– Вам не кажется, Вирэ, – Джарлис сделал большой глоток вина с пряностями, – что ваши маги несколько переусердствовали со снегопадом. Еще немного и непогода накроет наши шатры.

– В Северном Пределе это обычная погода в начале осени, – Азмарк намеренно не стал упоминать титул Джарлиса. Правитель Суалвея порядком надоел ему своим присутствием. Азмарк уже жалел, что согласился принять помощь сумеречного сородича.

– Мы в Центральных равнинах, – напомнил Джарлис. – Здесь дело обстоит иначе. Мои воины…

– Вашим войскам не повредит небольшая встряска, – перебил его Азмарк. – Пора начинать действовать.

– Что вы хотите этим сказать?

– Я собираюсь стереть с лица земли сначала Мирден, а потом и Волькран.

– Смело, – Джарлис улыбнулся. – Но я бы не стал так торопиться. Мои шпионы доложили, что легион солдат расположился вдоль границы с Айленвудом.

– Я не собираюсь ждать, пока наши лесные братья вступят с нами в союз! – Азмарк гневно ударил кулаком по картам. Тонкая бумага не выдержала его удара. – Айленвуд пятьсот лет держит нейтралитет после подписания Перемирия, может продержать еще пятьсот до тех пор, пока люди не решат начать войну.

– Война Айленвуда с Империей будет нам только на руку. В противном случае эта армия может ударить нам в тыл.

– Мои воины хотят воевать! Мы уже взяли Сангенгард, возьмем и Волькран. Этот легион не остановит нас.

– Хочу напомнить, что мы еще не взяли Мирден, – осадил его Джарлис. – Вы слишком торопитесь, Азмарк.

– Я не тороплюсь, а предпочитаю действовать! – отрезал Азмарк. – Когда мы планируем штурм города?

– Нужно тянуть время. Долгое ожидание штурма поубавит пыл защитников города, – продолжал Джарлис. – Подождем до весны. Нам некуда спешить, а зима неплохо подточит силы города. Начнется голод, болезни.

Азмарк расхохотался.

– Лилис предоставит нам в помощь непобедимую армию! Мы завоюем Волькран до конца года.

– Неужели вы верите в это, Вирэ?!

Азмарк вызывающе посмотрел на него. Рука сжалась на рукояти кинжала.

– Я позволил девочке поиграть в королеву, – Джарлис поднялся с кресла и наклонился над картами, – но пора заканчивать эти игры. Женщина никогда не будет править в Суалвее.

Азмарк молчал.

– Вы молоды, Азмарк, – продолжал Джарлис, – новой империи эльфов нужен опытный и сильный правитель.

Джарлис улыбнулся. Он давно вынашивал этот план. Поработить людей чужими руками, а самому стать Верховным королем эльфов. Азмарк встал у него за спиной. Кинжал легко выскользнул из ножен. История повторялась.

Правитель Суалвея не успел даже вскрикнуть, хрустальный бокал выпал из его пальцев. Азмарк зажал ему рот. Кинжал из заговоренной стали – осколок яркой боли, легко вошел между складками одежды на спине Джарлиса, как в масло, пронзив его между ребрами сквозь легкие до самого сердца. На спине Джарлиса растекалось кровавое пятно. Азмарк наступил на бокал. Под его сапогом хрустнуло тонкое стекло.

Что ж, оставался еще Дэро Ширрас. После смерти Джарлиса, его сын станет правителем Суалвея. Азмарк улыбнулся. Ширрас не представлял для него угрозы. Поединок чести, яд или так же – кинжал в спину. Выбор был огромен. Но прежде – взятие Мирдена. Азмарк предпочитал действовать. А потом он сотрет с лица земли Волькран.

– Вы правы, Джарлис, – обратился он к лежащему на полу телу, – новой империи эльфов необходим сильный правитель. А Лилис достаточно красива, чтобы стать моей наложницей. Женщина никогда не будет править эльфами!

На шум в шатер заглянул слуга.

– Что уставился?! – раздраженно прикрикнул Азмарк на эльфа, таращившегося на окровавленный кинжал. – Убийцы Джарлиса все еще в лагере! Мне удалось ранить одного из них. Поднимай тревогу!

3

Штурм Мирдена начался на рассвете.

Первым почувствовал неладное молодой маг: ощущение покалывания сотни игл по коже от присутствия чужеродной магии. Плотные черные тучи, набежали на небо над городом, скрывая первые лучи восходящего солнца. Когда солнце должно было подняться над горизонтом, Мирден окутала кромешная тьма. Один за другим в городе стали гаснуть фонари. Люди метались между кострами, зажигая факелы. Дозорные на стенах всматривались во тьму, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше вытянутой руки.

– Темно, хоть глаз коли! – зло сплюнул один из дозорных.

– Эх, огня бы! – отозвался седоусый стражник.

Маг произнес заклинание, и над городом распустился, подобно цветку, ослепительный сияющий шар. Свет затопил западную стену. И люди на стенах испугались увиденного.

У подножия стены кишмя кишели чудовища. Химеры, похожие на огромных жуков с блестящими панцирями, щелкали клешнями, разрушая каменную кладку в основании стены. В свете фальшивого солнца они замерли, как фигуры барельефа. За ними ровными линиями, как темная лавина, по равнине двигались эльфы.

– Тревога! – изо всех сил закричали на стене.

– Тревога! Штурм начался! – эхом разносились крики по городу. – Эльфы идут!

В городе начался переполох. Били в набат. Поднятые по тревоге солдаты спешно надевали тяжелые железные панцири. Войско выстраивалось в шеренги перед городскими воротами. На стенах спешно заряжали баллисты и самострелы, разогревали смолу в чугунных чанах.

– Огонь на стены!

По приказу на стенах зажгли заготовленные факелы. Постепенно огни стали появляться на соседних улицах. Блеклый свет озарил стены города и прилегающие к ним улицы.

Люди с криками выбегали из домов. Некоторые выскочили на улицу в одном белье, несмотря на холод. Немир Варто выкрикивал приказы, пытаясь собрать и выстроить сонных ополченцев, вооруженных копьями и тяжелыми дубинами. Опытные воины понимали, как тяжело будет собрать из каменотесов и ремесленников толковую оборонительную силу, но такой неразберихи не ожидал никто.

– Я знал, что так будет! – бубнил себе под нос Немир Варто, раздавая оплеухи и пинки направо и налево. – Знал!

Темнота над городом была разорвана вспышками огня. Огненные шары, выпущенные магами эльфов, медленно, лениво перелетали через городские стены, они пробивали крыши домов, выбивали куски стен. Темные дома превращались в костры, внутри полыхала мебель. Начавшийся пожар посеял в городе панику, ужас боль и смерть. С жуткими криками по улицам метались мужчины, женщины и дети с обугливающейся кожей. Огонь освещал перепуганные, искаженные болью лица. Полыхающие груды камня преграждали людям путь, узкие улицы превратились в огненные ловушки.

В библиотеке, как факелы, один за другим загорались стеллажи с книгами. Библиотекарь Теофил Ваутерс пытался потушить огонь, сбивая пламя тяжелой портьерой, но лишь больше разбрасывал искры. В конце концов, он оказался запертым в лабиринте горящих стеллажей. Рухнувшая с потолка балка повалила библиотекаря на пол. От удара толстого бревна его череп лопнул как переспелый плод.

Несколько огненных шаров ударило в стену с обеих сторон от ворот. Стена, подрытая химерами, зашаталась. Участок стены, по которому пришелся удар магии, оказался сильно поврежден. Ворота дрогнули, но выдержали. В ответ со стен ответили ливнем стрел, но первые ряды эльфов были все еще вне досягаемости.

– Тысяч четырнадцать–пятнадцать, – оценил дозорный. – Две линии. Одна ударит, вторая добьет. А где остальные? Ведь их еще столько же!

– С востока ударят – помяни мое слово!

– Почему нет осадных башен?

– Эльфам они не нужны! – зло сплюнул седоусый стражник. – Еще несколько ударов и они пробьют ворота.

Следующий удар не заставил себя ждать. Обломки ворот посыпались смертоносным дождем, и стена с обеих сторон рухнула, погребая под собой пытавшихся убежать людей.

В образовавшийся пролом хлынули химеры. Со стен на них сбрасывали камни и кипящую смолу.

Шеренги солдат легиона зашевелились, ощетинились короткими мечами. Зазвучали резкие выкрики, панцирная пехота пришла в движение. Первый легион готовился встретить эльфийское войско за стенами города. Кавалерии не было: в случае отступления всадникам тяжело вести бой на узких улочках города.