— Ой, ребята, что-то вы меня совсем разочаровываете! — обиделся Гурин. — Да будет вам известно, что не все из наших живут в горах или холмах. В особенности такие, как я…

— И что в тебе особенного? — хмыкнул Сарт.

— А то не видишь?

— А что я должен видеть? — Сарт критически осмотрел побитое лицо Гурина. — К твоему сведению, я гномов раньше только на картинках видел. Точнее, только на одной, да и та была вывеской одного кабака в Кихуриан Кине, «Весёлый Гном» назывался. Но ты на него нисколько не похож!

Его спутники не смогли сдержать улыбок, однако Гурину слова Сарта настроения не подняли.

— Экие вы всё-таки недалёкие, — покачал он головой. — Да ведь я не совсем гном. Точнее, я полугном-получеловек. Папаша мой непутёвый был гномом из Железнохватов. Правда, после рождения я его так ни разу и не видел, жил с матерью…

— Полукровка, значит, — неосторожно ляпнул Валендир и тут же пожалел об этом — от его слов Гурин дёрнулся, точно бы его ударили, и обжёг юношу злобным взглядом.

— Да если и так, то что? — с вызовом бросил он.

— Да ничего плохого, — поспешно забормотал Валендир. — Прости, не хотел тебя обидеть…

— Не хотел он… — надулся Гурин. — Чем пытать дурацкими вопросами, лучше бы выпить дали, а то нутро огнём горит и голова сейчас треснет от боли!

— Квасить меньше надо, умник! — вставил Сарт.

— Если б он только квасил, — влез тут в их разговор стражник. — При нём обнаружили мешок с тарнусом… — и, заметив заинтересованные взгляды, торопливо добавил: — Только он изъят в качестве первого штрафного взноса и возврату не подлежит!

— Ага, знаем мы ваши штрафы, грабители! — уныло пробурчал Гурин. — До нитки обчистить готовы!

— Да ты и так был без единой лиры за душой! — оскорбился тюремщик. — Меру знать нужно развлечениям, тогда и не сидел бы здесь с фингалом!

— Кстати, кто это тебя так разукрасил? — спросил у проводника Хилун, почти всё это время молчавший.

— Кто-кто… По их словам, они и разукрасили… — кивнул в сторону солдата гном. — Только не помню я этого! Вообще ничего не помню… — он с силой сжал лицо руками.

Его спутники вопросительно посмотрели на тюремщика.

— Заслужил он это, — коротко пояснил тот. — Впредь будет уважать закон и тех, кто ему служит.

Хилун поморщился от этих пафосных слов.

— А что именно сделал Гурин противозаконного?

— Угнал лодку у одного почтенного рыбака, а затем и утопил её со всем уловом. При этом он умудрился порвать сети ещё нескольким добытчикам, чем нанёс им всем немалый урон. А при попытке его утихомирить, затеял драку с патрулём. Пришлось применить силу для его задержания…

Хилун кинул жёсткий взгляд на смущённо потупившего взгляд Гурина и глубоко вздохнул.

— И как можно уладить это недоразумение? — вкрадчиво спросил он у стражника. — Вы ведь понимаете, что он это натворил не со зла?

— Понимать-то понимаю, — с наигранным сочувствием покачал тот головой, — но убытки возместить всё равно придётся. Плюс штраф за оскорбление патрульных.

— И… насколько тянут эти убытки и штрафы?

— На десять золотых, — с готовностью заявил тюремщик. — Ну-у… или на полгода тюрьмы. Хотя есть ещё трёхмесячный вариант с работами на каменоломнях…

Убитый этим известием, Гурин застонал и сполз на пол, пропав из виду. Впрочем, его спутники были поражены не меньше. В данный момент они не располагали такой суммой и имели всего-то около шести риалов.

— Десять золотых?! — Хилун ожесточённо потёр затылок пятернёй. — Почему так много? Ведь он не какой-нибудь матерый преступник? Да и прегрешения его почти смехотворны. В нашем Сленте за такие проказы назначили бы штраф раз в пятнадцать меньше…

Стражник бросил на него быстрый взгляд, однако торговаться не стал.

— Здесь не Слент, — веско сказал он. — И нарушителям придётся отвечать по всей строгости закона.

