Собственно, называть крепостью три полуразвалившихся здания, обнесённых не особо высокой и не особо толстой каменной стеной, местами уже осыпавшейся, было бы несколько некорректно. Тем не менее, тщательно осмотрев их, отряд решил здесь заночевать. Частично обвалившиеся крыши могли дать некоторую защиту от хлещущего дождя, а ржавые остатки железных ворот позволяли надёжно запереть их. Зато, увы, разжечь мокрые дрова не удалось, несмотря на ярые старания путников и израсходованное на это дело масло. Пришлось всем ужинать холодной пищей.
К счастью, ночь прошла спокойно, и уже ранним утром ватага удальцов снова двигалась по дороге на восток. И опять под дождём, который хоть и поутих ночью, но по-прежнему шёл не переставая. Серые тучи застилали небосвод до самого горизонта, сообщая, что ненастье продлится, как минимум, до вечера. Во всяком случае, так думал Валендир. Но Сарнаш на это заметил, что такая погода будет стоять не несколько часов, а ещё несколько дней. С одной стороны, это было хорошо — не жарко, да и снарги не беспокоят. А с другой, это замедляло продвижение отряда, тогда как Валендир надеялся значительно опередить группу Хилуна. Если, конечно, она всем своим составом не загремела уже в кутузку. Или в могилы… Впрочем, выяснить это удастся не раньше, чем они достигнут Дол Мендра, ибо по первоначальному плану Гурин собирался вести Копателей более северной дорогой.
А вечером путешественники достигли ещё одной крепости на холме. Она оказалась меньше прежней и гораздо сильнее разрушенной, зато снаргов в ней не было. Только отсутствие крыш не смутило опытных странников, ибо у них имелись водонепроницаемые палатки, в которых они благополучно и переночевали, невзирая на непрекращающийся дождь.
Но вот третий день самостоятельного похода принёс им, помимо продолжавшегося ненастья, новые заботы. И выражались они в многочисленных следах неподкованных коней, обнаруженных на дороге ближе к полудню.
— Кочевники! — скупо бросил Сарнаш, указав на них рукой.
Однако его спутники и сами это видели. У степняков не было своих кузнецов, и потому подкованные лошади встречались у них крайне редко, да и те обычно оказывались краденными.
— Прошли здесь недавно, — констатировал Сарт, спустившись на мокрую землю и внимательно изучив некоторые отпечатки. — Несколько десятков всадников. Пришли с юга и ушли по дороге на восток…
Валендир кинул взгляд вперёд, но дорога в обозримой дали казалась пустынной. Впрочем, она постоянно петляла среди рощ и холмов, так что уверенности в том, что степных дикарей нет за ближайшими из них, не было ни у кого.
— Здесь где-то неподалёку их становище? — посмотрел на проводника Валендир.
— Нет, — помотал тот головой. — Ближайшее становище в нескольких днях пути на юге. А это, скорее всего, какой-нибудь разъезд был. Они тут постоянно по округе шарят в поисках дичи или неосторожных путников.
— И как нам лучше поступить: продолжать придерживаться этой дороги или, наоборот, съехать с неё?
— Кочевники проехали по ней час-два назад, — задумался Сарнаш. — Вряд ли они видели нас. Поэтому считаю целесообразным двигаться дальше этим же путём. В такую погоду трудно кого-либо заметить издалека, так что в случае чего у нас будет шанс быстро скрыться.
Как бы ни хотел Валендир лишний раз не рисковать, но он всё же согласился с их провожатым. Ведь, отклонившись к югу, они оказывались гораздо ближе к становищу степняков, где резко возрастало количество их патрулей и охотников, а повернув к северу, неизменно попали бы в места гнездовий снаргов. Поэтому отряд двинулся вперёд, напряжённо, до рези в глазах, вглядываясь в окружающий ландшафт.
Но им повезло. Следы кочевников тянулись по дороге ещё несколько часов, а потом на очередном перекрёстке уходили по тропе на северо-восток. Так что очередного старинного форта на закате дня путешественники достигли без лишних проблем. Тот снова располагался на холме и вновь состоял из трёх зданий, заключённых в частично разрушенную стену. Вот только на этот раз крепость оказалась битком забита снаргами. Впрочем, они немедленно удрали, стоило путникам зажечь влажный рогачан и бросить его через стену на территорию форта. Большинство ящеров тут же разбежались кто куда, но некоторых пришлось забить дротиками, по причине их чрезмерной агрессивности.
