— Вряд ли мы теперь это узнаем, — сказал Леголас.

— Но кто мог создать эту чудовищную скульптуру? — недоумевал Гимли. — Неужели гномы?

— Сомневаюсь. Чары на ней очень древние, гномы никогда не знали их. Насколько я помню, Зачарованная Река была такой с самого начала появления эльфов в этих краях. А в те времена нашим главным врагом являлся Моргот. Не исключено, что именно он соорудил здесь этот череп или же кто-то из его многочисленных приспешников.

— Но с какой целью?

Леголас пожал плечами.

— Да кто его знает? Может, проводили какие-то магические изыскания.

— М-да, теперь это будет сложновато выяснить.

— А мы и не будем выяснять, ибо нашему делу это не поможет, — заявил Леголас и вдруг как-то по-особому сверкнул глазами. — Но что мы можем сейчас сделать полезного, так это разрушить Череп Забвения! Поберегись!..

И прежде чем Гимли успел как-то среагировать, он вскинул топор и что есть силы ударил по нижней челюсти колдовской головы. Раздался звон металла, и во все стороны брызнули осколки камня. Не останавливаясь, Леголас нанёс ещё один удар, потом замахнулся для третьего и… неожиданно опустил секиру.

— А вот это уже интересно! — повернулся он к Гимли. — Череп-то настоящий!..

Действительно, к изумлению приятелей, под отлетевшим натёчным известняком отчётливо проявилась тёмная кость.

— Значит, всё-таки Моргот, — уверенно кивнул эльф. — Такое дело во все времена было по плечу только ему.

— Моргот или не Моргот, а топором этот череп ты будешь ломать аж до следующей зимы, — сказал Гимли и, оттеснив друга в сторону, сунул ему в руки свой светильник. — А ну, родной, посторонись!

Отложив в сторону мешающий щит, Гимли ухватил двумя руками молот Велина и от души зарядил им прямо в лоб исполинской головы. Точнее, он туда метил, но из-за низкого роста не смог дотянуться и попал в левый висок. Впрочем, даже в этом случае он не надеялся на быстрый успех — слишком уж крепкими были кости у драконов. Однако результат превзошёл все ожидания: вышибив целый сноп искр, молот с лёгкостью пробил череп.

— Вот как надо!.. — довольно обронил Гимли, но тут же осёкся.

Глаза у змея вдруг замигали и потухли, а от проломленного места во все стороны побежали многочисленные трещины. Правда, с угасанием глаз в пещере темней не стало, потому что из пасти дракона немедленно повалил светящийся зелёный пар. Одновременно с этим голова издала оглушительный вой и… развалилась на части, обрушившись на пол грудой обломков. Да так тяжело, что задрожала земля и сотряслись стены, а с потолка посыпались сталактиты. Тряска оказалась настолько сильной и неожиданной, что Гимли не устоял на ногах и повалился на спину. Зато Леголас сумел удержать равновесие, хотя и не без труда.

— Вот так молот: всего один удар — и многовековая проблема решена!.. — пробормотал Гимли, силясь подняться.

— Боюсь, дело не только в молоте… — отозвался крайне напряжённым голосом Леголас и указал рукой на пару каменных бугров, располагавшихся по бокам от Черепа Забвения.

По какой-то непонятной причине они также покрылись трещинами и ходили ходуном, хотя землетрясение в пещере уже прекратилось. В то же самое время они как будто стали расти, потом резко встряхнулись, разбрасывая во все стороны дождь каменных осколков, и вдруг преобразились в нечто совершенно невероятное. То, что друзья раньше приняли за напольные натёки, оказалось живыми существами или их подобием, жуткими монстрами, от одного вида которых холодело сердце. Больше всего они походили на гигантских чёрных жуков, достигавших в длину не менее трёх ярдов, а в высоту — двух. Покрытые чем-то вроде бугристого блестящего хитина, они имели шесть толстенных и суставчатых лап, заканчивавшихся острыми изогнутыми когтями. Головы этих жуков напоминали шары, увенчанные четырьмя длинными рогами, торчавшими вперёд. А под ними сияли раскалёнными углями две небольшие выпуклости, служившие, должно быть, глазами. В самом же низу головы располагался спутанный сгусток омерзительно шевелящихся щупалец, с которых непрестанно стекала какая-то слизь.