— Господин начальник, будьте милосердны! — взмолился Хилун. — Мы ведь гости в вашем городе. Если нас облагать такими штрафами, то мы впредь будем обходить Пушняки стороной, принося прибыль другим городам…

— Даже гости должны уважительно относиться к нашим законам и их блюстителям! — важно заявил тюремщик. — Условия освобождения вашего спутника я озвучил, господа, и они не изменятся. Теперь дело за вами.

Хилуна это тупое упрямство, по всей видимости, вывело из себя, потому что он вдруг побагровел и с силой сжал кулаки. С минуту он так стоял, буравя солдата взглядом, а затем внезапно успокоился.

— Может, всё-таки договоримся? — подобострастно улыбнулся он. — У нас нет столько денег, но мы готовы подарить вам, лично вам, несколько зо…

— Хилун! — остановил тут брата Валендир, взяв его за руку. — Отойдём на два слова…

Он оттащил родича в сторону и жарко зашептал ему в ухо:

— Ты что это ещё удумал? Ты собрался платить этому солдафону?! И сколько, хотел бы я знать?

— Да сколько есть… — нехотя молвил тот.

— Ты с ума, что ли, сошёл! — вскипел Валендир. — За этого никчёмного пьяницу отдать все деньги отряда! Да кто тебе дал такое право? Деньги, выделенные на экспедицию, — наши общие, и свою половину я не отдам! Пусть этот пропойца хоть сгниёт здесь! Пока от него я не увидел никакой пользы, одни убытки.

— Пока да, — неожиданно согласился Хилун. — Но после Пушняков только он сможет провести нас безопасной дорогой к Мелкому Озеру.

— Безопасной? — скривился Валендир. — Да там нет таких дорог. Как шли сюда на свой страх и риск, неся потери, так и будем идти дальше. А вот без этого Гурина путь и вправду может оказаться безопасным.

— Ты не понимаешь! — стал горячиться Хилун. — Только Гурин знает, где находятся становища кочевников, и он сможет нас незаметно провести мимо них!

— Пусть так, — кивнул младший брат. — Но на что мы купим припасы на обратный путь? Или думаешь, в селениях у Мелкого Озера нас снабдят всем необходимым бесплатно?

— Насчёт большинства я не знаю, но в деревне Гурина это вполне реально — в благодарность за спасение их односельчанина…

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

— В качестве гарантии можно потребовать от Гурина клятву, что, по прибытии на место, он нам возместит все убытки, — предложил Хилун. — Всё равно до самого озера деньги нам больше не понадобятся.

— А если ему это не по средствам?

— Ему? Не посредствам? — вскинул брови Хилун. — Не смеши меня, братец! Да ты вообще хоть раз слышал о нищих гномах? То-то же. Таких просто не существует в природе!

Валендир задумчиво поскрёб подбородок.

— Ладно, допустим, деньги у него найдутся, — наконец проговорил он. — Но, со страху он нам сейчас много чего может наобещать. Только сдержит ли в итоге своё слово? Гномы вообще-то славятся своей скупостью…

— Сдержит, — кивнул Хилун. — Ведь это не просто обещание, это клятва!

— Хм, может, тогда заставить его ещё поклясться на крови?

— Можно и на крови, так даже вернее.

Однако Валендир продолжал колебаться.

— Как же я не люблю принимать подобные решения! — сказал он с мукой в голосе. — И без проводника пускаться в путь тоже как-то некомфортно. Но этот Гурин… Слишком уж он ненадёжный.

— Увы, другого у нас нет.

— Ладно, — скрепя сердце согласился Валендир. — Только ведь я думал нанять дополнительных охранников в наш караван — как-то боязно двигаться дальше малыми силами.

— Не, — помотал головой Хилун. — Большой отряд, наоборот, быстрее привлечёт к себе внимание. Нас и так уже многовато для этого похода — придётся изрядно ловчить, когда будем пробираться мимо становищ степняков. Небольшой группе в этом плане проще.

— Зато тяжелее придётся против снаргов, — веско заметил Валендир.

— Местные говорят, что к востоку от Пушняков их гораздо меньше. Да и Гурин это подтверждает — он ведь досюда сотни миль добирался в полном одиночестве.

— Ну, хорошо, давай попробуем.

Хилун с облегчением вздохнул, и братья вернулись к остальным, терпеливо их дожидавшимся.

— Итак, как я и сказал, — посмотрел на тюремщика Хилун, — мы готовы подарить вам шесть золотых…