Снова хруст сучьев. Человек вышел на открытое пространство, покрутил головой, издал тихий посвист и спросил:

— Леха, ты где?

«Не наш», — я идентифицировал человека и, покинув укрытие, тихо перебросил автомат за плечо, вышел из–за дерева и оказался за его спиной.

В последний момент вражеский боец, такой же потеряшка, как и я, почувствовал мое присутствие и попытался обернуться. Но я был быстрее. Выхватив из ножен кинжал, я вонзил клинок ему в шею и не промазал. Сталь легко вошла в тело человека, он захрипел и опустился на мокрую траву.

Сколько жизней я отнял за минувший день? Завалил пару собак и прикончил трех людей. Этот четвертый. Результат неплохой. Вот только боеприпасы на исходе. У меня осталось два магазина «семерки» на АКМС, две обоймы на «макаров» и одна РГД‑5. Потратился. Ну да ладно. Это дело житейское и была надежда, что у бойца, которого я завалил, что–то найдется.

Руки зашарили по телу умирающего и я сразу нащупал оружие. У него был обрез винтовки Мосина. Не то. Совсем не то, что мне нужно. На крайний случай и обрез можно использовать. Но для этого придется тащить его с собой, а это лишний груз.

Ладони скользнули по поясу мертвеца и подсумкам. Есть. У него имелись гранаты, рубчатые бока стальных кругляшей спутать с чем–то другим сложно — это были Ф-1. Нормально.

Я забрал у мертвеца гранаты, спрятал их в разгрузку и поднялся. Где–то справа, метрах в трехстах, вспыхнула перестрелка. Судя по звукам, три–четыре винтовки, пулемет и два автомата.

«Мне на шум боя идти не надо, скорее всего, там добивают последних наемников из нашего отряда», — моментально решил я и собрался двигаться в противоположную сторону. Однако в кустах послышались голоса людей, трех или четырех, а так же скулеж пса, который встал на след и подзывает хозяина.

Бежать или завалить собаку, которая, наверняка, идет именно по моему следу? Выбор небольшой и, отступив в сторону, я задержался, встал на левое колено и прижал к плечу приклад автомата. Сначала придется убить пса, иначе не оторваться, а только потом отход.

Как я и предполагал, собака бежала перед людьми. Она первая выскочила из кустов, разглядела меня и угрожающе зарычала. Тени кустарника, дождь и темнота, скрывали от меня животное. Куда стрелять, не ясно. Единственная подсказка — рычание, и медлить нельзя. Еще мгновение и лохматый людолов атакует. Пес сделает несколько мощных прыжков, приблизится и навалится на меня.

Автомат задергался в руках. Я стрелял на звук, выпустил половину рожка, и пес заскулил от боли.

«Достал!» — с удовлетворением, отметил я, и остаток магазина отстрелял в кусты.

Вряд ли я попал в преследователей. Однако это неважно. Я огрызнулся и теперь, прежде, чем бросаться в погоню, они хорошо подумают, надо им это делать или проще остаться на месте.

Я перезарядил оружие и начал отход. В правой руке автомат, а левая делала размашистые движения перед собой на уровне лица и груди. Не хотелось оставлять на ветках глаза — они мне еще пригодятся.

Преследователи открыли огонь. Они стреляли из трех стволов, две винтовки и автомат. Пули проходили в стороне и, не останавливаясь, я продолжал движение и шептал себе под нос:

— Думали, спекся Ворон? А хуй вы угадали! Я как тот Колобок — от дедушки ушел, от бабушки ушел и от вас уйду! Настанет срок — еще встретимся! Но не сейчас!

Я радовался, словно ребенок. Однако вскоре замолчал, потому что за спиной услышал звук свистка. Преследователи не хотели меня отпускать и вызывали подкрепления.

«Быстрей, Ворон! — подгонял я себя. — Увеличивай темп и шевели ногами, а иначе не уйдешь».

Худо–бедно, подгоняемый свистком, который не смолкал, за пару часов я отмахал три–четыре километра и остановился. Мог бы и дальше идти, силы еще были. Но впереди препятствие. Прямо посреди леса скалистый разлом, по дну которого текла бурная речка. Дна не видно, темнота и дождь мешали что–либо разглядеть, а обрыв настолько крутой, что без веревки не спустишься.