Вдобавок от этих существ исходило такое зловоние, что Гимли не выдержал и чихнул. И сразу же замер, с ужасом заметив, как в его сторону повернулись головы чудовищ.

— Стражи… — пробормотал Леголас, медленно пятясь назад. — Стоило подумать об этом перед разрушением черепа. Моргот не мог оставить его без охраны…

Однако ему ответил не Гимли, а монстры. Издав утробный кудахтающий рёв, они с неожиданной прытью ринулись к двум приятелям, от которых их отделяло не более десятка ярдов. Завидев это, Леголас одним прыжком подскочил к Гимли, рванул его за руку с земли, а затем с силой оттолкнул прочь, одновременно отпрыгивая в противоположном направлении. Тотчас по тому месту, где они только что стояли, с топотом пронеслись две тяжеленные туши. Не найдя нарушителей спокойствия, они по инерции пробежали вперёд, а затем молниеносно развернулись.

Воспользовавшись их секундным замешательством, Гимли успел поднять с пола свой щит и, держа наизготовку молот, приготовился к бою. Примерно так же поступил и Леголас, только он швырнул на землю топор Гимли и взял в руки лук. Придумать что-то ещё они просто уже не успевали, ибо жуки снова их атаковали. Леголас, конечно, немедленно спустил заговорённую стрелу в глаз ближайшего чудища, но та лишь бессильно высекла жирную искру и отлетела прочь.

— Стрелы им не вредят! — крикнул эльф, опять уворачиваясь от столкновения со Стражем.

Его слова отвлекли Гимли, и единственное, что тот смог сделать, это также отпрыгнуть в сторону от второго разъярённого монстра. При этом он ненароком задел его тело молотом, что породило новый сноп искр, точно бы он провёл сталью не по хитину, а по напильнику. Однако зверюге это не понравилось, и она в последний момент каким-то образом ухитрилась двинуть гнома средней ногой по плечу. Этот неожиданный удар выбил у Гимли из рук щит, а его самого отбросил вдаль на добрых двадцать ярдов. С грохотом упав на пол, Гимли невольно выронил ещё и молот и остался лежать без движения…

В это же время Леголас активно занимался своим жуком и падения друга не видел. Закинув за спину лук, он подхватил с пола топор и, когда Страж вновь оказался рядом с ним, нанёс ему сильнейший удар по задней лапе. Топор высек яркую искру и со звоном отскочил, едва не вырвав у Леголаса руку из плеча. Как и следовало ожидать, вреда чудовищу он не причинил и даже не поцарапал его. А это было уже весьма нехорошо. Поэтому, когда тварь опять налетела на него, эльф в одно мгновенье запрыгнул ей на спину и нанёс несколько мощнейших ударов по голове и шее. Но, увы, это тоже не принесло положительного результата, а лишь ещё больше разозлило Стража.

Поняв, что обычными мерами этих порождений Моргота не одолеть, Леголас вдруг заметил лежавшего на полу Гимли, а чуть поодаль — второго зверя, явно намеревавшегося его растоптать. Поспешно спрыгнув на пол, эльф едва не застонал, когда понял, что просто не успеет спасти друга.

К счастью, в этот момент Гимли уже очухался от падения и, приподняв голову, увидел, что сбившее его страшилище успело развернуться и стоит, яростно взбивая землю ногами. Это заставило Гимли моментально подняться и броситься к лежавшему неподалёку молоту. Грозный рёв и гулкий топот позади тотчас возвестили ему, что монстр пошёл в новую атаку. Чувствуя, как трясётся земля под ногами многотонного исполина, Гимли, однако, ухитрился добежать до молота раньше, чем преследователь настиг его.

— О, Ауле, детей своих хранящий и силу им дарующий, помоги! — успел лишь Гимли прошептать краткую молитву.

В то же самое мгновение, почувствовав обдавшее его сзади горячее зловоние, он шагнул в сторону, крутнулся на месте и с размаху нанёс сильнейший удар молотом по передней ноге жука. И тут случилось невероятное. Полыхнула яркая белая вспышка, что-то оглушительно бабахнуло, и бронированная бестия вдруг кубарем покатилась по полу с перебитой лапой. Оторопевший Гимли снова вскинул молот и остолбенел: его новое оружие сияло ярким белым светом. Точнее, сияли лишь орнаменты, украшавшие боёк и рукоять…