— Ущипни меня, Леголас! — вдруг попросил совершенно обалдевший Гимли. — Мне кажется, я сплю и вижу чудный сон…

— Нет, дружище, ты не спишь, — усмехнулся Леголас. — И видишь ты не сон, а плантацию земляных груш.

— Самую настоящую плантацию? — всё ещё отказывался верить своим глазам Гимли.

— Самую что ни на есть настоящую, — ответил Леголас и, приблизившись к ближайшему кусту, ласково потрогал его руками.

— Но как?! Откуда?! Как это вообще возможно в условиях пещер, без солнца и дождя?.. — воскликнул Гимли, подходя следом за ним к полю и удостоверяясь, что кусты неподдельные.

В этот миг вверху что-то ярко сверкнуло, и ответ Леголаса потонул в грохочущем громе. От неожиданности Гимли присел и вдруг увидел, как сверху на центр плантации обрушился мощный поток воды. Словно всамделишный ливень, он извергался из небольшого тёмного пятна на потолке. Правда, совсем недолго — всего каких-то пять или шесть минут. Затем в вышине опять полыхнуло странное зарево, следом заворчал гром, и дождь прекратился. В крайнем недоумении Гимли снова поднял голову и вместо тёмного пятна на потолке увидел… мерцающие звёзды!

— Только не говори мне, что и они настоящие, — обернулся он к Леголасу, который в этот момент тоже глядел на звёзды и счастливо улыбался.

— Настоящие, Гимли, можешь мне поверить. Мы видим их через дыру в своде. И я думаю, небеса только что ответили на твои предыдущие вопросы.

— Да, теперь и я понимаю, как тут можно что-то выращивать, — кивнул Гимли. — Хитро придумано, ничего не скажешь. Только мой разум отказывается признать, что орки способны питаться растительной пищей и тем более её производить. Я допускаю, что они могут ещё разводить пещерные грибы, как это делаем мы, гномы, но культивировать растения… Друг мой, они каннибалы и разбойники, земледелие противно самой их природе!

— Теперь мы видим, что во всём бывают исключения, — задумчиво молвил эльф. — К тому же мне кажется, что не они первыми это придумали. Скорее всего, они лишь продолжили начинание Огнебородых, живших тут до них. А это, в свою очередь, поясняет, чем питался народ Велина, сидя взаперти в этих подземельях. И что-то мне подсказывает, что данная плантация здесь не единственная…

— Если это так, то странно, что твои глазастые сородичи не обнаружили этих полей раньше.

— По всей видимости, Огнебородые расположили плантации в таких местах, куда трудно подобраться снаружи. И сделали они это наверняка сознательно. Но ничего, если выберемся отсюда, у Фурона появится шанс исправить свой недосмотр…

Подняв вверх руку с сияющим молотом, Гимли стал внимательно осматривать стены и потолок пещеры.

— Слишком круто, — в конце концов констатировал он и тоскливо вздохнул, — даже с верёвкой будет непросто подняться.

— Ты прав, мне дотуда точно не допрыгнуть, — весело заявил Леголас. — Придётся искать другой путь.

— Только давай сначала нарвём про запас этих земляных груш, — предложил Гимли.

— Приятель, их не рвут, их копают! — засмеялся эльф. — А перед тем как съесть, ещё и чистят.

— Какие-то это странные груши… — уже без особого энтузиазма уронил Гимли. — Больно много с ними мороки.

— Много, — согласился Леголас. — Ты что, никогда их не пробовал?

— Да как-то не доводилось, — немного смутился Гимли. — Они хоть вкусные?

— Относительно. Напоминают репу или сырые капустные кочерыжки.

— Тогда ну их! — махнул рукой Гимли. — У нас ещё сухарник и лембас имеется. Да и в чём нести эти груши? Пока не выберемся отсюда, лучше идти налегке.

— Согласен, но чуток взять про запас всё же не помешает.

— Как хочешь, — пожал плечами Гимли. — Только ты сам их понесёшь.

— Несколько клубней — невелика ноша, — усмехнулся Леголас. — Уместятся в одном кармане.

— А по мне, так вода сейчас нужнее, — Гимли похлопал ладонью по своей опустевшей фляге. — Без неё мы точно долго не протянем. Жаль, родника здесь нет, — вздохнул он. — Я ведь с самого начала на это рассчитывал.

— Дождевая тоже сойдёт, — сказал Леголас и указал на вновь полившиеся из потолочной дыры струи воды.

Гимли сорвал с пояса флягу и, чавкая сапогами по мокрой земле, побежал между рядами кустов к центру поля. Там он подставил под потоки дождя посудину и вскоре вернулся назад, влажно блестя доспехами.

— Ну что, дальше пойдём или спать будем? — спросил он, подвешивая потяжелевшую флягу обратно к поясу. — Что-то меня в сон уже клонит. Хотя чему я удивляюсь — денёк был ещё тот!

— Ты ложись, а я покараулю, — кивнул Леголас. — Предлагаю остановиться прямо здесь.

— Хм, — Гимли с сомнением посмотрел на дыру в потолке. — Надеюсь, летучие мыши тут не водятся — я их до жути не люблю…

— Следов их пребывания не видно, а значит, здесь они не живут, — успокоил его эльф, окинув внимательным взором пещеру.

— Приятно слышать, — зевнул во весь рот Гимли.

— Кстати, вместо подстилок можем использовать мешки, что в ящиках лежат.

— И то верно! — оживился Гимли. — Но как сам захочешь спать, меня буди.

— Для Сумеречных Эльфов ночь под звёздным небом порой способна заменить полноценный сон, — улыбнулся Леголас. — Так что за меня не беспокойся.

Захватив из соседней пещерки кипу мешков, друзья отнесли их подальше в поле, куда дождь не проникал, и разложили их толстым слоем возле скальной стены. Затем они доели остатки сухарей, сдобренные орочьими земляными грушами, которые не поленился накопать Леголас, и Гимли завалился спать.

Проснулся он от шума капели. Гном глянул вверх и увидел светлый просвет в скалистом потолке — снаружи наступило утро. Леголас сидел рядом и, похоже, спать так и не ложился, хотя выглядел свежо и бодро.

— Выспался? — участливо поинтересовался он.

— Выспаться-то выспался, — зевнул Гимли, поднимаясь с земли и разминая затёкшее тело. — Но спать нормально в доспехах способны разве что толстокожие тролли, а я, как ты, наверное, заметил, явно не из их числа.

Быстро заглотив несколько клубней груш вприкуску с лембасом, друзья вернули мешки на место и уже собирались покинуть это место, как Леголас зачем-то задержался возле грязных тряпок, лежавших в некоторых ящиках.

— Гимли, у меня тут возникла одна интересная идея, — повернулся он к гному. Тот вопросительно посмотрел на него, и Леголас продолжил: — Как мы знаем, у гоблинов хороший нюх. А значит, если мы захотим скрытно пройти мимо них, существует риск, что они обнаружат нас по запаху. В связи с этим я предлагаю нам немного замаскироваться. Давай наденем это орочье тряпьё поверх собственной одежды и доспехов — оно заглушит наш собственный запах…

Гимли брезгливо поворошил кольчужной перчаткой рваньё в ящиках, потом понюхал руку и с омерзением сморщился.

— Ну и вонь! — сплюнул он на пол. — Твоя идея, Леголас, конечно, здравая, только, боюсь, эта ветошь своим смрадом убьёт нас раньше, чем мы встретим орков! А я не мечтаю о столь бесславной кончине…

— Какой ты, однако, утончённый, Гимли! — засмеялся Леголас. — Лучше вспомни: в Мордоре Сэм и Фродо уже проходили через подобное испытание и ничего — уцелели.

— То, что не убивает хоббита, может оказаться смертельным для одного самонадеянного эльфа и доверившегося ему глупого гнома… — проворчал Гимли.

Однако с предложением друга он вынужден был согласиться. Найдя два драных плаща, они надели их, а потом обмотали тряпками и свои сапоги. Теперь даже собаки не взяли бы их след, а Гимли вдобавок обрёл возможность передвигаться гораздо тише.

После этого они окинули грустным взглядом пещеру с плантацией топинамбура. Уходить отсюда в душные гоблинские пещеры им совсем не хотелось, но время требовало действий. Сорвав на прощанье с одного куста пару жёлтых цветков и несколько крупных зелёных листочков, Леголас сунул их за пазуху и первым двинулся к выходу. Остановившись в пещерке с полевым инструментом и ящиками, он определил, что из двух остававшихся неисследованными проёмов правый пахнет лучше, он уверенно направился в него. К этому моменту Гимли уже потушил Ангротиль и вновь зажег лампу.