Вот такие думы и воспоминания нахлынули на Валендира, пока он сидел в таверне «Тёплый дом» и ждал своего гипотетического нанимателя. И в этот самый момент к нему наконец приблизился один из служек.

— Господин поел? — любезно спросил он. — Что-нибудь ещё заказывать будете?

— А?.. — не понял задумавшийся Валендир, а затем мотнул головой. — Нет-нет, спасибо. Пока ничего не нужно. Я жду человека.

— В таком случае с вас три лиры, — сказал слуга и стал ловко собирать использованную посуду на поднос.

Юный авантюрист послушно выложил на стол несколько медных монет. Слуга мигом смахнул их в ладонь, а взамен положил сложенный надвое клочок бумаги, после чего быстро удалился. Валендир лениво поднял листок, развернул и тут же впился в него глазами — это была записка, написанная уже знакомым неказистым почерком:

«Выходи на улицу.

Тебя встретят».

Сердце у Валендира учащённо забилось. Наконец-то! Хоть какая-то весточка от нанимателя. Он выскользнул из-за стола и торопливо направился к выходу. Но, оказавшись на улице, парень недоумённо огляделся — поблизости не было ни души. Это показалось ему крайне подозрительным. Однако он решил не пороть горячку, а просто немного подождать. Отойдя с прохода в тень, куда не доставал свет от фонаря над входом в таверну, Валендир прислонился спиной к стене заведения. После душной атмосферы питейного зала, переполненного густыми запахами пищи и немытых человеческих тел, юноша сейчас откровенно наслаждался свежим воздухом и ночной прохладой.

Впрочем, на этот раз долго ждать ему не пришлось, потому что почти в ту же самую минуту перед ним вдруг выросли две высокие человеческие фигуры в тёмных плащах и капюшонах. Валендир тревожно шевельнулся, собираясь уже лезть в сапог за кинжалом, как одна из фигур успокаивающе подняла руку и поспешно проговорила хриплым баритоном:

— Не бойтесь. Нас прислали по «настоящему делу для любителей старины»…

Валендир облегчённо выдохнул.

— Разве встреча пройдёт не в таверне? — негромко спросил он, тщетно силясь разглядеть лица неизвестных, спрятанные в глубине капюшонов.

— Нет, здесь не лучшее место для обсуждения таких дел, — продолжал незнакомец. — Мы проводим вас, куда следует.

— Как далеко?

— Это… в городе, — уклонился от прямого ответа посыльный.

— Хорошо, — согласился после секундного раздумья Валендир. — Только лошадь свою заберу.

— Это ни к чему, — последовал ответ, — поедем на нашей повозке.

— А назад я как буду добираться?

— Мы и привезём. В целости и сохранности.

— Ну, тогда пошли.

Вежливые незнакомцы молча развернулись и быстрым шагом направились прочь от таверны. Валендир торопливо последовал за ними, но при своём маленьком росте едва поспевал за длинноногими провожатыми, то и дело спотыкаясь во тьме. Хорошо, погода стояла сухая, а то он был бы сейчас уже по уши в грязи, так как мощёных дорог в этот район, как говорится, не завезли. Вскоре они свернули в ближайший переулок, на выходе из которого их дожидалась обычная телега, запряжённая пегой лошадкой. На возу виднелась ещё одна тёмная фигура в плаще, которая лишь слегка шевельнулась при приближении троицы. Больше людей вокруг не наблюдалось.

— У нас приказ завязать вам глаза, — повернулся тут к Валендиру неизвестный, говоривший с ним ранее.

«Следовало ожидать», — мелькнуло у парня.

Однако через подобное ему уже доводилось проходить в прошлом, поэтому он только пожал плечами и как можно небрежнее уронил:

— Завязывайте.

Нельзя сказать, что он сейчас был абсолютно спокоен. Ведь эти люди могли оказаться обыкновенными грабителями или вымогателями. Тем не менее Валендир не хотел выказывать перед ними страха, в особенности если его опасения напрасны и на самом деле ему ничего не угрожало. Потому он невозмутимо дал надеть на себя тёмную повязку, поверх которой незнакомцы дополнительно натянули на его голову плотный чёрный мешок с вырезом для рта. После этого ему помогли сесть в телегу, и она быстро покатила по улице.