К сожаленью, спокойной ночи тоже не получилось. Похоже, сидевшие в крепости снарги из-за непогоды несколько дней не охотились и весьма изголодали за это время, ибо часть из них вернулась позже и попыталась пролезть в форт через отсутствующие ворота. Разумеется, вымокшим и уставшим людям такие соседи были ни к чему, вследствие чего им пришлось всю ночь напряжённо караулить открытый проход, организовав возле него дымящуюся кучку рогачана. Снарги покрутились-покрутились поблизости да и убежали куда-то под утро.
Так что спустя несколько часов парни вышли в путь хоть и не выспавшимися, зато без боя. Вдобавок и дождь прекратился, что тоже радовало. Правда, солнце по-прежнему было скрыто низкими тучами, и бедолагам пришлось снова ехать в отсыревшей одежде, просушить которую им не удавалось уже несколько дней из-за невозможности развести костёр. Плюс поднялся холодный северный ветер, пробиравший до костей через влажную ткань. Неудивительно, что вскоре все уже дружно хлюпали носами из-за моментально возникшего насморка. Конечно, в запасе у каждого имелась кое-какая сменная одежда, но положение она спасала лишь частично.
А ближе к обеду наши смельчаки вновь наткнулись на следы конного отряда кочевников, только теперь они шли с севера на юг.
— Сдаётся мне, это те самые товарищи, что наследили вчера на дороге, — заметил Клирт.
— Необязательно, — помотал головой Сарнаш. — Чем дальше на восток, тем больше будет таких следов. И молитесь, чтобы нам впредь попадались одни лишь следы, а не те, кто их оставил…
Но удача пока благоволила путникам. В этот день степняков они не встретили, хотя отпечатки неподкованных конских копыт ещё дважды пересекли их дорогу. Снарги тоже пока не появлялись, так что день, можно сказать, прошёл спокойно. Вечером же компания авантюристов опять остановилась на одном из холмов, только уже не в крепости, как предыдущие ночи, а под защитой невысоких скал. Причём, к радости всех, им наконец-то удалось развести костёр. Посему до поздней ночи парни сушили одежду, отогревались горячим питьём да отъедались приготовленной на огне пищей. К слову, тут неожиданно отличился Сарнаш, очень своевременно продемонстрировав товарищам наличие у себя редкого кулинарного таланта, способного творить чудеса куховарения даже в суровых походных условиях.
А вот день следующий уже с самого утра преподнёс им сюрпризы иного порядка. Началось всё с того, что не успели молодцы и на четверть мили отъехать от холма, где ночевали, как наткнулись на очередные следы кочевников. Они тянулись с юго-востока и уходили на северо-запад. По убеждению Сарнаша, степняки были здесь всего каких-то пять часов назад.
— Просто чудо, что они нас не заметили! — добавил он.
— Ну, увидеть нас из-за скал они бы не увидели, — молвил Сарт, — а в остальном нам помог ветер — он как дул со вчера от озера, так и дует до сих пор, разве что силу почти утратил.
Действительно, ветер хоть и не переменился за сутки, зато стал значительно слабее и уже не обжигал холодом. Дождь тоже больше не возобновлялся. Более того, небо в кои-то веки прояснилось, и выглянуло ласковое солнце. Тепло — это, конечно, хорошо, только вслед за ним появились и снарги. Правда, пока немного, но путники не расслаблялись, ибо уже имели понятие о методах охоты этих ненасытных тварей. Впрочем, отряд вёз с собой пучки рогачана, поэтому ящеры неизменно держались на почтительном расстоянии. Некоторое время они бежали параллельным курсом, но затем потеряли интерес к людям и стали гоняться за более доступной степной добычей — зайцами и косулями.
Не успели Копатели вздохнуть с облегчением, как им снова повстречались следы кочевников. Причём их оказалось уже гораздо больше, чем прежде, сообщая о многочисленности отряда, проехавшего здесь. Эти следы пересекали дорогу с северо-восточного направления и уходили куда-то на юго-запад.