В целом же ночь прошла спокойно. Отдыхавших путников даже снарги не побеспокоили — спасибо рогачану. Зато на рассвете всех внезапно поднял на ноги звук рога, прозвучавший в отдалении на севере. Не успел он стихнуть, как гораздо ближе ему ответил такой же сигнал, но уже с восточного направления. Переполошённые авантюристы думали недолго — мигом взлетели на вершину своего холма и уже с него оглядели окружающий ландшафт. Однако в поле зрения им никто не попался, да и близлежащие возвышенности изрядно скрадывали видимость. Тем не менее ватажники были почти уверены, что это трубили кочевники, ибо никто другой здесь попросту не стал бы шуметь.

— Не знаю, что означают эти сигналы, но мы обязаны посмотреть, как обстоят дела у наших соседей, — сказал Валендир, когда все снова спустились в лагерь. — Поэтому я, Сарт, Закур и Сарнаш сейчас отправимся на вчерашний «наблюдательный» курган, а остальные будут дожидаться нас здесь под командованием Клирта.

— Может, тебе не стоит туда идти? — засомневался последний. — Давай, лучше я съезжу.

— Нет, — помотал головой Валендир. — Я хочу сам всё выяснить.

— Опасно ходить туда малым числом! — продолжал настаивать наёмник. — Возьми хотя бы ещё пару человек.

— Мы едем на разведку, и большая группа для этого не нужна, — возразил Валендир. — По той же причине основную часть своего снаряжения мы также оставим здесь.

К кургану четвёрка храбрецов и вправду отправилась налегке, захватив с собой лишь скромный запас воды и пищи — на случай, если вдруг придётся там задержаться. А ещё через короткое время лазутчики уже лежали в траве на вершине могильника и с любопытством изучали лагерь степняков, где царило непонятное пока оживление.

Впрочем, все неясности отпали сами собой, когда вскоре с севера донёсся очередной звук рога, только на этот раз значительно ближе. А вслед за ним Валендир и его товарищи увидели в той стороне многочисленный конный отряд, вынырнувший из-за мелких возвышенностей. Он явно направлялся к холму с фортом, и уже спустя несколько минут можно было разглядеть, что это три дюжины легковооружённых пастухов, гнавших крупный табун лошадей.

Когда они наконец приблизились к сопке, навстречу им из лагеря кочевников выехало пару десятков всадников. Два отряда встретились и начали о чём-то вполне мирно беседовать. Потом воины кинули пастухам какой-то мешочек и те, проверив его содержимое, с гиканьем понеслись в обратном направлении, но уже без табуна. Ещё через какое-то время пастухи скрылись среди холмов, а воины погнали лошадей к своей временной стоянке.

— Если не ошибаюсь, эти ребятки только что совершили недурственную покупку, — проронил Сарт. — Причём наверняка у чужого племени.

Но его спутники уже и сами догадались об этом. И радовались, что кочевники устроили здесь сходку не из-за них.

А примерно через час степняки оперативно убрали свои диковинные палатки и умчались вместе со свежеприобретённым табуном на юг. Подождав, пока они не скроются вдали, разведчики вернулись к своему отряду и обнаружили, что за время их отсутствия оставшиеся наёмники успели свернуть лагерь, а все следы его пребывания тщательно замаскировали. Так что на последние сборы много времени не ушло. После чего вся компания вновь выехала на дорогу и устремилась на восток. Впереди опять скакали Сарнаш и Закур, а чуть позади — все остальные.

Погода стояла вёдренная, почва за последние дни подсохла, поэтому путешественники бодро двигались вперёд. Так они ехали несколько часов, не встречая ни кочевников, ни снаргов. А ближе к ленчу вдруг заметили, что окружающие скалы начали мельчать, а потом и вовсе сошли на нет. Холмы и курганы, правда, ещё попадались, но уже гораздо реже, а расстояния между ними значительно увеличились. Кроме этого, сократилось и количество наблюдаемых рощ и одиноких деревьев. А раз так, то надобность в авангарде отпала, и Сарнаш с Закуром вернулись в общую колонну.

— Мы проехали Лебяжье Озеро, — сразу сообщил Валендиру проводник. — Скоро будет развилка, и нам придётся повернуть на северо-восток.

И действительно, не прошло и получаса, как отряд достиг перекрёстка нескольких дорог: одна уходила на восток, другая шла с севера на юг, а ещё одна, самая узкая и по виду нехоженая, вела на северо-восток, в направлении высокого конического холма, видневшегося в пяти милях впереди. Вот по этой последней все и поехали.

Когда же путники поравнялись со странным холмом, Валендир окинул придирчивым взглядом пустынные окрестности и объявил привал.

— Пора обедать, — сказал он, погладив живот. Затем посмотрел на Закура. — А пока парни будут готовить еду, мы с тобой залезем на этот холм, — кивнул он на сопку, — осмотримся.

— Я с вами, — тут же заявил Сарт.

Отдав необходимые распоряжения, Валендир с товарищами полез в гору, но вскоре обнаружил, что за ними увязался ещё и Сарнаш. Через короткое время все четверо достигли вершины и с высоты двухсот ярдов принялись обозревать равнину. Однако ничего особо примечательного не увидели: на севере и западе до самого горизонта громоздились холмы и скалы, на юге и востоке же простиралась бескрайняя степь с редкими пятнами рощ и ещё более редкими возвышенностями. Вдобавок далеко на северо-западе блестело Лебяжье Озеро. Кочевников наши авантюристы не заметили, зато разглядели бродящие кое-где стада диких туров и небольшие стайки снаргов, снующие туда-сюда.

А вскоре снизу потянуло дымом и жарким, и четвёрка наблюдателей, вдруг вспомнив, что страшно голодна, заторопилась в обратный путь.

— Погодите-ка! — вдруг остановил товарищей Закур, спускавшийся последним. — Я, кажется, что-то засёк…

Его спутники обернулись, и парень показал рукой на юго-запад, где виднелись недавний перекрёсток и ниточки дорог, отходившие от него.

— Если не ошибаюсь, там движутся какие-то всадники. Причём в нашем направлении…

Присмотревшись, кампания и вправду разглядела в отдалении на западной дороге небольшую группу тёмных точек.

— Хм, может, это не всадники? — нахмурился Сарнаш. — Миль десять до них будет — сложно сказать, кто это, с такого расстояния.

— Всадники, всадники, — с уверенностью закивал Закур. — Можете мне поверить.

— Вооружённые? — посмотрел на него Валендир.

— Отсюда не вижу, — развёл тот руками. — Но уверен, что оружие у них имеется. Здесь только умалишённый или самоубийца будет скакать голяком.

— Поди, кочевники, — предположил Сарт. — Увидели наши следы и рванули вдогонку…

— Сомневаюсь, — покачал головой Сарнаш. — Вряд ли наши следы могут их заинтересовать — таких отпечатков тут хватает, а по ним ни за что не определишь, кому они принадлежат.

— В любом случае, кто бы это ни был, нам стоит поскорее поесть и трогаться дальше, — молвил Валендир.

Бросив последний взгляд в сторону неизвестных конников, наблюдатели стали спускаться вниз. А ещё через полчаса обеспокоенные путешественники замаскировали все следы своего пребывания на привале и устремились в прежнем направлении. Несмотря на доводы Сарнаша, никто из них не хотел рисковать и напрасно подставляться под удар, поэтому сейчас они даже скакали несколько быстрее, чем до этого.

Такой темп отряд выдерживал около двух часов, пока на пути не попался очередной холм. Оставив часть товарищей у его подножия, Валендир, мучимый нехорошими подозрениями, снова полез вверх с Закуром. Само собой, Сарт немедленно изъявил желание присоединиться к их компании. Ну а за ним тут же последовал Сарнаш, только не один, а на пару с Клиртом.

Когда все наконец добрались до вершины и посмотрели на юго-запад, то к своему облегчению увидели, что на дороге никого нет.

— Может, ты и прав, Сарнаш, — уронил Сарт, покосившись на проводника, — может, и не за нами шли те всадники.

— А может, и не прав… — странным голосом проговорил Закур и ткнул рукой в северо-западном направлении.

Парни глянули туда и похолодели: на белой ленте ещё одной дороги, шедшей с юго-запада на северо-восток, ползли уже знакомые тёмные точки. От холма до них было порядка десяти-двенадцати миль, но даже на таком расстоянии Закур безошибочно определил, что это всадники.