Остаток вечера искатели сокровищ провели за оживлённой беседой, обсуждая предстоящее путешествие и дожидаясь обещанного посланника от инициатора этой авантюры. Впрочем, когда стемнело, тот не замедлил явиться. Это оказался маленький сутулый человечек в тёмном плаще и… красно-зелёной маске скомороха.
— Я от Балагура, — прошелестел он едва слышно, когда Валендир вышел к нему на улицу.
Понятливо кивнув, парень передал ему составленные ранее списки путевых расходов, а заодно сообщил о намерении отправиться в дорогу совместно с группой Хилуна. Незнакомец молча кивнул в ответ, сунул листки в карман и был таков.
Следующие три дня братья и их компаньоны провели в скрупулёзной подготовке к путешествию. В том числе это касалось и некоторых незавершённых дел в городе. К примеру, тот же Валендир очень торопился продать привезённые из последнего похода ценности. Впрочем, затруднений по этой части у него не возникло. Выручив в итоге несколько сотен риалов, он в тот же день поделил их между выжившими членами своей группы.
Одновременно с этим братья занимались вербовкой новых людей в свой объединённый отряд. И если охранников удалось найти довольно быстро, то с поисками проводника им пришлось помучиться, потому что всё осложнялось секретностью предстоящего дела. Но в конце концов под вечер третьего дня стараниями Хилуна такой человек нашёлся.
Им оказался широкоплечий коренастый мужичок невысокого роста и неопределённого возраста. Круглолицый и курносый он имел глубоко посаженные глаза, чёрные волосы и весьма запущенного вида лохматую бороду, что придавало ему сходство с гномом. Хотя, возможно, так оно и было, потому что Гурин (как звали новенького) уверял, будто он родился относительно недалеко от Мелкого Озера, буквально в сотне миль к северу от него. Хотя у замка Дол Мендр, как выяснилось, он никогда не бывал, но немало слышал о нём, и его скупые сведения лишь подтверждали то, что раньше сообщил Валендиру и Хилуну их наниматель. В Сленте Гурин находился по какому-то поручению старосты его деревни, которое он уже завершил и сейчас как раз подыскивал себе попутчиков на обратную дорогу. Команда братьев подвернулась ему как нельзя кстати.
Но что больше всего располагало в нём, так это то, что никаких денег за свои услуги брать с них он не собирался, оправдывая такое решение тем, что спутники нужны ему самому и он уже сам собирался нанять себе провожатых за плату. Единственное условие Гурина заключалось лишь в том, чтобы он ел из общего котла вместе со всеми. Конечно же, братья с радостью пошли ему навстречу.
Хотя Валендира несколько насторожило такое бескорыстие их новоявленного проводника. И эта подозрительность у него усиливалась некоторыми специфическими особенностями Гурина. То, что он говорил на вестроне[18] с весьма ощутимым акцентом, ещё можно было понять. Но вот круглая золотая серьга в левом ухе и длинный извилистый шрам на горле, порой выглядывавший из-под воротника, говорили, что их обладатель далеко не такая деревенщина, каким он поначалу казался. Да и цепкий взгляд серых глаз к тому же лишь усугублял это впечатление.
Впрочем, мало ли как сложилась у человека жизнь. Всё ж таки он родился и вырос в далеко не самых процветающих краях. Небольших шрамов на теле хватало и у самого Валендира — опасная карьера искателя сокровищ этому только способствовала. Однако он не удержался от соблазна задать Гурину один провокационный вопрос, мучивший его.
— А скажи, уважаемый, в Слент ты добирался один или у тебя были спутники? Как-никак от Мелкого Озера досюда расстояние немаленькое…
— Примерно треть пути меня сопровождали охотники из моей деревни, а дальше я двигался уже в составе большого каравана, возвращавшегося с юга и с которым нам посчастливилось пересечься, — просто ответил Гурин. — Это позволило нашим вернуться в родные края и продолжить заготовки мяса на зиму. Я же планировал убыть обратно с местными наёмниками, но тут удачно подвернулись вы.
— И как прошло путешествие?
— Было почти скучно, за исключением пары случаев, когда на нас напали кочевники, но нам удалось отбиться, — Гурин весело похлопал по короткому мечу, висевшему у него на поясе.
