– Неплохо устроился, – Лора окинула взглядом особняк Мартина Первета. Двухэтажный каменный дом с зеленой черепичной крышей и витражными окнами впечатлил ее. В похожем доме она жила в детстве с родителями – единственное место, которое она могла назвать «домом». Маленькая комната на двоих с сокурсницей в Коллегии Магов, продуваемая всеми ветрами развалюха в Ледеке или дорогое убранство эльфийских дворцов – Лора всегда считала, что достойна чего-то большего.

Возле дома крутился какой-то парнишка, заглядывал в окна и под крыльцо, безуспешно дергал входную дверь. Лора спешилась и в сопровождении телохранителей направилась к дому. Эльф-вестник не двинулся с места. Его черная кобыла раздраженно фыркала и била копытом землю.

– Что ты здесь забыл?! – от гневного голоса Лоры Элек Салай вздрогнул. Телохранитель Лоры схватил парнишку за ворот и приподнял над землей. Несчастный парень отчаянно болтал ногами в воздухе. – Отвечай!

Но незадачливый ученик Мартина Первета лишь пролепетал что-то невнятное про ключи от двери. Второй телохранитель Лоры, не дожидаясь приказа, выбил дверь ногой.

Лора вошла внутрь и осмотрелась. Короткий, но широкий темный коридор привел в просторную гостиную, служившую также столовой. В центре стоял овальный стол, крепкие, но удобные кресла придвинуты поближе к камину, на мраморной каминной полке стояли разные безделушки. На толстом ковре на полу темнели пятна – следы убийства семьи Мартина Первета. На второй этаж вела широкая дубовая лестница. Но Лору интересовал только кабинет мага и его библиотека.

В кабинете Мартина Первета был идеальный порядок. На стене над столом висел большой портрет красивой светловолосой женщины с букетом полевых цветов. Лора внимательно рассмотрела его. Она помнила, что девчонка скрылась в Круге Камней, и теперь высматривала эльфийские черты.

Стол мага был девственно чист: на широкой столешнице не было ни пятнышка от чернил, ни следа грифеля. Книжные стеллажи на половину пустовали. На полках остались только толстые тома законов Империи, несколько томов истории, томик с балладами и сказаниями. Выдвижные ящики стола тоже оказались пусты.

– Похоже, тут уже побывали до нас! – от досады Лора сбросила с полки изящную вазочку с увядшими цветами. Тонкий фарфор разлетелся вдребезги, на ковре растеклась вода.

Элек Салай, которого телохранитель Лоры так и держал за ворот, начал что-то сбивчиво лепетать.

– Что он там бормочет? Отпусти его! – приказала Лора.

Телохранитель ослабил хватку, и Элек, тяжело дыша, кулем повалился на пол.

– Я слушаю!

– Они сожгли все книги! – выпалил Элек, растирая горло.

– Кто «они»? – раздраженно переспросила Лора.

– Четыре дня назад тут была Идна с каким-то мужиком, – сбивчиво начал Элек. – Высокий, белобрысый, в черной одежде. Кажется, она назвала его Кристиан. Еще с ними эльф был – местный охотник, во! Я хотел им помешать, но меня избили и прогнали.

В такие совпадения Лора не верила. Она смутно помнила, что ее бывшей возлюбленный со скандалом покинул Коллегию Магов и стал дознавателем. Неужели Крис опередил ее? Но зачем? Как он узнал, что ей нужны эти книги? Лора нетерпеливо тряхнула головой.

– Где лаборатория мага? – Лора схватила Элека за ухо. – Отвечай!

От боли из глаз парнишки брызнули слезы.

– Там! – Элек указал на один из стеллажей. – Учитель сам открывал ее. Я не знаю, как туда попасть. Идна знает и может открыть ее.

– Идна? Я второй раз слышу это имя.

– Та девчонка, что вы искали, – уточнил ее телохранитель. – Значит, она жива.

– Они забрали все ценное и ключи от дома, – продолжал Элек, – и уехали на рассвете по дороге на запад.

– Мы еще успеем их нагнать, – пробасил телохранитель Лоры.

– С ними эльф, – зло прервала его Лора, – за четыре дня они доберутся до лесов Айленвуда. Там мы их не найдем.

– Остается паромная переправа. Можем перехватить их там.

– Это почти двести миль на север, – задумчиво произнесла Лора. – Нет, возвращаемся в Соколиный замок.

– А с этим что делать? – телохранитель указал на побледневшего от страха Элека. Лора провела пальцем по горлу. Телохранитель обнажил кривой меч и снова схватил парнишку за ворот.

– Госпожа, постойте, – Элек вцепился в край ее юбки.

– Ну что еще? – Лора отпихнула его ногой от себя.

– Я был учеником Мартина Первета, – сказал он. – Я могу рассказать, над чем работал учитель!

Лора оценивающе посмотрела на него.

– И чем ты хочешь меня удивить?

Элек решил, что это его шанс.

– Учитель работал над расшифровкой эльфийских заклинаний. У меня остались записи.

– Ладно, поедешь с нами, – смилостивилась она. – У меня нет времени заниматься этим здесь. Ко мне будешь обращаться «госпожа Лориана» и никак иначе.

– Я сейчас! – Элек вскочил на ноги и побежал домой за вещами, надеясь, что красивая госпожа и ее спутники не уедут без него. Возможность покинуть Ольховку вскружила ему голову. Он уже забыл, что минуту назад чудом избежал гибели.

Лора и ее телохранители покинули дом Мартина Первета. Лора злилась. От досады ей хотелось разобрать этот дом по кирпичу, но в присутствии эльфа вынуждена была сдержать гнев.

– Итак, книг у тебя нет, – эльф-вестник смерил ее презрительным взглядом. Он успел обойти вокруг дома и заметил след от большого костра.

– Их сожгла хозяйка дома, Аган, – Лора старалась говорить равнодушно.

– Лилис будет недовольна, – флегматично произнес эльф, запрыгивая в седло.

Лора пожала плечами. Она была уверена, что нужная ей книга оказалась у Кристиана Уордена. Так или иначе, она получит ее. Осталось только найти самого Криса.

2

Путешествие в Соколиный замок поразило Элека до глубины души. Даже однообразный пейзаж Центральных равнин вызывал у него восторг. Парень, редко покидавший пределы Ольховки, вертелся в седле, чем немало досаждал телохранителю Лоры, за спиной которого он ехал. Элек болтал без умолку, пока ему не пообещали заткнуть рот кляпом. Элек надулся, но любопытство взяло верх. Приставать к Лоре он не решился и принялся доставать расспросами Агана. Эльф вяло отвечал ему, но вскоре и он не выдержал:

– Да заткнешься ли ты, наконец?!

Лора, наоборот, ехала в глубокой задумчивости, не обращая ни на кого внимания. Ее мысли были заняты Крисом. Лора все еще не могла понять, как и почему он оказался замешан в историю с книгой. И эта девчонка. Лора почувствовала укол ревности. Ее планы рушились один за другим. Она не знала, к чему она вернется в Соколиный замок, и как воспримет ее весть Лилис Офалэ.

Лора не была уверена, что сможет перехватить Криса с книгой на паромной переправе. Да и будет ли он там? Лора слышала про Веретена Айленвуда, но как далеко простирается их сила, знали только лесные эльфы. Поразмыслив, она отправила на переправу одного из своих телохранителей.

– Будь осторожен, – предупредила Лора, – мужчина был одним из лучших выпускников Коллегии Магов, с ним могут быть проблемы. Девчонка мне не нужна. Добудь мне эту книгу!

Телохранитель Лоры кивнул и пришпорил коня. Аган проводил долгим взглядом всадника, ускакавшего на северо-восток, потом перевел взгляд на Лору. Ему не нравилась эта женщина, и еще меньше – ее окружение. Ширрас приказал ему следить за ней. Аган не мог ослушаться приказа Дэро, но выполнял его без особого рвения.

Заниматься записями Мартина Первета на коротких привалах Лора не стала, отложив все серьезные дела до возвращения в Соколиный замок. Она так и не решила, что сказать Лилис. Лора не сомневалась, что Аган предоставит рассказ об их путешествии сначала Ширрасу, а потом и самой госпоже Офалэ.

Соколиный замок встретил их неприветливо. Небо заволокло темными тучами, порывистый ветер трепал флаги на башнях. Лора отметила, что эльфов на стенах стало больше, мелькали черные одежды клана Неясытей и мантии магов Черной Луны – ее главных конкурентов. Это ее насторожило.

– Что случилось? – спросила Лора у первого попавшегося ей эльфа, но тот лишь недоуменно посмотрел на нее и ничего не ответил.