– Лучники! – выкрикивали приказы сотники. – В первые ряды!

Лучники первого легиона заработали. Стрелы безошибочно находили паукообразных химер, когда те поднимались над поверхностью обвала. Острые стальные наконечники стрел легко пробивали их хитиновые панцири. Стрелы, выпущенные из луков, которые могли согнуть лишь два человека, наносили страшный урон врагу.

Часть химер развернулась к войскам эльфов и устремилась на первые ряды эльфийских лучников. Те быстро расстреляли оставшихся чудовищ, с треском давя сапогами хитиновые панцири.

– Пора! – раздались крики командиров, и стройные шеренги легионеров выступили навстречу эльфийскому войску. – Зададим остроухим трепку!!!

Все лучники тут же отступили, продолжая вести стрельбу, сбив оставшихся химер. Половина пехоты осталась за стенами Мирдена в резерве.

Незаметно от земли начал подниматься густой туман. Он укутывал размеренно шагавших к стенам эльфов, превращая одного пехотинца в двух, нагоняя ужас на наблюдавших за приближением вражеского войска защитников города. Люди на стенах были отличными мишенями для эльфийских лучников, тогда как в плотном тумане невозможно было что-либо разглядеть.

Две армии столкнулись на равнине перед городом. Синие легионы Империи против черно-бело армии эльфов. Вся линия фронта заволновалась, загремело железо. Легионеры работали дружно. Они отказались от обычных длинных копий ради коротких тяжелых клинков, которые рассекали тела врагов без колебаний и сожалений.

Эльфийские лучники отступили, вперед вышла пехота клана Волка, вооруженные тяжелыми двуручными мечами, и легкие пехотинцы клана Белой Совы. За ними шли черные меченосцы Суалвея, вооруженные кривыми длинными мечами. Эльфы не пользовались щитами, предпочитая скорость атаки.

Как один человек, легионеры, стоявшие в первом ряду, развернулись, позволив второму ряду свежих солдат занять их место, укрепить тяжелые щиты и с новым усердием пустить в дело мечи. Прошло еще несколько бесконечных секунд, а когда враг слегка ослабил напор, командиры приказали вступить в бой третьей шеренге, а потом и четвертой. В результате эльфам приходилось сражаться со свежими легионерами.

Эльфийские лучники снова выпустили по легионерам лавину стрел. Острые зазубренные наконечники крепко застревали в щитах и доспехах. Людям приходилось отбиваться не только от наседающей эльфийской пехоты, но и от стрел, метивших в глаза и незащищенные доспехами части тела.

Пылающие ядра летели в строй противника – в атаку вступили маги Суалвея, и ровные ряды легионеров рассыпались. В ответ в эльфов ударили молнии, посланные отрядом Имперских боевых магов. Земля дрожала под ногами, к небу поднимался густой едкий дым от пожарищ. То и дело ударяли молнии и вспышки холодного огня. От бушевавшей над полем магии у людей шевелились волосы на затылке. На людей волнами накатывал страх.

Бой за стенами Мирдена разгорался. Эльфы всегда отличались коварством и холодным жестоким расчетом. Они продолжали сражаться, даже потеряв командиров, сражаться жестоко, отчаянно, ненавидя все человеческое. Единого фронта уже давно не было, были отдельные группки людей в голубых доспехах Имперского легиона, с отчаянием загнанного зверя отбивающиеся от наседавших со всех сторон эльфов.

Полторы сотни легких пехотинцев пытались сдержать натиск кавалерийского эльфийского полка, ударившего в левый фланг легионерам. Эльфы прорывались к центру, ближе к воротам города. Легионеры стояли насмерть, выставив вперед копья, стараясь удержать линию фронта, в которой вязла кавалерия. Отчаянно сопротивляясь, солдаты падали один за другим под ударами острых секир и конских копыт.

Азмарк наблюдал за битвой с высокого холма. Он и еще две тысячи пехотинцев и лучников клана Белого Журавля были в резерве. Эльф не торопился. Он намеревался сохранить свой клан почти в полном составе, и, в крайнем случае, ввести его в бой. Пока все шло, как он задумывал. Эльфы теснили людей, и нужды в подкреплении не было. Азмарк улыбнулся. Он предвкушал очередную легкую победу.

