— Поздравляю, — без всякого выражения обронил он.

— Договорился с ним на двадцать золотых, — продолжал Валендир. — Уже завтра можем выходить. Вы с нами?

— Я Гурина не брошу, — мотнул головой Хилун.

— Не спеши отвечать. До утра у тебя ещё есть время подумать…

— Это мой окончательный ответ! — повысил голос старший брат.

— Ну и дурак! — в свою очередь воскликнул Валендир. — Нашёл из-за кого рисковать жизнью! Ты хоть понимаешь, что нашему совместному предприятию из-за этого остолопа приходит конец? Теперь нам опять придётся действовать врозь, а мне бы этого совершенно не хотелось.

— Гурин не виновен, — со злостью процедил Хилун. — А я принял его в отряд под гарантии защиты, поэтому не брошу его, пока он не получит свободу.

— Значит… теперь мы каждый сам за себя? — с горечью проговорил Валендир.

— Да, теперь мы опять конкуренты, — посмотрел на него Хилун, и взгляд его был холоднее льда.

Впрочем, опечаленный Валендир не стал нагнетать драму и быстро взял себя в руки.

— В таком случае половину снаряжения и денег я забираю с собой, — сказал он. — Карту, кстати, тоже… — он посмотрел на разложенный на столе пергамент, но Хилун немедленно прикрыл её рукой.

— Обойдёшься! — бросил он.

Валендир собирался было возразить, но затем передумал. Эта карта ему уже больше не требовалась, потому что за время пути до Пушняков он успел срисовать её до мельчайших подробностей на специальную жёсткую бумагу. Получилось, конечно, хуже, чем в оригинале, но вполне разборчиво.

— Ладно, — усмехнулся он. — Тогда я заберу коня Гурина. И даже не спорь! Тебе карта — мне конь.

К его удивлению, Хилун спорить не стал. Он равнодушно пожал плечами и небрежно проронил:

— Забирай.

Так завершилась попытка единения Хилуна и Валендира. Больше тему совместного похода они не поднимали, до поздней ночи деля поклажу отряда. Конечно, люди Валендира огорчились, узнав о случившемся расколе, ведь теперь им сулило продолжать опасный путь в гораздо меньшем числе. Зато их команда всё ещё была в полном составе, в отличие от группы Хилуна, потерявшей по дороге Согура.

А следующим утром, невзирая на начавшийся ещё ночью дождь, в назначенное время к таверне явился Сарнаш, за плечами которого висел лук со стрелами. Также в руках он держал небольшую котомку с вещами. Вместе с отрядом Валендира он плотно позавтракал в главном зале, после чего все сели на коней и лёгкой рысью двинулись в направлении восточных городских ворот. За исключением Ильдана, никто из команды Хилуна не вышел их провожать. Да и сам Ильдан скорее наблюдал за тем, чтобы бывшие компаньоны не умыкнули чего лишнего. Однако, уже отъезжая от «Белого лебедя», Валендир в последний раз оглянулся на таверну и успел увидеть, как в приоткрытом окне комнаты брата шевельнулась занавеска и вроде бы даже мелькнула человеческая тень… Хотя, возможно, это ему всего лишь померещилось.

Глава 12

Военная хитрость

— Так что у вас там произошло с Хилуном? Почему наш отряд опять разъединился? — стал выпытывать Клирт у Валендира, едва они отъехали от Пушняков.

— Это всё из-за Гурина, — нехотя ответил тот. — Хилун считает, что Гурин — жертва ложного обвинения. А так как денег на уплату штрафа у нас нет, он решил выкрасть Гурина.

— Выкрасть из тюрьмы?!! — вытаращил глаза парень.

— Увы, так он мне сказал. Разумеется, я не поддержал эту затею и даже нанял нового проводника. Но Хилун всё равно не отказался от своих замыслов, что и стало причиной нашего раскола.

— Неправильно это как-то, — покачал головой Клирт. — И глупо. А так всё неплохо начиналось…

Валендир вздохнул. Оставив брата в Пушняках один на один с нерешённой проблемой, он сейчас чувствовал себя почти предателем. Нет, он, конечно же, поступил крайне разумно, не позволив втянуть свою команду в конфликт с властями города. Только всё равно что-то в глубине сердца продолжало нещадно укорять его. Однако дело было сделано, и поворачивать назад он не собирался.

