— Что-то новенькое. Я заинтригован…

Таверна «Тёплый дом» находилась в южных бедняцких кварталах, составлявших внушительную часть Слента. По роду своей деятельности Валендиру случалось уже бывать там. Грязь, вонь, нищета, болезни, преступность, стаи бродячих голодных собак — вот чем отличался этот район от других, более зажиточных. И потому сейчас Валендир не испытал радостных чувств от того, что ему придётся снова окунуться в эту клоаку. А то, что он непременно туда пойдёт, юный авантюрист решил мгновенно, ибо дело пахло чем-то реально серьёзным. Раньше Валендиру уже доводилось работать на сторонних заказчиков. Как правило, они тщательно скрывали свою личность, но зато платили очень хорошие деньги. И вот сегодня опять намечалось нечто подобное, разве что письменный вызов на встречу с таинственным нанимателем он получил впервые.

Так как времени до темноты оставалось ещё немало, парень отложил записку в сторону и снова занялся прерванным делом, спеша поскорее разобраться с ним. Впрочем, справился он с этим достаточно быстро, заимев в своё распоряжение даже пару лишних часов. Поставив затем мешок с драгоценной посудой в большой несгораемый шкаф, приобретённый за немалую сумму несколько лет назад, Валендир запер его на два ключа, которые в свою очередь спрятал в укромном местечке под подоконником.

После этого он переоделся в костюм для верховой езды, сунул за голенище сапога длинный кинжал, а во внутренний карман камзола — небольшой кошель с монетами, накинул сверху серый плащ с капюшоном и спустился в конюшню. Здесь у него находился собственный конь буланой масти, которого Валендир приветливо похлопал по шее и принялся сноровисто седлать. А вскоре он уже неторопливо скакал в направлении бедняцких трущоб. Имея запас времени до назначенной встречи, молодой человек решил приехать в «Тёплый дом» засветло, чтобы осмотреться там и поужинать — мало ли как потом всё сложится.

Туда он добрался примерно за час до назначенного срока. «Тёплый дом» представлял собой большой двухэтажный дом с мансардой и целой кучей дополнительных построек — обширной конюшней, хлевом, птичьим двором и здоровенным амбаром. Среди обычных посетителей этой таверны, пожалуй, вряд ли можно было встретить обеспеченных горожан или знать. Даже городские стражники крайне редко забредали сюда, разве что только во время карательных рейдов. Поэтому тут неизменно собирались всевозможные голодранцы, приезжие небогатые крестьяне, простые ремесленники и мелкие лавочники. Ну и, конечно, частыми гостями тут оказывались различные преступные элементы. В общем, местечко не самое безопасное и спокойное.

Впрочем, до таверны Валендир доехал без происшествий, хотя по дороге и привлёк к себе внимание не одной пары цепких глаз. Препоручив лошадь местному конюху, Валендир невозмутимо переступил через лежавшего у крыльца пьяницу и толкнул входную дверь заведения. Тотчас в ноздри ему ударил смешанный запах еды, выпивки и пота, а по ушам — нетрезвый смех и заковыристая брань. Вопреки ожиданиям парня, питейный зал оказался полупустым, поэтому он без труда нашёл взглядом указанный в письме столик у окна. Тот был незанят, и Валендир сразу же расположился за ним. Вскоре к нему подошёл слуга, и юноша, не снимая капюшона, заказал себе жареный свиной окорок с зеленью и кружку лёгкого светлого пива.

Когда же доставили ужин, проголодавшийся Валендир жадно накинулся на него, с удовлетворением найдя качество еды и пива вполне добротным. Одновременно он не забывал украдкой поглядывать по сторонам, изучая обстановку питейного зала и находящихся в нём людей. Так, он сразу отметил на удивление тощего и уже немолодого хозяина заведения, сидевшего со скучающим видом за раздаточной стойкой. А между ним и десятком разномастных, но безобидных на вид посетителей неторопливо курсировали двое слуг, то принося заказы, то уже унося грязную посуду и объедки. Тускнеющий свет с улицы ещё проникал в окна, но в таверне уже зажгли несколько безбожно дымивших ламп на стенах, наполнивших зал мечущимися тенями и запахом горелого масла.

Однако чем сильнее сгущалась тьма снаружи, тем быстрее наполнялась таверна новыми людьми, остановившимися здесь на ночлег либо зашедшими просто перекусить или выпить. И, помимо обычных простолюдинов, тут уже начали возникать и более колоритные фигуры в плащах, подобно Валендиру скрывавшие свои лица под капюшонами. Таких персонажей юноша сразу же выделял из толпы и старался не спускать с них глаз.

Когда же на улице окончательно стемнело, в таверне было уже не протолкнуться. Все столики в зале оказались заняты, и даже к Валендиру несколько раз подходили вновь прибывшие посетители, но он не позволил им подсесть к себе, с нарастающим нетерпением ожидая появления своего потенциального нанимателя. Ужинать он закончил давно, но слуги почему-то не торопились убирать с его стола грязную посуду, хотя теперь их работало в зале уже трое.

Время шло. На ночном небе вовсю мерцали мириады звёзд, а таинственный заказчик всё никак не объявлялся. Валендир уже начал ощущать беспокойство и всё чаще поглядывал в окно, а также на входную дверь, придирчиво рассматривая каждого входившего. Поэтому, когда в таверну зашёл очередной посетитель, юный авантюрист сразу же поднял на него глаза. Взглянул и обомлел: это был его старший брат Хилун, который тоже проживал в Сленте. Во всяком случае, так показалось Валендиру, когда на лицо мужчины, скрытое в складках плащевого капюшона, на мгновение упал луч света от ближайшей лампы. Однако затем мужчина отвернулся, подошёл к хозяину таверны и заказал кубок красного вина. Не спеша осушив его там же у прилавка, он без лишней суеты расплатился, забрал сдачу и сразу же покинул таверну.

Проводив его пристальным взглядом, Валендир задумчиво поджал губы. Он так и не смог понять, был ли то его родич Хилун или же он всё-таки обознался, ведь лица мужчины он не успел толком рассмотреть. Тем не менее мысли парня невольно сменили направление, и он стал думать о брате, с которым уже давно не виделся. Впрочем, братьями они являлись лишь по отцу, тогда как матери у них были разными. Причём Бельседир — их драгоценный папаша-ловелас — так ни на одной из них не женился, предпочтя тихому семейному быту пьяную и разгульную вольницу. В соответствии с этим росли молодые люди хоть и в одном городе, но порознь и познакомились лишь в юности, однажды случайно встретившись в гостях у отца. Несмотря на пятилетнюю разницу в возрасте, между ними сразу же завязалась крепкая дружба. С тех пор братья стали активно контактировать друг с другом и всё больше проводить время сообща: вместе гуляли, вместе ухаживали за девицами, вместе дрались с обидчиками.

При этом Валендир и Хилун были порой не против поспорить друг с другом насчёт своей общей родословной. Так, младший брат считал, что они с Хилуном имеют нуменорские корни. Как рассказывала ему мать, Бельседир однажды по секрету признался ей, что происходит из древнего знатного рода Нуменора. После гибели легендарного острова один его предок по имени Орисир в юности уплыл в Средиземье вместе с Элендилом Высоким и некоторое время воевал в его армии против Саурона. Но потом получил ранение в Битве при Дагорладе накануне первого падения Тёмного Властелина, попал в плен к вастакам и долго находился у них в рабстве. Лишь спустя годы он смог сбежать в Релметер, попутно убив своего новоявленного хозяина и прихватив с собой его нехитрое имущество — небольшой табун лошадей. Выгодно продав их, Орисир, однако, не стал возвращаться на запад, так как до него дошли слухи, что Элендил погиб в схватке с Сауроном, а Объединённое Королевство распалось на два княжества. В связи с этим Орисир занялся бойкой торговлей, к которой у него прорезался редкий талант, и окончательно обосновался в Биленесе, столице Релметера. Там он женился на местной женщине из зажиточной семьи и таким образом дал начало новой родовой ветви.

Хилун же услышал эту историю впервые от Валендира, но отнёсся к ней, в отличие от брата, с сомнением.