Про эту локацию я уже слышал, на одном из привалов кто–то рассказывал про Ущелье Семерых. И, вспомнив все, о чем говорили местные бродяги, я понял, что меня загнали в ловушку. За спиной погоня, а слева и справа должны находиться новые скальные каньоны и древние развалины, которые опасны так же, как руины эльфийского города.

Полчаса у меня в запасе имелось. Из этого времени можно выделить десять минут на перерыв, и я присел на краю разлома. С темных небес продолжали падать холодные дождевые капли, которые смешивались с моим соленым потом, и, повинуясь силе земного притяжения, стекали вниз. Где–то на дне разлома шумела горная река, а позади пока еще еле слышная трель свистка.

Положение казалось безвыходным. Куда ни пойди — смерть. Но пока еще я был на свободе и достал из бокового кармашка своего отощавшего рюкзака обернутую пластиком мятую пачку «Примы» с серником и несколькими спичками. Затем вынул из пачки сигаретку и закрылся от дождя, прикурил от одной спички и сделал первую затяжку. Разум немного затуманился, я не курил уже больше десяти дней. Однако вскоре меня отпустило и, наслаждаясь покоем, на пару минут отрешившись от всех забот и страхов, я не думал ни о чем. Мне плевать, что я в Чистилище. Плевать, что рядом опасность. Плевать на Старших и черную пирамиду. Плевать на все и на всех. Я был один. И, может быть, это прозвучит странно, но в данный момент я был абсолютно счастлив.

Сигарета истлела. Состояние покоя уходило, и я понял, что нужно сделать. У меня же есть браслет–навигатор. Вот пусть и выводит. Зря я что ли за него человека убил? Если есть артефакт — его надо использовать.

Я вытащил из рюкзака бронзовый браслет и надел его на левую руку. Клинком осторожно проколол большой палец правой ладони и прижал его к прохладному металлу.

Между мной и артефактом моментально установилась связь. Я это почувствовал, закрыл глаза и сформулировал приказ:

«Выведи меня из ловушки. Укажи безопасный путь».

Перед мысленным взором нарисовался первый образ. Вдоль ущелья шла неприметная звериная тропка. Она неподалеку и, если ее найти, а затем двигаться вдоль обрыва по лесу, можно выйти в руины древнего поселения. Там опасно — я видел призраков, которые скользили по разрушенным улицам. Однако у меня имелась защита — второй артефакт, который висел на моей груди и напитывался энергией. Он прикроет. А дальше надо спуститься к воде и уходить вниз по течению.

Артефакт не давал подробных инструкций. Браслет передавал картинки. Это было, как в немом кинофильме, и на основе того, что я видел, становилось понятно, как необходимо поступить.

Облегченно выдохнув, я прервал контакт с артефактом, снял его, поднялся и отправился искать звериную тропу. Несмотря на темень и дождь, отыскал ее довольно быстро и повернул налево.

Преследователи были совсем рядом, но я обошел их, спустился с высотки и оказался перед древними развалинами. Видимость улучшилось, казалось, что сами разрушенные дома излучают какой–то свет, который сродни лунному. И, вытащив из–за пазухи защитный оберег, я решительно вошел в руины и двинулся по направлению к реке.

Призраки, души существ, которые не смогли отправиться в нижний мир, крутились неподалеку. Краем глаза я подмечал их, то справа, то слева, выйдет из темноты полупрозрачная фигура, а потом снова исчезнет. Эти существа, точнее, сущности, испытывали острейший голод. Поэтому хотели выпить меня, опустошить, как пьяница опустошает бутылку пива, чтобы осталась одна внешняя оболочка. Но оберег работал исправно и, на ходу размышляя о том, что таким образом, находясь под защитой артефакта, смогу войти в Белые Развалины, я приближался к воде. И вроде бы все в порядке, я шел путем, который был указан навигатором, однако перед тем, как выйти на открытое пространство, я снова остановился.

На берегу кто–то был. Не призрак и не мертвец. Я был уверен, что увижу живое существо, но шестое чувство нашептывало, что радости с этого мне не будет.

Я колебался целую минуту. Секунды текли очень медленно, и я не знал, как поступить, то ли вернуться обратно в лес, то ли выйти к воде.