Ехали они в полном молчании и достаточно долго, наверное, с полчаса, периодически то ускоряясь, то замедляясь и при этом часто куда-то поворачивая. Подозревая, что его просто могли возить кругами по одному и тому же маршруту, Валендир, однако, пытался запомнить все нюансы дороги: принюхивался, прислушивался, считал повороты, но вскоре сбился со счёта, окончательно запутался и дальше ехал уже без всех этих заморочек. А потом повозка внезапно остановилась.

— Почти прибыли, — раздался над ухом Валендира уже знакомый баритон. — Дальше пойдём пешком.

Его ссадили с телеги, несколько раз крутанули вокруг своей оси и куда-то повели, держа под руки. Удивляясь таким мерам предосторожности, юноша, тем не менее, всё терпеливо сносил, справедливо рассудив, что вскоре его любопытство будет сполна удовлетворено. Через пару минут они, вероятно, подошли к какому-то дому или ограждению, так как скрипнула дверь или калитка, а Валендира предупредили, что перед ним порог. Потом они недолго ступали уже по более ровной дороге и в итоге зашли в некое помещение. Здесь спутники юного авантюриста перекинулись с кем-то кратким приветствием, после чего повели Валендира по винтовой лестнице наверх.

Когда парень насчитал двадцать ступеней, пол снова стал горизонтальным, сообщая, что они поднялись, очевидно, на второй этаж. Там они прошли ещё буквально десяток шагов, а затем вдруг остановились. Рядом заскрипела очередная дверь, и всё тот же баритон негромко сказал кому-то:

— Последний кандидат доставлен.

Валендир насторожился. Что значит «последний кандидат»? Неужели в предстоящем деле ему надлежало действовать не в одиночку, а с кем-то ещё? И как много окажется этих вероятных компаньонов? Все эти вопросы мгновенно пронеслись у парня в голове. В то же время его ввели, похоже, в какую-то комнату, так как он опять переступил через порог, и позади него с глухим стуком закрылась дверь.

— Откройте им глаза, — тут же послышался чей-то низкий голос; причём сказано это было на Всеобщем языке с весьма заметным акцентом.

С головы Валендира аккуратно сняли мешок, потом повязку, и юноша невольно зажмурился от прянувшего в лицо света. Когда же его глаза вскоре адаптировались к освещению, оказалось, что он действительно находится в комнате — небольшой, без окон, с дощатыми стенами и почти немеблированной. Лишь вблизи входа стояли два стула и маленький круглый столик, на котором тускло мерцала свеча. А чуть дальше, в сумрачной глубине помещения, на ещё одном стуле замерла какая-то массивная фигура, одетая в чёрный плащ с капюшоном. Голова этого незнакомца была низко опущена, так что рассмотреть его лицо не представлялось возможным.

Однако не успел Валендир сосредоточить на нём своё внимание, как уловил слева от себя какое-то движение. Невольно повернув туда голову, он не смог сдержать изумлённого возгласа:

— ТЫ?!!

— Валендир?!! А ты что здесь делаешь, братец?! — раздался в ответ не менее удивлённый тенорок.

И вправду, рядом с Валендиром стоял Хилун, его старший брат и злейший конкурент. Судя по его ошарашенному виду, он тоже не ожидал увидеть здесь родича.

— Меня пригласили, — холодно сказал Валендир.

— Какое совпадение: меня тоже, — надменно процедил Хилун и едко уронил: — Я пришёл по делу для настоящих мастеров и крайне удивлён, что такой дилетант, как ты, оказался здесь.

— Кто бы говорил! — криво усмехнулся Валендир. — И это ты-то настоящий мастер?! Только и умеешь, что командовать да прибыль делить…

— Довольно! — вдруг прервал их перепалку незнакомец, сидевший в глубине комнаты.

При этом он поднял голову, и у братьев, непроизвольно повернувшихся к нему, перехватило дыхание: лицо неизвестного было всё в крови… Впрочем, через мгновение они поняли, что это всего лишь шутовская маска, зачем-то выкрашенная в красный цвет. Тем не менее приказ, произнесённый рычащим басом, возымел действие, и братья умолкли, сообразив, что, вероятно, это и есть их таинственный наниматель.