Тем временем дождь усилился, превратив плохонькую дорогу в сплошное грязевое месиво и заставив путников плотнее закутаться в плащи. Как ни странно, но настроение такая погода им не испортила. Наоборот, после двух недель засухи все радовались долгожданной прохладе. Вдобавок полчища снаргов, бродившие вблизи города, куда-то разбежались, что отряду было только на руку. Сарнаш же объяснил сей феномен весьма просто, сказав, что птицеящеры в дождь обычно не охотятся. Таким образом, у наших героев появилась реальная возможность без лишних сложностей уйти из мест скопления этих ненасытных существ.

Вот только как отряд ни торопился, а из-за погодных условий он смог преодолеть до вечера немногим более тридцати миль. Основная дорога по-прежнему шла вблизи Лебяжьего Озера, а это значит, риск нарваться на скопление снаргов оставался очень высок. Поэтому ещё после обеда свежеиспечённый проводник предложил Валендиру частично изменить маршрут, а именно — взять немного южнее. Юный предводитель нашёл эту идею здравой, и караван незамедлительно откочевал на десять миль к югу.

Может показаться глупым, что Валендир так безоговорочно, без специальной проверки, доверился Сарнашу. Но в возникшей ситуации выбора у него не оставалось: либо идти дальше самим наобум, либо с кем-то из местных. Парень предпочёл второй вариант. Вдобавок он поручил Сарту не спускать глаз с новенького, да и сам не спешил расслабляться. В прошлом ему уже доводилось проводить экспедиции со случайными провожатыми, и осечек пока не было. К тому же Сарнаш сразу показал отличное знание окрестностей, отведя отряд на более безопасную дорогу.

А вечером Валендиру представилась очередная возможность убедиться в профессиональной пригодности проводника. И произошло это незадолго до наступления сумерек, когда Валендир, догнав Сарнаша с Сартом, возглавлявших колонну, озабоченно прокричал, перекрывая шум ливня:

— Скоро стемнеет. Хорошо бы подыскать надёжное место для лагеря.

— Искать не придётся, — тут же отозвался Сарнаш и махнул рукой вперёд. — Здесь недалеко в холмах есть такое место, там и переночуем. До него примерно полчаса езды.

И он не солгал. Действительно, через минут тридцать-сорок на одном из ближайших лысых холмов путники разглядели какие-то руины.

— Это брошенный старинный форт, — показал на развалины проводник. — Можно переночевать там. Вокруг Лебяжьего Озера таких крепостей немало. А если будем двигаться только по этой дороге, то практически каждую ночь сможем проводить в подобных убежищах. Знающие люди регулярно пользуются ими для укрытия.

— И кочевники тоже? — посмотрел на него Сарт.

— Нет, кочевники на дух не переносят любые строения, — криво усмехнулся Сарнаш. — Деревянные они, если увидят, обязательно сожгут, а каменные обойдут стороной.

— А знающие снарги? — в свою очередь спросил Валендир.

— Эти могут, — кивнул их провожатый. — Но их легко будет выкурить оттуда дымом рогачана…

— Рогачана? — переспросил Сарт.

— Ага, его самого, — снова кивнул Сарнаш и указал на невзрачный низкий кустарник с красноватыми узкими листьями, росший здесь повсюду. — Снарги его очень не любят. Даже простой запах рогачана может их отпугнуть, не говоря уж о дыме. А вы не знали?

Валендир и его телохранитель переглянулись.

— Кто бы нам ещё об этом сказал, — пробормотал юноша. — Да и к западу от Пушняков мы его не встречали.

— Верно, — в третий раз кивнул Сарнаш. — Возле Пушняков он почему-то не растёт. Ну а здесь его завались. Только добираться сюда долго, поэтому наши крайне неохотно ходят за ним в эти места — слишком опасно, можно нарваться на степняков.

— Хм, тогда нужно нарвать его побольше, — сказал Валендир.

— Да не, теперь он будет постоянно встречаться по дороге, так что хватит пока и пары охапок. Тем более что после дождя он основательно отсырел, а значит, и дымить будет лучше.

Однако путешественники его не послушали и насобирали рогачана не две охапки, а гораздо больше. Вот только выкуривать никого не пришлось. Не успели они приблизиться по заросшей тропе к руинам, как оттуда им навстречу вдруг выскочила небольшая группа птицеящеров. Их оказалось всего пятеро, но нападать на отряд они почему-то не стали, а с клёкотом бросились наутёк. Люди тоже решили их не трогать и мирно въехали на территорию крепости.