Прикрывая друг друга, наша небольшая группа, к которой по ходу движения присоединились остальные, сделала рывок вперед. Мы сблизились с противником, который оказался очень сильно похож на ищеек с озерного острова, и я зарычал:

— Гранаты!

В противника, который не ожидал нашего яростного натиска, полетели гранаты. Они взрывались между деревьями, и результат оказался неплохим. В обороне противника появилась прореха, и мы выскользнули.

Дальше, по заранее продуманному сценарию, каждый снова сам за себя. Ерема подхватил на плечо непонятно почему потерявшую сознание Элоиз, которую временно охраняли наемники, и вломился в бурелом. Борис и Барас исчезли так, что я этого даже не заметил. А мы некоторое время драпали вместе с бойцами Генриха и выжившими наемниками. Отмахали по дебрям с полкилометра и отделились. Они выскочили на звериную тропку, а мы, маскируя следы, тихо–тихо, спокойно, без шума и криков, ушли в сторону.

Спустя пять минут по следам бойцов Генриха и наемников мимо нас пробежали два десятка преследователей. Сомнений не было, они из той же самой структуры (организации, племени, секты или общины), что и ищейки. Профессионалы. Вооружены и подготовлены отлично. Они могли нас уничтожить. Но не учли того, что Ерема способен проломить любой заслон, да и мы, даже лишившись помощи от колдунов, кое–что умеем.

— Куда теперь? — обратился ко мне Макс.

Я посмотрел на ведьму. Она была подавлена и молчала. Решение принимать мне и я его принял:

— Неподалеку есть уютный островок на озере. Пойдем туда. Пару–тройку часов отдохнем, а дальше посмотрим.

28

Способности вернулись к ведьме через полчаса, когда наша небольшая группа окончательно оторвались от погони. Повлиять на ситуацию, в которой мы оказались, это уже никак не могло. Поэтому группа продолжала марш к озеру, а затем благополучно перебралась на остров.

Я заметил, что на острове после нашего с ведьмой побега побывали гости. Непрекращающийся дождь быстро смывал все следы, но я понял, что по следам ищеек кто–то приходил, осматривался и обыскивал жилье покойного Мишани. Впрочем, делалось это впопыхах, и мои тайники остались нетронутыми. Все на месте: оружие, книги, одежда и продовольствие.

По уговору наших лидеров, общая встреча произойдет завтра в полдень на развалинах замка Саршат. Идти относительно недалеко, около семи километров. Если покинем остров рано утром, наверняка, успеем к сроку. А пока торопиться не стоило, и мы отдыхали, вспоминали дневной бой и подводили итоги.

С одной стороны нас разбили и разогнали по лесам. Можно сказать, что мы потерпели поражение.

А с другой стороны отряд достиг своей цели. Война началась. Нас не смогли уничтожить и наши чародеи выжили. Одно это уже много значит. И, что немаловажно, мы расшевелили осиное гнездо. Черноярцы были вынуждены применить неизвестный магический прием, и бросили в бой резервный отряд, о существовании которого наши чародеи подозревали, но никогда не видели его в сражении. Поэтому констатирую — Старшие облажались, и вскоре, собравшись в кулак, мы снова подступим к их логову.

Тем не менее, несмотря на благополучный исход первого боестолкновения, ведьма тяжело переживала, что ее смогли обвести вокруг пальца. И когда мы сварганили ужин, а затем сделали чай, она находилась снаружи. Светлана накрылась куском полиэтиленовой пленки, сидела рядом с землянкой и смотрела в лес. Мне это не понравилось. Нехорошо, когда человек отделяется от коллектива и уходит в себя. Так не должно быть и я решил ее растормошить.

— Ты в порядке? — покинув землянку и, прислонившись боком к стволу дерева, спросил я Светлану.

— Нет, — ведьма тяжко вздохнула. — Я не в порядке.

— У нас чай готов.

— Хорошо.

— Пойдем в землянку. Чего под дождем сидеть?

— Ты меня не понимаешь, Ворон.

— Конечно. Куда мне? Ты молчишь, а я должен что–то сам себе додумывать? Нет, Светлана, так дело не пойдет. Ты сама людей против Старших взбаламутила. А теперь сидишь и тоскуешь. Скажи, что у тебя на душе. Сто процентов — станет легче.

— Решил в психотерапевты переквалифицироваться?

— Все проще. Считаю, что есть моменты, когда необходимо поддержать боевого товарища. В конце концов, ты ценная боевая единица, и если через полчаса нам придется вступить в очередную стычку, хочется быть уверенным, что на тебя можно положиться.

Ведьма помолчала, снова вздохнула и заговорила:

— Пожалуй, ты прав, Ворон. Иногда нужно выговориться. Близких людей у меня не осталось, Мишаня был последним родственником. Друзей нет, только временные попутчики и союзники для достижения определенных целей. А ты… С тобой просто. Мы знакомы мало, но тебе можно довериться… Сегодня я испытала страх, о котором давно забыла. Когда меня и сестру захватил абас, он заблокировал нашу силу. Мы–то и не умели ничего толком, обычные молодые дурочки, так что причинить ему вред все равно не смогли бы. Однако он подстраховался. А когда ведьма лишается доступа к колдовским силам, у нее, словно отнимают часть тела. Просто представь — ты крепкий здоровый человек, а через секунду у тебя нет рук. Ничего не болит, ты такой же, как обычно. Но рук нет. Представил?

— В общих чертах сравнение понял.

— Вот и у нас было так же. Мы стали калеками и восстановились только после освобождения. С тех пор прошли десятилетия. Никто и никогда не мог ограничить мои способности. Они всегда были со мной и я думала, что уже не испытаю ничего подобного. Однако Старшие смогли повторить то, что сделал абас, и я запаниковала. Мне уже много лет. Я не самая слабая ведьма в Чистилище. Меня уважают и побаиваются. А тут на тебе — меня ткнули лицом в грязь.

— Это повлияет на то, что мы выступили против Старших?

— Честно говоря, еще час назад я думала о том, что с ними придется мириться. А сейчас уже ничего, мне стало легче и я снова готова с ними сражаться, думаю, как их обхитрить и не попасть в очередную ловушку.

— Значит, завтра, как и было намечено, идем в точку сбора?

— Да.

— Шумову о хитрости Старших весточку пошлешь?

— Он уже знает.

— За нами наблюдали его люди?

— Нет. Борас и Борис ему многим обязаны… У них амулет связи Шумова — я его сразу почуяла… Наверняка, они уже сообщили, как нас едва не перебили…

— На месте Шумова я бы крепко призадумался.

— Слава богам, мы не на его месте. У него тоже проблем хватает и нам они ни к чему.

Ведьма снова замолчала и, обдумав ее слова, я опять позвал ведьму пить чай. В этот раз она уже не отказывалась. Мы спустились в землянку, и она держалась вполне естественно.

Вечер прошел в теплой дружеской обстановке. Все живы и здоровы. В землянке тепло и сухо, а снаружи идет дождь…

Поутру, хорошо подкрепившись, группа покинула остров и направилась к замку Саршат. Двигались осторожно, ибо не исключали, что по лесам продолжают бродить воины Старших, а на развалинах нас может поджидать засада. Однако опасения оказались напрасными. Скорее всего, враги вернулись в Черноярск, а в руинах, которые десять веков назад были мощным замком, мы встретились с другими группами отряда. Еще на подходе Светлана обнаружила боевое охранение наемников. Я их окликнул, и нас провели к костру, возле которого расположились наши лидеры: Элоиз, Борис и Барас, Темный Секач и Генрих.

Поприветствовав союзников, ведьма присела к огню, а я встал рядом с Еремой, который, как обычно, прикрывал Элоиз и стоял за ее спиной. Человек с повадками зверя, увидев меня, пробурчал что–то неразборчивое и кивнул. Это добрый знак, он меня признал за своего. Я кивнул в ответ, замер и прислушался к беседе вожаков.

— Светлана, ты как знаешь, а я ухожу, — сказал Генрих. — Три моих друга погибли. Остались только я и Марк. Мы не готовы к тому, чтобы воевать дальше. Возможно, весной что–то изменится, мое племя соберет в кулак все силы и пришлет больше бойцов. Надеюсь, ты на нас не в обиде?

Ведьма выслушала воина и сказала: