— У меня идея получше… — прищурился гном.
И, сорвав с пояса Ангротиль, он слегка стукнул им по плите. В коридоре громыхнуло, и плита на пару дюймов вошла в стену. Тотчас в глубине неё что-то грюкнуло, и толстенный каменный блок, перекрывавший проход, со скрипучим шелестом отошёл в сторону. На приятелей дохнуло прохладным воздухом, и они увидели зияющий чёрный проём.
— И никакого обвала, — шёпотом прокомментировал произошедшее Гимли.
— Потуши молот! — так же тихо велел ему Леголас.
— Если бы я знал, как… — растерялся Гимли.
— Прикажи ему.
— Молот, потухни! — шепнул гном.
Но тот как сиял несказуемым светом, так и продолжал сиять.
— Сила, усни! — снова приказал Гимли. — Чары, развейтесь!..
Однако всё было без толку.
— Ну, если там снаружи и есть кто, мы бесспорно уже привлекли его внимание, — скривился Леголас, оглядываясь на дверь. — Молодец, Гимли!..
— А я виноват, что ли? — насупился гном. — Прошлый раз молот сам потух, без всякого приказа.
Леголас вдруг замер.
— А ведь точно! Прошлый раз ты выронил его, и он сразу погас! — вспомнил он.
— Ты знал! — осуждающе ткнул в него пальцем Гимли.
И, поставив молот на пол, убрал с него руку. Ангротиль почти моментально потух, и в коридоре стало темно, хоть глаз выколи, даже доспехи Гимли больше не мерцали.
— Теперь будем знать наверняка, — молвил Леголас и скользнул к выходу из коридора. — Схожу разведаю, что снаружи. Посиди пока здесь.
Гимли нащупал молот и покорно присел у стены. Однако долго ждать ему не пришлось — Леголас вернулся довольно быстро.
— Снаружи проходит какой-то тоннель, — стал рассказывать он. — В нём пусто, но вполне ощутимо пахнет орками…
— Следовало ожидать, — пробурчал Гимли. — Беда не приходит одна.
— Ну, орки — не Глубинные Стражи, — заметил Леголас. — Если будем осторожны, проскользнём незамеченными.
— С моими скрипучими доспехами это вряд ли, — усомнился Гимли.
— Что есть, то есть, — согласился Леголас. — Зато в них ты почти неуязвим. Так что можем даже позволить себе идти со светом. Только теперь зажжём лампу — её свечение хотя бы легко регулировать.
— Она уже сильно чадит, и её запах могут уловить орки — сам знаешь, нюх у них завидный, — возразил Гимли.
— Рискнём. Её свет в случае чего можно быстро прикрыть рукой, а молот не прикроешь, да и светит он, как маленькое солнце…
С этим было не поспорить, и, запалив фонарь, Гимли смело шагнул за Леголасом в новый туннель. Но не успели они выйти туда, как сзади них вдруг раздался какой-то странный шелест. Друзья резко обернулись и увидели, как каменный блок снова закрыл секретный проход, совершенно слившись при этом с окружающей скалой. Гимли в панике метнулся к стене и зашарил по ней рукой.
— Назад пути больше нет! — чуть ли не с испугом воскликнул он.
— Вот и отлично! Теперь мы будем двигаться только вперёд! — торжественно заявил Леголас.
— Ещё бы знать, где этот «вперёд» находится… — проворчал гном.
— Особого выбора у нас нет, но предлагаю идти наверх, — Леголас указал в левую часть коридора, — там запах свежее.
— Наверх? — вскинул брови Гимли — на его взгляд, тоннель здесь был абсолютно прям.
— Там дальше коридор сворачивает и ведёт наверх, — пояснил Леголас. — А в той стороне, — эльф махнул рукой вправо, — он, наоборот, ведёт вниз.
— Понятно, — кивнул Гимли. — Тогда веди.
Впрочем, «веди» он сказал для галочки. Так как ширина хода здесь вполне позволяла пройти в ряд сразу пятерым, дальше друзья двинулись уже не гуськом, а бок о бок. И действительно, через несколько десятков шагов туннель сворачивал вправо и по дуге уходил вверх. Особой свежести воздуха Гимли тут не отметил, но и следов запустения тоже не нашёл. Судя по отсутствию залежалой пыли на полу, было очевидно, что этим путём регулярно пользуются, поэтому приятели старались сильно не шуметь. Особенно это касалось Гимли, тяжёлая поступь которого отражалась от стен гулким эхом. Но как он ни пытался идти тише, в новых доспехах это получалось пока не очень.
Так они шли довольно долго. Тоннель серпантином тянулся вверх, никуда более не сворачивая и не разветвляясь, и наконец вывел в ещё один коридор, горизонтальный и прямой. Леголас покрутил головой, принюхался и уверенно указал рукой во тьму правой части тоннеля.
— Туда.
Гимли пожал плечами. Туда так туда. Ему было всё равно. Как и Леголас, он не знал схемы этого подземелья, и лишь надеялся на чутьё друга.
Однако не успели они пройти и пары сотен ярдов, как тоннель внезапно раздвоился. Причём оба хода оказались одинаковыми по ширине и тоже вели горизонтально. Понюхав оба, Леголас выбрал левый коридор. Но не успели они в него углубиться, как услышали поблизости звон капель. А пройдя ещё немного, очутились в весьма сыром месте, где с потолка непрестанно капала вода, а на полу блестели небольшие лужи.
— Похоже, над нами источник, — заметил Гимли. — Подземный поток или даже озеро. Хорошо бы добраться до него, а то у меня вода во фляге уже почти закончилась.
Леголас согласно кивнул, но вдруг замер, напряжённо принюхиваясь.
— Как странно… — озадаченно сказал он. — Не может быть! Так скоро?..
— Что? — насторожился Гимли.
— А ты ничего не чувствуешь? — вопросом на вопрос ответил Леголас.
Гимли с шумом втянул воздух ноздрями и с удивлением взглянул на эльфа.
— Пахнет… зеленью и цветами! — уверенно заявил он, и его глаза просияли. — Неужели мы достигли поверхности?
— Это было бы здорово! — с надеждой проговорил Леголас и торопливо зашагал вперёд.
Шлёпая по лужам, Гимли поспешил за ним. Они прошли ещё с полсотни ярдов и неожиданно вышли к короткой каменной лестнице, которой заканчивался тоннель. Поднявшись по ней, они оказались в небольшой сухой пещере, из которой вели сразу три выхода. В отличие от нижних коридоров, округлые стены этой пещеры были гладко отшлифованы, и на одной из них виднелся железный держак для факела. Но не это привлекло внимание двух друзей, а… дюжина леек, вёдер, тяпок и лопат, стоявших вдоль стен. Ещё здесь находились поставленные друг на друга небольшие деревянные ящики, внутри которых лежали пустые холщовые мешки либо вонючие драные тряпки.
— Чем дальше, тем интереснее… — с ещё большей озадаченностью уронил Леголас.
Бегло осмотрев помещение, приятели безошибочно определили, из какого проёма доносится уже довольно сильный растительный аромат, и без колебаний направились туда. И снова попали в коридор, правда, теперь уже короткий — буквально через десяток ярдов он закончился, и наши исследователи обнаружили, что стоят на… сырой земле, обдуваемые свежим воздухом.
«Ура! Неужели вышли?» — мысленно возликовал Гимли, дыша полной грудью.
Но кругом царила кромешная тьма, и разглядеть что-либо в ней ему никак не удавалось. Зато Леголаса этот мрак не смущал, и он с заметным любопытством оглядывался вокруг. Добавив огня, Гимли поднял светильник над собой, надеясь таким образом лучше рассмотреть пространство. Однако смог увидеть лишь вздымающиеся ввысь скальные стены по бокам и смутную полосу зелёной растительности впереди.
— Побереги масло, Гимли, — немедленно повернулся к нему Леголас. — Лампа нам ещё пригодится. Лучше засвети молот, пока поблизости никого нет.
— Ты прав, — согласился тот. — Здесь, снаружи, от неё всё равно мало проку. Особенно в такую тёмную ночь.
Затушив фонарь, он достал Ангротиль и прошептал над ним молитву. Молот ярко вспыхнул, и Гимли вдруг почувствовал, как у него отваливается челюсть — от изумления. При выходе из пещеры он был уверен, что уже находится на поверхности Тёмных Гор или же у их подножия. Но это оказалось не совсем так. Когда белый свет молота рассеял окружающую темень, гном понял, что они с Леголасом по-прежнему находятся внутри горного хребта, в одной из его пещер. Только размеры её были поистине исполинские: ярдов двести в диаметре и около пятидесяти в высоту. Но самое поразительное, что практически всю её площадь занимали какие-то высокие пышные кусты, сплошь покрытые большими зелёными листьями и крупными жёлтыми цветками. Причём росли они безупречно ровными рядами, что красноречиво свидетельствовало об искусственности этих насаждений.