Наконец, у снайпера опустел магазин. Он выпустил десять патронов и ни разу не промазал. А затем я услышал знакомый голос:

— Блокируйте его! Не дайте монстру уйти!

«Это же Дима Карпов, — в душе затеплился огонек надежды. — Возможно, еще не все потеряно».

— Карпов! — превозмогая боль, закричал я. — Димон!

Слева и справа собаки, а вокруг поляны замелькали камуфляжные костюмы. Меня обходили, ответа от старого друга не было.

— Карпов! Это же я, Ворон!

В этот раз Карпов ответил:

— Заткнись, демон!

— Поверь, я твой друг! В другом облике, но это я!

Краем глаза я заметил Карпова. Он вышел из леса и в руках у него был автомат. Друг, теперь уже бывший, вскинул оружие и выпустил длинную очередь. Пули вошли мне в живот, и я поплыл. Сознание не потерял, но все, словно в тумане.

Меня кусали собаки. Вонзят в чешую зубы, попробуют ее на прочность и отскочат.

Меня били и пинали. Людей оказалось десятка два, настоящий отряд, и каждый приложился.

Меня зацепили какими–то баграми и вытащили в центр поляны. А затем стали обкладывать хворостом.

Ну и в довершение всего, в меня снова стреляли, то в ногу, то в руку, а затем облили бензином. После чего Карпов лично кинул в кучу хвороста термитную шашку.

Жадное пламя обхватило мое многострадальное тело. Модернизированное и крепкое, слабо чувствительное к боли, но живое. Оно не могло противостоять жадному пламени. Выхода не было — до смерти один миг. Источник зла молчит, связи с ним нет, как и помощи. Кажется, конец моей истории, но я вспомнил слова юнца:

«Когда тебя будут уничтожать, позови меня, и я приду на помощь»…

Наверное, он знал, что так все и будет. Не исключено, что сам вывел на меня поисковый отряд. Как бы там ни было, вариант спасения один и, переборов слабость, я прошептал:

— Тайхр… помоги…

В открытый рот влетело пламя, которое опалило горло. Однако я еще смог выдохнуть:

— Тайхр… помоги…

В один миг все изменилось. Охватившее меня пламя, такое мощное и сильное, прибилось к земле. По поляне прокатился сильнейший ветер, который сбил с ног людей и заставил собак спасаться бегством в лесу. А потом я увидел Тайхра. Он по–прежнему был в образе мальчишки, стоял рядом с пепелищем и улыбался.

— Ты готов служить мне? — спросил он.

— Да… — выдавил я из себя.

— Следуй за мной.

Мои раны затянулись, и в тело вернулась сила. Правда, штаны и ботинки сгорели, но это мелочь. Я снова обрел все способности, какие у меня были, и поднялся. Неподалеку валялся Карпов, и я подошел к нему. Бывший друг был парализован, но все видел и слышал.

— Димон, — сказал я ему. — Ты мне не поверил, а я, действительно, Ворон.

Карпов моргнул, и его глаза заслезились. Что это — раскаяние, узнавание, страх или нечто иное? Разбираться в этом было недосуг. Я подошел к своему нанимателю и кивнул:

— Приказывай.

— Следуй за мной.

Он повернулся ко мне спиной, сделал шаг, и перед нами появилась узкая дорога из ровных металлических плит. Бог, а сомнений в том, что Тайхр не самозванец, у меня уже не было, начал движение, и я последовал за ним.

Странная со мной случилась история, дикая и бредовая. Но факт остается фактом. Я выжил, мутировал, обрел сверхспособности и стал личным карателем бога. Неправильно это — принцессу не спас и зло не победил. Наоборот, сам стал носителем источника зла. Добра от меня на Земле и в Чистилище не прибавилось, как был убийцей, так и остался. Просто вышел на новый уровень и получил дополнительные возможности для уничтожения иных разумных существ.

С одной стороны это не то, к чему я стремился. Однако жизнь есть жизнь и не все складывается так, как нам бы хотелось. Главное — остался живой, а остальное, думаю, приложится. Дайте срок. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть свой привычный облик, избавиться от источника злых энергетик и обрести свободу…

Эпилог

Спустя сутки отставной офицер Вооруженных Сил Российской Федерации и действующий сотрудник международного охранно–сыскного агентства «Ваши проблемы» Дмитрий Карпов, грязный и небритый, сидел за столом своего столичного кабинета и пытался написать рапорт о том, что произошло в тайге. Олег Данилович Саблин, основной куратор по поиску пропавших московских экстремалов вблизи объекта «Черноярск», требовал подробного отчета, а Карпов не знал, как описать все, что происходило в этом глухом и проклятом месте.

Начиналось все как обычно. Была собрана команда из отлично подготовленных профессионалов. Группа развернула две базы, тыловую и полевую. После чего выдвинулась в район поисков и часть опытных агентов агентства пропала. Люди растворились в тайге, и теперь уже пришлось искать их.

Поиск велся больше месяца. Результаты нулевые. Ни людей, ни следов секретного объекта обнаружить не удалось. Московское начальство приняло решение отозвать группу и признать ее работу неудовлетворительной. Но произошло очередное ЧП. В последнюю ночь поисковая группа была атакована неизвестным науке монстром, огромным волком–мутантом. Его удалось отогнать. Однако без потерь не обошлось. Группа лишились еще трех человек.

Как ни странно, руководители агентства снова заинтересовались поисками. Отряд Карпова, который по–прежнему оставался полевым куратором, был усилен. Раз за разом поисковики прочесывали тайгу и болота. Они искали следы волка–мутанта, но нашли совершенно другое чудовище. В одном из предполагаемых мест пропажи товарищей, был обнаружен и обезврежен омерзительный говорящий монстр, который утверждал, что он друг Карпова полевой агент Ворон. Однако это не могло быть правдой. Каким был Ворон и каким чудовище, помесь человека и змеи?

В итоге монстра ранили и обыскали. На чудовище были штаны и ботинки, а так же при нем нашли несколько любопытных вещиц. Далее самым логичным было отправить говорящее чудовище в Москву, где ученые могли бы препарировать его и изучить. Но на поисковиков нашло помутнение рассудка. Все они, не сговариваясь, решили сжечь монстра. Для чего был подготовлен костер.

Раненое чудовище не могло выжить, но каким–то образом выжило. Огонь лишь слегка опалил покрытое прочной чешуей тело, а затем погас и поисковики потеряли сознание. Если быть более точным, они лишились возможности передвигаться, повалились на траву и полчаса жизни выпали из их памяти. С чем это связано — не ясно. Но есть подтверждение всего произошедшего, съемка с видеокамер на шлемах некоторых бойцов. Они зафиксировали все события и если верить тому, что есть, монстр вышел из пепелища совершенно здоровый, подошел к Карпову, что–то сказал и исчез в лесу.

История более чем таинственная и необъяснимая. Она не укладывалась в привычные логические схемы Карпова, и он бы с радостью обо всем позабыл. К сожалению, это невозможно. Начальство требовало отчет, и Карпов посмотрел на свидетельства того, что встреча с монстром ему не померещилась.

На столе лежали две флешки с видеоотчетами, горсть зеленоватых чешуек, серебряный клинок без ножен (по виду европейская мизеркордия), бронзовый браслет, амулет (шесть стрел в кольце) и серебряная пластинка с причудливым узором. Была еще кровь, собранная на поляне, но она, как и большая часть чешуек, передана медикам.

«А может, монстр, действительно, мой друг Ворон? — задал себе вопрос Карпов. — Нет, не может такого быть».

Прогоняя накатившие на него сомнения и навязчивые мысли, Карпов встряхнул головой, притянул поближе ноутбук и приступил к написанию рапорта. Работа есть работа. За нее Карпов получал весьма неплохое жалованье, и если начальство желает получить подробнейший отчет, оно его получит.