— А сколько по времени занял весь путь? — не унимался дотошный Валендир.
— Полтора месяца. Наверное, я бы прибыл сюда раньше, но караван двигался как черепаха, — снова оскалил зубы в белоснежной улыбке горец.
— Ну а дорогу назад ты помнишь?
— А чего её помнить? Она есть и никуда, я думаю, не делась. Тут кругом в основном степи, сбиться с верного направления сложно.
Не сказать, чтобы Валендира удовлетворил такой ответ, но он принял его, решив всё же не спускать с их нового компаньона глаз. На всякий случай.
А чуть позже, когда уже начало смеркаться, всей честной компании, собравшейся в доме Хилуна, от заказчика доставили запрошенное братьями снаряжение, лошадей, съестные припасы и некоторое количество денег на мелкие расходы в пути. Так, в состав снаряжения, например, вошли тёплые одеяла, металлическая походная посуда, новый рабочий инструмент и плотные двухместные палатки. Из еды же в основном были кое-какие крупы, копчёное и вяленое мясо, солонина, различные лепёшки и сухари в качестве хлеба, овощи и лёгкое красное вино.
Поскольку путникам предстояло ехать в местах незнакомых, где вероятность встретить постоялый двор представлялась крайне низкой, то и снаряжались они основательно, чтобы долгое время не нуждаться хотя бы в самом насущном. Впрочем, по словам Гурина, так обстояли дела лишь в ареалах обитания полудиких и воинственных кочевников, а уже вблизи Красных Гор ситуация менялась к лучшему — там жили в основном мирные осёдлые племена, которые при случае могли поделиться и кровом, и пищей.
Конечно, у Валендира и Хилуна имелось и собственное походное снаряжение, но раз уж наниматель вызвался оснастить их всем необходимым, то братья решили приберечь своё имущество на будущее для других предприятий. Из личного они, как и их старые компаньоны, брали только дорожные костюмы, оружие и собственных лошадей.
И, кстати, об оружии. Так как наёмники ехали в отряде в качестве воинского эскорта, то все они намеревались вооружиться, помимо длинных мечей и щитов, также трёхфутовыми дротиками либо луками. Вдобавок под куртки они планировали надеть кольчуги, а на головы — железные шлемы.
Хилун и Валендир воинами не являлись, однако тоже собирались ехать при оружии. Первый на каждое такое дело обычно брал с собой лёгкую саблю, некогда купленную им у торговца из Харада и которой он довольно лихо владел. А Валендир вознамерился вооружиться несколькими метательными ножами, кидать которые он умел намного лучше, чем обращаться с мечом. Ещё он думал захватить длинный дротик, имевшийся у него, но потом решил чересчур не обременяться — всё ж таки они ехали не на войну.
Итак, к исходу третьего дня отряд был полностью укомплектован людьми и всем необходимым для длительного похода. В связи с чем на общем собрании, состоявшемся поздним вечером на квартире Хилуна, договорились выезжать уже завтра на рассвете, благо погода этому пока благоприятствовала. Условившись встретиться утром возле городских ворот, все затем разъехались по домам, увозя с собой и полагающуюся каждому часть снаряжения. Один лишь Гурин задержался, сказав, что ему нужно кое-что обсудить с Хилуном. Бросив на него подозрительный взгляд, Валендир, тем не менее, не стал оставаться, полагая, что старший брат потом всё ему расскажет.
И вот настал решающий день, а именно — 19 мая первого года Четвёртой Эпохи[19]. Встав ещё затемно, Валендир быстро собрался, перекусил и, предупредив хозяйку своей съёмной квартиры, что он уезжает надолго, поехал к городским воротам. Солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, поэтому парень особо не спешил, наслаждаясь утренней прохладой, грозившей вскоре смениться тридцатиградусной жарой. Город пробуждался, но прохожих на улицах пока что встречалось немного.
Людей из своего вновь образованного отряда Валендир приметил ещё издали и вскоре уже подъезжал к ним. Спешившись с коней, они сгрудились у ворот и о чём-то разговаривали с сонными стражниками, ожидавшими скорой смены на посту. Завидев своего предводителя, наймиты оживились и двинулись ему навстречу, причём Хилуна и Гурина среди них почему-то не было.