бояться? — повернулся к нему Сарнаш. — Они у себя дома, знают тут каждую былинку. К тому же чужаки вроде нас сюда почти не суются, а против снаргов все местные используют рогачан. Кстати, степняки его уже зажгли, — принюхался он.

Действительно, от холма потянуло лёгким дымком с характерным сладковатым привкусом, к которому вскоре примешался ещё и будоражащий аромат жареного мяса. С голодной завистью глядя на готовящихся к ужину кочевников, наёмники нетерпеливо заёрзали. Сарт тоже жадно сглотнул и посмотрел на Валендира.

— Пора бы и нам место под лагерь подыскать, — сказал он. — А то стемнеет скоро…

Он был прав. День угасал, и на землю постепенно опускались сумерки. Краски окружающей местности тускнели на глазах, тогда как бледные звёздочки в небесах, напротив, наливались силой и блеском. Не смолкавшие весь день кузнечики ещё мощнее завели свою стрекочущую песню, а где-то в отдалении стали заунывно перекрикиваться сычи. Близилась ночь.

Валендир покрутил головой по сторонам, а потом обернулся и указал рукой на небольшой облесённый холм к западу, мимо которого они проезжали минут сорок назад.

— За этим холмом и устроимся, под защитой деревьев. Дождь вроде не собирается, но дополнительное прикрытие от ветра не помешает.

Так они и сделали. Путь до сопки и благоустройство лагеря много времени не заняли, поэтому вскоре отряд уже увлечённо трапезничал у жарко пышущего костра. Слабый ветерок относил все запахи на запад, так что парни не боялись посредством этого выдать своё присутствие воинственным соседям. К тому же огонь они разожгли в глубокой ямке, дополнительно обложенной крупными камнями, в связи с чем свет этого импровизированного очага можно было увидеть только вблизи. Ну и, конечно, не стоит забывать про разделявшее оба лагеря расстояние — около двух миль по прямой.