Произошедшее удивило и Леголаса, хотя не настолько, чтобы он впал в ступор. Он помнил о противостоявшем ему втором Страже и потому уже через секунду творил очередные чудеса ловкости, уклоняясь от его тупой ярости.
Впрочем, Гимли тоже не терял времени даром. Сообразив наконец, что в молоте почему-то проснулись дремавшие до сих пор древние чары, он подобрал свой щит и приготовился к продолжению схватки, ибо раненный им зверь уже поднялся на ноги и явно собирался снова напасть. Вот он коротко взрыкнул и, поджимая повреждённую лапу, из которой вытекала какая-то зелёная слизь, опять понёсся на Гимли.
Но тот не дрогнул. Держа в руке налитый волшебной силой молот, он дождался, когда монстр сблизится с ним и лишь тогда повторил свой недавний приём. Вновь крутнувшись на месте, он со всей мочи вмазал нечисти по лбу. На этот раз ослепительная вспышка озарила всю пещеру, а под её сводами громыхнул настоящий гром, от которого с потолка обрушился целый град сталактитов. От удара чудовищной силы голова Стража лопнула, как перезревший плод, а его самого откинуло на десятки ярдов назад, словно бы он совсем ничего не весил. При этом Гимли даже не пошатнулся. Упав на пол, жук противно заверещал и засучил лапами, пытаясь снова подняться. Но Гимли был тут как тут и, не давая твари опомниться, в третий раз огрел её молотом. Последовавший за ударом гром скрыл предсмертный вопль магического зверя. Затем его глаза погасли, и он больше уже не шевелился.
— Отныне я буду звать тебя Ангротиль[29]! — торжествующе возгласил Гимли, воздев кверху руку с сияющим молотом Велина.
Однако новый рёв другого монстра быстро напомнил ему о текущем положении дел. Оглянувшись, он увидел Леголаса, скачущего вокруг второго Стража с топором в руках. Вот он в очередной раз стукнул им по морде чудища, и Гимли услышал жалобный звон металла — это лезвие его топора в конце концов сломалось, оставив в руках эльфа лишь бесполезное древко.
Правда, и в этом случае Леголас не стал лёгкой добычей. Он живо развернулся и со всех ног бросился бежать к дальней стене. Жук — за ним. Но перед самой стеной Леголас проворно отпрыгнул в сторону, и чёрная образина на полной скорости всей своей немаленькой массой врезалась в скалу. Раздался какой-то странный треск, и часть стены в том месте обрушилась, явив взорам приличных размеров рваную дыру.
Страж озадаченно хрюкнул, отполз назад и забавно потряс головой. В этот момент он не видел, что сзади к нему уже летел Гимли с занесенным для удара молотом. А Леголас, узревший, как лихо его друг расправился со своим противником, сейчас старался всеми способами отвлечь внимание гигантского насекомого на себя. Но приятели не учли, что у этой твари имелся ещё и слух. Поэтому, когда Гимли находился уже в непосредственной близости, Страж внезапно выпростал заднюю ногу и коротким, но мощным движением отбросил его прямо к дыре, которую он недавно проделал своей головой в стене.
В миг удара Гимли показалось, будто ему врезали бревном — из глаз у него сыпанули разноцветные звёзды, а из лёгких с хрипом рванулся воздух. Сознание у него помутилось, и доблестный гном погрузился во тьму беспамятства…
Когда же он вновь пришёл в себя, то обнаружил, что лежит в каком-то узком коридоре. На полу мерцала слабеньким огоньком лампа, а рядом сидел Леголас и задумчиво рассматривал молот Велина, который в этот момент почему-то больше не светился.
— Где мы?.. — сиплым голосом спросил Гимли, мельком отметив, что он по-прежнему облачён в доспехи, однако шлема на его голове почему-то нет.
Приподнявшись, он огляделся по сторонам, но сразу же болезненно скривился — всё тело нещадно ныло от тупой боли. Впрочем, это не помешало ему заметить свой новый шлем, лежавший невредимым чуть позади него.
— В безопасности, — отозвался эльф.
— А жук где? — вдруг спохватился Гимли.
— В пещере остался. Слышишь, как ревёт? Совсем взбесился, когда мы так удачно улизнули!
— Улизнули?! — с ещё большим недоумением поинтересовался Гимли, невольно прислушиваясь к отдалённому рёву, доносившемуся с одной стороны тоннеля. — Я ничего такого не помню…
— Разумеется, — улыбнулся Леголас. — Когда эта гадина тебе наподдала, ты ненадолго потерял сознание. Однако этого времени мне вполне хватило, чтобы затащить тебя в дыру, которую пробил в стене Страж…
— Но здесь не просто дыра, здесь целый коридор! — воскликнул Гимли, перебив его.
— Ну да. Только снаружи этого сразу не разглядеть. Первоначально я лишь собирался спрятать тебя в дыре, пока ты не очнёшься. А как увидел, что тут находится настоящий рукотворный туннель, то решил ещё и сам схорониться в нём. Здесь монстр нас не достанет. Похоже, волей судьбы он открыл нам древний секретный проход, давно замурованный. Будем надеяться, что по нему мы сможем выйти на поверхность.
— Разве мы не вернёмся в пещеру, чтобы убить Стража?
— Зачем? — пожал плечами Леголас. — Нам он уже не угрожает, а колдовской череп, отравлявший Зачарованную Реку, мы разрушили. Больше нам здесь делать нечего.
— Но оставлять такую тварь на свободе… — нахмурился Гимли.
— А ты достаточно здоров, чтобы снова с ней схватиться? — Леголас внимательно посмотрел на приятеля.
— Ещё не знаю… — честно признался тот.
Осторожно пошевелившись, он проверил свои конечности, потом сел к стене.
— Терпимо, — молвил он, разглядывая тлеющие золотые огоньки на своих доспехах. — Переломов и сильных ушибов вроде нет.
— Благодари Велина, что предоставил такую великолепную броню…
— И оружие! — добавил Гимли, забирая у приятеля молот. — Ты видел, как я сразил своего Стража?! — с ноткой гордости спросил он.
— Видел мельком. Это было… впечатляюще! И я весьма рад, что в этом молоте оказались сокрыты такие сокрушительные чары.
— Не знаю, как он назывался раньше, но я назвал его Ангротиль. Правда, до сих пор не пойму, отчего его магия вдруг проснулась.
— Может, ты воззвал к его Силе?
— Хм, к его Силе не взывал точно, а вот к Ауле обращался…
— Ага! — торжествующе ухмыльнулся Леголас. — Вот и отгадка. Похоже, молитва к Ауле способна пробуждать истинную силу молота.
— Это нужно ещё проверить.
— Так проверь!
Гимли пожал плечами, положил молот на колени и сходу прошептал над ним первую пришедшую на ум молитву:
— Ауле, помоги!..
Однако Ангротиль не засветился.
— Что-то не выходит… — с досадой пробормотал гном.
— Попробуй ещё.
Гимли немного подумал и прочитал другую молитву:
— О, Ауле Искуснейший, пошли луч света в это царство Тьмы!
Но молот по-прежнему был чёрен.
— Странно, ничего не получается! — расстроенно бросил Гимли.
— Вспомни, что именно ты говорил в тот момент, — настаивал Леголас.
— Погоди, в голове полная сумятица… — пожаловался гном и потёр виски. — Всё никак не приду в себя после удара…
Тем не менее он напряг извилины и через минуту зашептал ту самую молитву, что произнёс в пещере. И тут же невольно охнул, потому что молот вдруг вспыхнул дивным белым светом!
— Да, похоже, и вправду нужна лишь конкретная молитва, — счастливо улыбаясь, молвил Гимли.
— Запомни её, — посоветовал Леголас, — она ещё не раз может спасти тебе жизнь.
— Уж теперь не забуду.
Прислушиваясь к рёву неугомонного Стража, пытавшегося пробиться в тайный тоннель, друзья съели по кусочку сухарника, запили его глотком мирувора и поднялись на ноги. Теперь они снова готовы были продолжать путь. Так как в коридоре с трудом могли развернуться двое, то им пришлось идти гуськом. Причём первым пошёл Гимли, подсвечивая дорогу ярко сияющим молотом. Леголас бесшумно ступал сзади, неся в руках лампу, которую они вынужденно потушили, ибо масло в ней уже почти закончилось.
Периодически виляя в стороны, туннель плавно вёл в гору. Как сразу отметили путники, воздух в нём был застоявшимся и душным, а это уже настораживало. Вдобавок пол, грубо отёсанный неведомыми строителями, покрывал изрядный слой пыли, красноречиво сообщая о том, что этим лазом уже давно никто не пользовался. Хорошо, хоть здесь отсутствовала сырость, а значит, за шиворот нашим заблудшим героям впервые за многие часы больше ничто не капало с потолка. Зато из Пещеры Забвения сюда уже начали проникать остаточные ядовитые испарения, о чём сигнализировали постепенно затухающие огоньки на доспехах и щите Гимли. И чем дальше шли два друга, тем слабее становилось это свечение.