Вскоре Элек начал понимать, что женщине нужны только знания, полученные от Мартина Первета, а не он сам. Лора отобрала все записи, которые он вел в ученичестве. И когда он станет бесполезен, об этом Элек старался не думать. В лучшем случае ему удастся вернуться в Ольховку.

Несколько раз парень попал под горячую руку Ширрасу. Последнее время эльф был зол и раздражен и искал на ком выместить гнев. Простодушная фамильярность, с которой говорил Элек, и явное невежество были оскорбительны, и любой другой эльф на его месте подвергся бы суровому наказанию. Тогда Ширрас подавил желание ударить нахала. Эльф тщательно затушил свои чувства, прежде чем ответить. Щенок неопытен, и сейчас не время переучивать его. Ширрас надеялся, что после возращения из Акрепии у него будет возможность преподать Лоре и ее подопечному урок хороших манер.

Лоре не осталось ничего иного, как запереть Элека в подземельях. Так она могла быть уверена, что он не втянет ее в еще большие неприятности. Сама она старалась не попадаться никому на глаза, заперлась в своих комнатах, ссылаясь на недомогание. Лора пыталась разобраться в обрывочных записях Элека и понять, чем занимался его учитель. И не испытывала ни малейших угрызений совести по поводу дальнейшей судьбы парнишки. Лилис, казалось, забыла о ней.

3

Азира ненавидела Соколиный замок. Каменные стены замка непривычно давили на свободолюбивую эльфийку, привыкшую к просторам Ледяных Пустошей Северного Предела. Но, повинуясь зову Лилис Офалэ, она вынуждена была явиться в ненавистные стены.

Большая часть ее клана Горностая прибыла с ней. И тут же начались стычки с другими кланами. Азира надеялась найти Ширраса перед разговором с Лилис, но тот куда-то исчез. По замку ходили слухи, что он спешно отбыл в Акрепию. Единственное, что Азира четко понимала – она не готова к встрече с Черной Королевой.

Когда Азира увидела Лилис, в одиночестве сидящую в тронном зале Соколиного замка, она поразилась переменам, произошедшим за несколько месяцев. Сначала Азире показалось, что Лилис постарела на несколько столетий. Черный шелк ее одеяний подчеркивал нездоровую бледность кожи и лихорадочный румянец, вокруг глаз залегли темные круги.

– Азира, как я рада, что ты здесь! – Лилис протянула ей руку, похожую на птичью лапку.

– Зачем ты вызвала меня, Лилис? – нетерпеливо спросила Азира. – Война на севере требует моего пристального внимания. Неужели Ширрас не справляется с охраной замка и твоими поручениями?!

– Здесь никому нельзя доверять.

Азира недоверчиво изогнула тонкую бровь.

– Ширрас предал меня! – с нескрываемой ненавистью сказала Лилис. – Я доверяла ему, – тембр ее голоса изменился, – но он вступил в заговор с Главой Ковена. Они хотят отнять все, чем я владею, – мою Арнизию! – Лилис почти рыдала.

– У тебя есть доказательства? – Азира старалась сохранять спокойствие.

Лилис протянула скомканный листок бумаги. Азира бегло пробежала взглядом по строчкам.

– Лилис, это еще ни о чем не говорит. Откуда у тебя эта записка?

– Ее передала мне Лориана.

Азира презрительно фыркнула.

– Не думаю, что стоит доверять полукровке. Она могла подстроить это, чтобы поссорить с Ширрасом.

– Это почерк Гвиндара, – ответила Лилис. – С ним мне еще предстоит разобраться.

Азира пожала плечами. Ковен магов ее мало интересовал, как и магия в целом. Азира полагалась на лук и меч. Этому ее научил Азмарк.

– Кстати, где сам Ширрас? Он мог бы все разъяснить.

Лилис нахмурилась.

– Я не знаю, – прошептала она. – Кажется, я прогнала его.

– Ладно, попробую найти его, если он все еще в Соколином замке.

– Не доверяй Ширрасу, он плетет заговор против меня и всех нас!

Азира закатила глаза. Теперь союз с Суалвеем не казался таким необходимым.

«Они тут все с ума сошли! Собрать людей и вернуться на север». – решила она.

– Охраняйте вход в подземелья, – приказала Лилис. – Никто из подручных Ширраса или он сам не должен попасть туда.

Азира поклонилась и почти бегом покинула тронный зал.

«Во всем виноват Азмарк!» – твердила она себе под нос. Этот дурак, ее братец, согласился на союз со взбалмошной девицей, решившей поиграть в королеву. Лилис везде мерещились предатели, а теперь она, Азира, вынуждена разбираться с мелкими интригами, пока Азмарк изображает из себя полководца.

4

Серая толпа медленно двигалась в сторону Волькрана. Усталые и озлобленные мужчины, старики, женщины, прижимающие к себе детей – те немногие, кому удалось выжить и спастись из горящих и захваченных городов. Зоар вел беженцев из Мирдена проселочными дорогами, опасаясь погони. Но эльфы не стали преследовать их. Постепенно к ним присоединились жители окрестных деревень. Люди надеялись найти убежище в столице.

Бургомистр Мирдена удрал из города по подземному ходу, прихватив с собой остатки казны. Будучи человеком практичным и дальновидным, он понимал, что после падения Мирдена бессмысленно ждать милости и от эльфов, и от Императора. Бургомистр предпочел бежать в Арбору. С деньгами он надеялся неплохо зажить в Восточном пределе, где его никто не знает в лицо.

Над Волькраном сгустились грозовые тучи. Дождь лил, не прекращаясь, уже неделю. Река Волькара вышла из берегов и смыла часть палаточного лагеря беженцев из захваченных и сожженных эльфами городов и деревень, кольцом раскинувшегося вокруг столицы. Магам Коллегии с трудом удалось усмирить стихию.

Вместе с холодами пришли болезни. Людям не хватало чистой воды и пищи. Столицу наводнила толпа нищих и попрошаек. Городские жители стали бояться в сумерках выходить из домов, а стража – появляться в трущобах Внешнего Кольца.

Император стоял спиной к окну. Он вызвал к себе Гира Арентиса, генерала Вестергора и Лея Симониса – Главу Императорских боевых магов. Архимаг Сольдис заперся в стенах Коллегии, и о нем вскоре забыли.

– Итак, мы потеряли еще и Мирден.

Генерал опустил глаза, а Лей Симонис смотрел в потолок, изучая узоры мозаики. Только Арентис отважился выдержать взгляд Императора.

– Мы не потеряли Волькран и восточные провинции.

На щеках Императора вспыхнули алые пятна.

– Вы издеваетесь?!

– Ничуть, – заметил Арентис. Император хмуро покосился на него. – В конечном счете все сводится к простым людям, Невозможно построить идеальную мощную империю без людей, которые бы верили в нее. Люди должны почувствовать, что вы помните и заботитесь о них.

– Люди должны страдать, иначе им не выжить! Именно наши мучения позволили одержать победу над эльфами пять сотен лет назад! За это время большинство людей превратились в сытых животных, не способных оказать сопротивление!

Повисла тишина. Спорить с Императором никто не решился.

– Еще будут предложения, или продолжим разглагольствовать?!

– Отзовите войска от границы с Айленвудом на защиту Волькрана! – сказал Арентис.

– Это невозможно! – воскликнул генерал Вестергор.

– Империя трещит по швам, Арентис! – Император побагровел. – Эльфы наседают с севера и с юга, не хватает еще нападения Айленвуда.

– Айленвуд не нападет! – отрезал Глава дознавателей. – В противном случае отряды лесных эльфов уже бы стояли под стенами Волькрана!

– Откуда такая уверенность?!

Арентис не ответил.

– Если мы потеряем Волькран – Империя перестанет существовать!

– Империя перестанет существовать, если мы не прекратим делать глупости! – сказал Лей Симонис.

– Кто бы говорил, – фыркнул Арентис.

Глава боевых магов бросил на него злой взгляд.

– Хочу напомнить, что пока дознаватели продолжали греться за стенами Волькрана, мои люди защищали Мирден!

– Хватит, Лей, – прервал его Император. – Сейчас не время выяснять отношения! Арентис, где, черт возьми, ваш человек с эльфийскими книгами?!

– Я и сам бы хотел знать, милорд, – устало ответил Арентис. – Надеюсь, Кристиану удалось спастись из осажденного города. Среди беженцев из Мирдена его не было.