— Э-э… — замялся Пиппин и многозначительно постучал по своим рогам.

— Да не бойся ты, — махнул на него рукой брат. — Мы тебя спрячем. В крайнем случае Радагаст превратит тебя на время во что-нибудь неприметное…

— Ну уж нет! — скрестив руки на груди, насупился Пиппин. — Больше ни в кого превращаться я не желаю!

— Ладно, довольно болтать, — произнёс Сэм, пощупав своё бельё. — Одежда уже подсохла, можем выступать.

— Ух! Да ты у меня красотка! — довольно пробормотал Валендир, рассматривая на свету небольшую золотую тарелку, которую он только что старательно оттёр от застарелой пыли. — Готов поспорить, это девятнадцатый век Третьей Эпохи!

Покрытая с внешней стороны великолепным растительным барельефом и гладкая внутри, тарелка ярко блестела в лучах вечернего солнца, отбрасывая на стены комнаты многочисленные блики. Ещё несколько таких же тарелок виднелись среди грязной и запыленной посуды, небрежно сваленной в кучу прямо посреди спальни Валендира. Сам же виновник этого беспорядка — щуплый и невзрачный молодой человек лет двадцати пяти — сидел тут же на полу и приводил в товарный вид всё это богатство при помощи тряпки и тазика с водой.

А то, что это было самым настоящим богатством, сказал бы даже и ребёнок. Ведь Валендир добыл эту посуду в древних Южных Курганах Далпигиса, причём унёс с собой оттуда только предметы из золота и серебра. Кстати, в княжестве Релметер, где парень родился, подобное занятие называлось мародёрством и каралось тюрьмой либо отрубанием рук. А вот в соседних Кихуриан Кине и Риколисе на это смотрели сквозь пальцы. Как и в Сленте, где Валендир жил последние шесть лет.

К слову, Слент являлся независимым портовым городком, расположенным на реке Талерхант между Кихуриан Кином и Риколисом — центральными областями Средиземья, которые с очень большой натяжкой можно было назвать полноценными государствами. И хотя в них вроде как имелась официальная власть, на самом деле ей мало кто подчинялся. Население Кихуриан Кина и Риколиса, как и некоторых других соседних стран, составляла довольно разномастная публика, слишком уж любившая личную свободу и яро бунтовавшая против любой дисциплины.

И в особенности это касалось последнего времени, когда Тёмный Владыка Саурон окончательно пал. Пожалуй, он был единственным, кому удалось хотя бы частично подчинить своей воле местных жителей и организовать какое-то подобие государственных управленческих структур, сохранившихся почти в первозданном виде и поныне. Так как победители с Запада не пришли сюда наводить свой порядок после войны, то Кихуриан Кин и Риколис продолжали существовать в прежнем режиме, разве что ресурсы этих стран теперь уже не уходили в Мордор…

Именно поэтому Валендир и обосновался в Сленте. Мягкие законы и продажность местных чиновников позволяли всем желающим беспрепятственно заниматься в этих краях поиском и сбытом предметов старины. Чем Валендир с успехом и промышлял уже несколько лет. При этом он категорически не считал себя мародёром. Не был он и вором, хотя некоторыми подобными навыками по роду своей деятельности и овладел. Тем не менее к таким, как он, тут относились уважительно и именовали либо просто Копателями, либо более высокопарно — охотниками за сокровищами.

Правда, как бы его профессия ни называлась, она всё равно оставалась не только захватывающей, но и порой крайне опасной. Помимо многочисленных конкурентов, на этом поприще трудилось немало разных проходимцев, для которых вообще не было ничего святого. Поэтому Валендир никогда не действовал в одиночку, часто пользуясь услугами наёмников, не имевших дурной репутации. Причём с некоторыми он настолько сработался, что теперь они в каждой такой вылазке неизменно составляли костяк его команды.

Вот и в минувшем походе к Южным Курганам его сопровождали семь воинов и трое чернорабочих. Однако обратно домой вернулись далеко не все: один человек погиб от укуса гадюки, другому в ботинок залез скорпион, а ещё двое пали на обратном пути от стрел полудиких кочевников. Самому Валендиру пока везло, и немалую роль в этом играла его осторожность. Так, в отличие от некоторых своих коллег, он даже проживал в одном из престижных кварталов Слента — в торговом, благо его заработок это позволял. Располагаясь в западной части города, этот район выделялся не только наличием нескольких рынков и обилием отдельных купеческих лавок, но прежде всего присутствием многочисленных патрулей городской стражи. В связи с чем, снимая отдельную квартиру в двухэтажном особняке с высокой оградой и сторожевыми псами во дворе, Валендир мог не опасаться открытого бандитского нападения.

Впрочем, от всех добытых ценностей он старался избавляться по возможности быстрее, храня большую часть вырученных денег у нескольких доверенных ростовщиков. Вот и сейчас, по прошествии двух дней после известного похода, он торопился очистить свою добычу от многовековой пыли и грязи. Работа спорилась, и Валендир даже мурлыкал под нос какую-то песенку, с умилением рассматривая каждую новую вымытую вещь. Гора чистой посуды на полу быстро росла, сверкая в лучах солнца завораживающим блеском, а вместе с ней поднималось и настроение парня. Нынешний улов обещал хорошую выручку, и Валендир уже сладко грезил о том, как её потратит.

И в этот самый момент в дверь его квартиры вдруг громко постучали. Валендир невольно вздрогнул и настороженно замер, ожидая повторения стука. Но вместо этого из-за двери послышался приглушённый голос хозяйки дома, вместе с прислугой обитавшей на первом этаже.

— Мастер Валендир! Вам срочное письмо.

— Один момент, мадам, — отозвался тот, переводя дух.

Поднявшись с пола, он набросил на груду сокровищ покрывало, пригладил на голове чуть взъерошенные тёмные волосы и поспешил к входной двери.

— Кто его доставил? — спросил юноша, принимая из рук своей пожилой и пухлой хозяйки небольшой запечатанный конверт без каких-либо надписей.

— Какой-то мальчуган, — ответила та, не отводя взгляда от письма. — Сунул в руки, буркнул, что это вам, и убежал…

— Хм, ясно, — задумчиво уронил Валендир, пытаясь понять, от кого могло прийти это послание.

— Вы будете его читать? — нетерпеливо поинтересовалась хозяйка, явно сгорая от любопытства.

— Разумеется, мадам, но несколько позже — сейчас я очень занят. Благодарю вас и всего доброго.

Сказав так, он закрыл дверь перед носом разочарованной женщины и вернулся в спальню. Разумеется, он солгал, заявив, что не будет читать письмо сейчас же. Причём сделал это сознательно, чтобы избавиться от назойливой старухи, похоже, начавшей уже подозревать, чем зарабатывает себе на жизнь её постоялец. Из всё той же предосторожности он изначально старался не афишировать свою истинную профессию и говорил всем, что занимается торговлей. Хотя в то же время все местные охотники за сокровищами прекрасно знали друг друга в лицо. Не исключал Валендир и того, что о его настоящих делах было известно и в преступных кругах, так как всем Копателям частенько приходилось сбывать трофеи на чёрном рынке.

Усевшись на кровати, парень ещё раз осмотрел конверт, склеенный из грубой коричневой бумаги, а затем сорвал неразборчивую печать. Внутри оказался небольшой желтоватый листок, на котором ужасно корявым почерком значилось:

«Настоящее дело для любителей старины.

Более чем достойная оплата.

Таверна «Тёплый дом», сегодня, после заката солнца, когда стемнеет.

Столик у окна слева от входа.

Приходи один.

P. S. Настоятельная просьба данное предложение ни с кем посторонним не обсуждать».

Подпись отсутствовала. Валендир повертел письмо в руках, даже понюхал его, а потом озадаченно пробормотал: