— И почему я не птица? — тоскливо проговорил Гимли, бросив туда последний взгляд, после чего принялся сдирать с сапог маскировочные тряпки. — Полагаю, теперь они излишни, — пояснил он свои действия, — будут только мешать. Да и смердят, как потный орк.

Крики гоблинов и топот ног раздавались всё ближе и ближе. Однако два храбреца не стали дожидаться, пока их обнаружат на тесной площадке, а сами поспешили навстречу несущейся им угрозе. Не успели они выбежать из коридорчика, как столкнулись с небольшой группой орков, шедших к сторожевой площадке с факелами в руках. Завязалась короткая, но ожесточённая схватка, из которой Гимли и Леголас снова вышли победителями. Правда, кое-какие потери они всё же понесли — в ходе боя кто-то из гоблинов умудрился наступить на походный фонарь Гимли, отчего тот пришёл в полную негодность. Крякнув с досады, гном, однако, не растерялся — поднял с пола один из трофейных факелов и выскочил в основной туннель вслед за Леголасом.

И тут же налетел на его внезапно замершую фигуру.

— Чего встал?.. — проворчал Гимли, недоумённо выглядывая из-за спины друга.

И осёкся, разглядев в коридоре огромную толпу вооружённых до зубов орков. Те тоже заметили наших героев, о чём сразу возвестили их злобные вопли. А затем яростно оскалили пасти и ринулись в атаку неудержимой смертоносной волной.

— Скорее — вниз! — крикнул Леголас, бросаясь на лестницу.

Но не сделал он и трёх шагов, как из-за поворота снизу показалась другая орава гоблинов. Их было всего штук тридцать, тем не менее они представляли нешуточную опасность, ибо у некоторых имелись луки. Более того, гоблины увидели двух незнакомцев и стали карабкаться вверх ещё быстрее. А вскоре с их стороны полетели и первые стрелы. Леголас моментально спрятался за бронированным Гимли и уже из-за него ловко снял несколькими выстрелами самых метких лучников.

К сожаленью, долго стоять так и отстреливаться приятели не могли, ибо сзади их уже почти настигла основная масса орков. Поэтому Гимли швырнул свой факел в скопление врагов на лестнице и достал Ангротиль.

— Пришёл черёд показать им, кто кого должен на самом деле бояться! — сказал он и, воззвав к Силе Ауле, зажёг молот.

Внезапно вспыхнувший яркий свет на пару секунд ослепил орков внизу, и из-за этого они не видели, как Гимли вдруг сорвался с места и огромными прыжками понёсся к ним. Действуя будто по наитию, он не добежал нескольких ярдов до ошалевших врагов и с боевым кличем жахнул молотом по лестнице перед собой. Прогремел оглушительный гром, а пространство словно бы озарила ярчайшая молния. Подземелье задрожало, во все стороны полетели обломки камня, а лестницу прочертила длинная трещина. Но главный эффект от удара всё же был иным: от молота вниз устремилась могучая ударная волна, которая в один миг разметала стоявший на пути отряд гоблинов. Разлетевшись в стороны, как сухие листья, кто-то из них немедленно погиб, кто-то получил увечья, а кто-то отделался всего лишь ушибами и контузией.

— Ух ты! — восхитился Леголас. — Можешь продолжать в том же духе!

Итак, дорога была свободна, и приятели поспешили вниз. До вожделенного выхода на поверхность оставались считанные сотни ярдов, вот только достичь его оказалось не так-то просто. И всё из-за очередных толп орков, выплёскивавшихся из многочисленных тоннелей, примыкавших к лестнице справа. К счастью, оружие пещерных уродцев оказалось совершенно бессильно против доспехов гнома, а его грохочущий молот в мгновенье ока лишал их жизни либо обращал в бегство. Разумеется, Леголас тоже не отсиживался за широкой спиной Гимли и без устали разил врагов издалека, а иногда и вблизи.

Так и бежали они вниз, отбиваясь от сыпавшихся на них отовсюду гоблинов. А вслед им неслось:

А затем лестница внезапно кончилась, и два беглеца очутились на ровном открытом месте. Оглядевшись, они увидели поблизости короткий, но очень толстый и широкий мост с резными каменными перилами. Освещённый большими железными жаровнями и украшенный на обоих концах четырьмя столбами из белого мрамора, он был абсолютно прям и вёл через тёмный бездонный провал. Сразу за этим мостом находилась обширная площадка, с одной стороны которой в скальной стене виднелась массивная каменная дверь с громоздким закрывающим механизмом. И всё бы ничего, да только перед ней волновалась целая орда гоблинов, ощетинившихся копьями, мечами и другим оружием.

Впрочем, их грозный вид не испугал двух друзей, а быстро приближающиеся крики оставшихся позади орков лишь добавили им решимости. Обменявшись многозначительными взглядами, Гимли и Леголас ступили на мост и молча двинулись на другую его сторону. При виде сияющего молота, гоблины впереди всколыхнулись, плотнее сдвинули ряды, а затем неожиданно выпустили навстречу эльфу и гному целую лавину стрел. Однако Леголас успел снова спрятаться за спиной друга, который, не сбавив шага, лишь поднял щит повыше.

И тут толпа орочьей стражи вдруг расступилась, и из её задних рядов на мост выбежали три огромных гоблина, облачённых в тяжёлые доспехи. Размахивая здоровенными палицами, они с рёвом устремились на нежданных визитёров. Это послужило сигналом для остальных, и они с воинственными криками ринулись следом.

Увернувшись от удара первого верзилы, Гимли проворно поднырнул под его руку и сходу впечатал молотом по его левому товарищу. Сокрушительный удар с лёгкостью смял нательную броню, и орк, кувыркаясь, унёсся в чёрную бездну за мостом. Не сбавляя темпа, Гимли подскочил к третьему великану и тычком молота отправил его туда же.

В то же время Леголасу поневоле пришлось заняться самым первым детинушкой. Впрочем, заняться — это слишком громко сказано. Леголас всего-навсего пустил в него с небольшим интервалом две стрелы. Одну громила умудрился отбить палицей, а вот вторую не успел, и она попала ему через смотровую щель шлема прямо в глаз. Гоблин рухнул на мост мёртвым, а Леголас уже отыскивал взглядом следующую цель.

И в ту же самую минуту с лестницы сзади повалили отставшие ранее орки. Оказавшись таким образом в окружении, друзья вынуждены были разделиться: Гимли сосредоточил своё внимание на защитниках ворот, а Леголас развернулся к преследователям. Первое время эльф ещё удерживал атакующих на расстоянии, но вскоре расстрелял все стрелы и вступил в неравную рукопашную схватку, используя кинжалы. Впрочем, неравной она, скорее, была для гоблинов, ибо и с кинжалами лесной принц не давал им возможности подступиться к себе.

В этот же момент Гимли сеял смерть на своём участке обороны. От его ударов орки разлетались в разные стороны целыми гроздями, пока в конце концов не устрашились и не стали отступать к двери. Будь их воля, они, наверное, уже сбежали бы куда подальше, но с площадки, на которую переместилась битва, свободным для них оставался только один выход — наружу. Однако там сейчас был разгар дня, возможно, даже светило солнце, которое орки очень плохо переносили. Вот и приходилось им из последних сил сдерживать разошедшегося не на шутку гнома. Сначала они, по обыкновению, собирались одолеть его числом, но, столкнувшись с его неуязвимостью и мощью, сменили тактику, пытаясь уже хотя бы просто опрокинуть на землю и уже там обезвредить.

Всё ближе подходили Гимли и Леголас к заветной двери. Но, увлёкшись сражением, они не услышали странный шум и крики, вдруг раздавшиеся на лестнице, по которой они недавно спускались. Поэтому очень удивились, когда орки, толпившиеся возле неё и на мосту, вдруг начали высоко подлетать в воздух. Точнее, удивился лишь один Леголас, смотревший сейчас в ту сторону. Одновременно с этим землю сотряс тяжёлый топот, а подземелье огласил такой знакомый, но от этого не менее ужасный кудахтающий рёв.

Глубинный Страж! Сомнений в этом быть не могло. Его зловоние достигло утончённых ноздрей эльфа раньше, чем тот увидел монстра. Огромный чёрный жук стремительно нёсся в направлении ворот, сметая либо затаптывая на своём пути всех орков без разбору. Впрочем, завидев новую опасность, те сами спешили убраться подальше. Поэтому очень скоро Леголас и Гимли остались в полном одиночестве. И если первый успел отскочить с линии атаки зверя, то Гимли замешкался. В пылу схватки он не слышал рёва Стража, а недоумённо оглянулся лишь тогда, когда гоблины вдруг прыснули от него во все стороны. И в этот миг древняя тварь со всей своей яростью врезалась в него…