Малые восточные ворота Мирдена зашатались и рухнули внутрь, взорвавшись сломанными балками и крутящимися камнями. Вихрь пыли поднялся в образовавшемся проходе. Немир Варто вытаращил глаза, не в силах поверить, что ворота упали. Он даже представить боялся, насколько сильны маги эльфов, чтобы полностью разрушить одну из секций городской стены. Пролом его впечатлил. Бойницы почернели, каменная кладка соседних башен, выступавших в заваленный обломками ров, казалась оплавленной. Когда пыль улеглась, несколько десятков эльфийских лучников двинулись в отверстие, готовые отразить атаку. За ними шли маги Черной Луны.

Следующий удар эльфийской магии пришелся по жилым кварталам. Огненный шар с грохотом упал на дома, ютившиеся возле городской стены. Оттуда повалили клубы черного дыма. Пахло горелой плотью. От тех, кого настигли огненные шары магов, остались лишь обугленные скелеты, и невозможно было сказать, чьи это останки. Другие пали от мечей, стрел или копий. Тела мужчин, женщин и детей лежали в лужах крови, вода в канавах Мирдена сделалась красной.

– Эльфы вошли в город через восточные ворота! – пронеслись по городу крики.

Немир Варто зло выругался.

– Отступаем на площадь! – скомандовал он.

Отступали так же неорганизованно, как и оборонялись. Люди бежали к наспех выстроенным баррикадам, перегородившим все соседние улочки. Многие из них падали, получая предательскую стрелу в спину. Перебираясь через оставленную стену, эльфы лавиной накрывали город.

6

Тучи над Мирденом прорезала молния. За ней – еще одна. Сквозь тучи мелькнуло заходящее солнце. Крупные дождевые капли упали с неба – как предупреждение, а потом разразился ливень. Потоки воды затушили пожар, над городом поднимался густой удушливый дым. Постепенно стихающий дождь превратил некоторые улицы в речушки с грязной водой.

Эльфийская кавалерия прорвалась в город. Кони коваными копытами давили людей и ломали наскоро сооруженные баррикады. Помочь людям уже никто не мог, их гибель была лишь вопросом времени, которого оставалось все меньше и меньше.

Подавив последние очаги сопротивления имперских войск у городской стены, эльфы стекались туда, где еще кипел бой, где еще можно было убивать. Силы защитников города быстро таяли, теперь уже они были в кольце и яростно отбивались от наседавшего со всех сторон врага.

Горстка мокрых и грязных людей, едва державшихся на ногах, – все, что осталось от городского ополчения, охранявшего восточные ворота.

– Уводи людей из города! Всех, кого найдешь! – торопливо проговорил Немир Варто. – В Ратуше в подвале есть подземный ход в Каменоломни. Рано или поздно эльфы сообразят, что самое безопасное место в Мирдене – Ратуша, и захотят прорваться вовнутрь. Не впускай их.

Зоар хотел было огрызнуться, но, оглядевшись по сторонам, решительно спрыгнул с баррикады.

– Отступаем! – подгонял ополченцев Немир Варто. – Отступаем!

До площади перед Ратушей оставалось пробежать несколько жилых и ремесленных кварталов. Ополченцы бежали по узким улицам, прижимаясь ближе к домам. Зоар стучал в каждую дверь с криками, испуганные люди высовывались из окон.

Ближе к центру города улицы были наполнены мертвыми и умирающими. Отряды эльфов продвигались по городу, сея смерть. Огонь освещал их темные силуэты.

Улицу на пути Зоара перегородили обломки разрушенного дома. Под камнями лежали люди, придавленные тяжестью. Мальчик, хныкая и хлюпая носом, бесполезно попытался вытянуть их из-под завала. Рядом рыдала девочка, пытаясь помочь ему, но ее сил не хватало.

Зоар подхватил девочку на плечо, а мальчику протянул руку:

– Бежим, скорее!

Но мальчишка, размазывая слезы, продолжал вытягивать уже мертвую мать за руку из-под завала.

В конце улицы появились эльфы в серебристых доспехах с алыми брызгами крови на них, со звериными оскалами шлемов. Девочка испуганно вскрикнула, крепче обхватив Зоара за шею. Бросить упрямого мальчишку на растерзание эльфам Зоар не мог.

Зоар предпочитал скрывать свое искусство некроманта. Тюрьма, ослепление, распятие – это еще самый мягкий приговор, который он мог ожидать. Кайрин спасла его от палачей Арборы, и он не собирался попадать к палачам Империи. Но сейчас выбора особого у него не было – погибать в Мирдене он не собирался.