4

Бургомистр проснулся под нарастающий шум и крики за окном. Он лениво потянулся и накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Не помогло. Яркие вспышки огня проникали даже под пуховую подушку.

– Что они творят, что они творят?! – завопил бургомистр, вздрагивая от очередной вспышки огня.

– Эльфы штурмуют город, господин, – флегматично сообщил его слуга.

Бургомистр свесил с кровати босые ноги. Слуга подал ему панталоны и камзол.

– Подай мои доспехи! – приказал бургомистр. – Я буду лично управлять обороной!

Слуга сделал вид, что не слышит его. Будучи в молодости солдатом, он привык к тупости командиров и даже почти с нею смирился. Он понимал, что нелепые приказы только ухудшат положение. Пока обороной руководят опытные командиры, у города есть шанс выстоять.

– Ты что оглох?! – заорал на него бургомистр. – Доспехи, живо!

– Господин, – спокойно ответил слуга, – вам лучше укрыться в подземельях ратуши. Когда все утихнет, вы сможете возглавить город.

– Я должен быть там! – капризно повторил бургомистр.

– Если вас сейчас убьют, этим вы не послужите Императору!

Бургомистр поджал губы и стал спешно собираться. Старый слуга был абсолютно прав. В подвалах Ратуши был подземный ход, вырытый по приказу еще предшественника. Ход вел далеко за город в Каменоломни. В случае опасности по нему можно было тайно покинуть город.

5

В мирное время малые восточные ворота охранял небольшой отряд стражников. За ними начиналась дорога в Каменоломни. Массивные, с заклепками, обшитые железом ворота из-за своей толщины и небольших размеров были практически непробиваемыми. Даже таран не помог бы: перед воротами не хватало места для маневров стенобитного орудия. Теперь эти ворота охраняли ополченцы.

Немиру Варто удалось уговорить командира второго легиона отправить небольшой отряд лучников и пехотинцев охранять малые ворота на востоке. Дозорные лениво прохаживались вдоль стены, вяло переговариваясь. С этой стороны атаки эльфов не ожидали.

Зоар стоял на стене, всматриваясь в темноту на востоке. Он удивлялся сам себе: имея возможность покинуть город даже сейчас, он продолжал патрулировать стены. За Каменоломнями была неприметная горная тропа, слишком ему знакомая: по ней десять лет назад он бежал из Арборы. Если и выводить людей из города, то этой дорогой. Зоар прекрасно понимал – Мирден обречен. Слишком мало людей охраняли стены на востоке; слишком мало, чтобы противостоять троекратному превосходству армии эльфов.

Каменная стена содрогнулась от мощного удара. Зоар покачнулся, но быстро восстановил равновесие. В стену ударили заостренные стальные крючья, с привязанными к ним длинными веревками. По ним на стены Мирдена забирались эльфы в черных плащах. Они сливались с темнотой, практически незаметные для лучников.

– Лестницы! – закричал кто-то на стене. – Они ставят еще лестницы!

Немир Варто и несколько ополченцев с топорами взбежали на стены и принялись рубить веревки. С земли по ним стреляли эльфийские лучники. Одна из стрел попала Немиру в плечо и застряла в доспехе, вторая просвистела в сантиметре от виска. Командир ополченцев лишь обломил древко и продолжил рубить веревку дальше.

– Огонь на стены! – запоздало крикнул Немир, но налетевший вихрь погасил все факелы. Биться им придется в темноте.

Зоар зло выругался. Вместе с другим солдатом они схватились за край приставной лестницы и оттолкнули ее от парапета. Лестница затрещала и опрокинулась на головы эльфам, штурмовавшим восточную стену Мирдена. Эльфы посыпались с нее, как спелые фрукты. Меч Немира Варто прошел по дуге, рассек ключицу вцепившегося в парапет эльфа и почти отрубил ему голову. Руки убитого разжались, и он рухнул на своих товарищей. На смену ему появились еще двое.

Лучники на стенах не успевали отстреливаться от наседающих эльфов.

– Стрелы мне! – крикнул один из них, отбрасывая опустевший колчан. Но подносить стрелы было некому: мальчишку-разносчика по грустной иронии убило стрелой, выпущенной эльфами.