Бывший некромант опустил девочку на землю. Волна зеленого пламени сорвалась с его пальцев. Огненная стена с грохотом пронеслась по улице, превращая замешкавшихся эльфов в горящие факелы. Зоар подхватил детей на руки и бегом скрылся в соседнем переулке.

На площади возле Ратуши кипел ожесточенный бой. Поднятые по тревоге стражники, охрана бургомистра и несколько отрядов Имперских войск сражались с наседавшими на них эльфами. Лучники и арбалетчики из окон второго этажа пытались поразить нескольких магов, но магические щиты надежно укрывали их от стрел.

Разрывая каменную кладку на городской площади, каменным цветком распустился Круг Камней. Пять камней, похожих на гигантские лепестки, светились кроваво-красным светом. Из Круга, как из рога изобилия, полезли змееподобные чудовища, покрытые толстой черной кожей. Чудовища расползались по всему городу, жаля всех, кого встречали на своем пути. Жертвами змей стали несколько десятков ополченцев и мирных жителей, пробирающихся к Ратуше.

Меч Немира Варто прошел по дуге, рассекая толстую шкуру чудовищной змеи. Мощный удар отрубил твари голову. Несколько обезглавленных чудовищ валялись рядом.

– Ползут, будь они прокляты!

– Рубите им головы, и дело с концом! – приказал Немир, отбиваясь от очередной твари.

Каменотес, вооруженный тяжелым молотом, едва успел замахнуться, как шипастый скорпионий хвост мантикоры ударил его в грудь, выпустив фонтан крови. Химера повалила его. Второй каменотес сделал рьяный, но опрометчивый выпад в сторону прыгнувшего на него чудовища. Когти химеры заскрежетали о щит, наспех сколоченный из грубых досок; чудовищная сила твари неумолимо преодолевала сопротивление человека.

Остатки ополченцев и легионеров отступали под стены Ратуши. Вокруг полыхал пожар, небо заволокло дымом. Резервы были почти исчерпаны, мертвецов и раненых – уйма. За прошедшие полдня защитники города потеряли около пяти тысяч человек. Первый легион, принявший основной удар эльфийского войска, держался из последних сил. Второй легион, рассеянный по улицам Мирдена, был смят прорвавшейся в город эльфийской кавалерией.

Немир Варто не переставал удивляться, что еще жив. Он понимал, что этот вечер станет последним для всех защитников Мирдена, но продолжал отдавать приказы охрипшим голосом. Стрела застряла в наплечнике его доспехов, обломок второй торчал из бедра. Немир хромал, опираясь на сломанное копье. За ним хромал раненый легионер, прижимая рукой рану на груди.

Из переулка навстречу ему пятился эльфийский маг. Немир метнул ему в спину обломок копья. Пронзенный копьем маг упал на мостовую и задергался, как жук, проткнутый иголкой.

Стрела ударила командиру ополченцев в грудь, пробила доспех, но лишь оцарапала кожу. Вторая стрела просвистела выше головы. Немир поднял глаза. Эльф спрыгнул с крыши дома и легко приземлился в пяти метрах от командира ополченцев, направив на него два коротких кривых клинка.

Вскинув меч, Немир бросился в атаку. Эльф легко увернулся от его удара, встретив следующий на скрещенные мечи. Немир на секунду потерял равновесие и отступил. Его место занял раненый легионер с коротким мечом. Меч эльфа ударил в самое слабое место клинка легионера – рядом с рукоятью. Сталь не выдержала, – легионер оказался безоружным. Второй удар эльфа пришелся по колену человека, а когда тот начал падать, третий удар отсек ему голову, и фонтан крови ослепил идущего следом командира ополченцев.

Эльф перешагнул через труп легионера и легко поразил ослепленного Немира Варто в живот, меч эльфа застрял у него в теле. Умирающий ополченец упал вперед, размахивая мечом, но эльф с презрительной небрежностью защитился от его атак.

Рядом боевой маг, вооруженный посохом и широким мечом, хладнокровно убивал эльфов. Стрела с белым оперением торчала у него из живота: под мантией у него была кольчуга, но стрела пробила и ее. Мантия мага покраснела от крови, но это, казалось, нисколько не смущало. Все вокруг него было усеяно обугленными и замороженными телами. Мастерски пущенная стрела с белым оперением пробила ему голову, оросив кровью стену.