Удар следовал за ударом. Я бил Лусс–иир–кая без остановки. Продолжалось это около минуты, и я прекратил его молотить в тот момент, когда он заплакал.

Может показаться странным и даже фантастическим, что могущественное существо, которое прожило несколько сотен лет и повелевало подземным миром, плачет. Но факт остается фактом. По щекам эльфа покатились самые настоящие слезы, крупные и прозрачные. Он не мог остановиться и на миг, представив себе, что творится в его душе, я даже пожалел эльфа. Полчаса назад он был круче всех, а сейчас валяется беспомощный на полу, даже про свое колдовство, если оно у него есть, позабыл, и не может меня наказать. Воистину — чем выше взобрался, тем больнее падать. И дело не в физической боли, а в душевных терзаниях. Кто был всем — стал никем.

Впрочем, жалость улетучилась моментально, словно ее никогда не было. Я отвесил Лусс–иир–каю очередной пинок, посмотрел на мониторы и отметил, что эльфы–наблюдатели отключились. Они не выдержали таких ужасов — это ведь не людей били–калечили–пытали, а их собрата. Поэтому я был уверен, что сейчас они разбегаются, покидают уютные башни и прячутся в дальних тайниках. Пусть бегут. Если возникнет необходимость, я их найду.

— Что тебе надо? — всхлипывая, спросил эльф.

— Ты знаешь, — я присел в его кресло, которое жалобно скрипнуло, и добавил: — Все просто. Если ты дашь информацию, которая избавит меня от источника зла и вернет прежнее тело, будешь жить. Если нет, тогда тебя ждет смерть.

— Да пойми ты… — снова всхлипывая, отозвался Лусс–иир–кай. — В тебе не заноза засела, которую можно вытащить и залечить рану… В тебе мощнейший источник энергии… И не просто источник, а с собственными установками… Это как… Как атомный реактор без защитного контура… Он постоянно фонит и все, что попадает в зону его воздействия, необратимо меняется… Никто не сможет тебе помочь… Даже боги… Даже самые могущественные демоны… Дурак… Пришел… Все разгромил… Теперь смертью угрожаешь… Ты поживи с мое… Потом рассуждай о том, как жизнь отбирать… Сволочь… Я же говорил — мы заключали договор с человеком, а не с монстром… Вот и не сдержали свое слово… Ключ нужен, чтобы на Землю перейти… А он настроен на человека… Такой, как есть, ты Чистилище не покинешь…

— Точно?

— Да… Вернее сказать, шансы мизерные…

— Но они есть?

— Есть… — признал эльф и рукавом вытер с лица кровавые сопли. — Энергии много надо… Не от источника, а живой энергии…

— Душа разумного существа?

— Да…

— Ключ далеко?

— В соседней комнате…

— Отсюда на Землю перейду?

— Конечно…

— И где окажусь?

— Откуда переход в Чистилище был, там и окажешься… Только зачем тебе на Землю? Ты же по виду демон… И в тебе зло… Там на тебя сразу объявят охоту…

— А здесь не объявят? — я вспомнил предупреждение некроманта.

— Здесь тоже будет трудно… Но достойных противников мало… Не всякий решится убить тебя и завладеть источником зла… Хлопотно это… Опасно и знания нужны… Мы бы тебя не трогали… Но раз уж пришел, могу сделать предложение…

— Ну–ка, сделай. Мне интересно.

— Поступай к нам на службу, — голос эльфа обрел прежнюю твердость, и он перестал всхлипывать. — Будешь делать, что нам нужно. В обмен получишь пищу, знания и кров. Со временем, возможно, решишь свою проблему или привыкнешь к новому облику. А чтобы злая энергетика нам не вредила, навесим на тебя несколько защитных и блокирующих артефактов. Как тебе такое предложение?

— Знаешь, а я, пожалуй, соглашусь. Только…

Я взял паузу. Эльф подумал, что для размышлений, а на самом деле я боролся с очередным приступом голода. Очень уж мне хотелось поскорее добраться до души Лусс–иир–кая и «выпить» ее.

— Продолжай, — не выдержал эльф.

Сглотнув слюну, я сказал:

— Мне нужен Ключ перехода.

— Зачем?

— Как гарантия, что мы равноправные партнеры.

— Ладно, — согласился он.

— Ключ нужен сейчас.

— Это возможно. Но сначала освободи мое кресло и помоги в него сесть.

— Ага…

Я встал, поднял эльфа и вернул в кресло. После чего откатил его в соседнюю комнату, которая оказалась лабораторией, и он вручил мне камень, по виду гранит, в который был вмонтирован крупный и хорошо ограненный алмаз.

— Осторожно, — предупредил Лусс–иир–кай. — Нажмешь на алмаз и вернешься на Землю.

— Все так просто?

— Да.

— Дополнительных инструкций нет?

Эльф помотал головой, и я вонзил в его шею коготь, перебил яремную вену и подтянул легкое тело к себе.

Лусс–иир–кай умирал долго, а я насыщался и никак не мог насытиться. Он был «вкусный», гораздо «вкуснее» олененка в лесу. И в нем была прорва энергии. Все–таки не просто существо, а эльф и долгожитель.

Я потерял счет времени, пил и пил. Но, наконец, эльф иссяк. Повелитель подземного мира даже не успел понять, что произошло, поверил, что смог со мной договориться, и умер.

Меня охватила слабость, ноги задрожали и я присел на пол. Язык, слизывая последние капли крови, прошелся по губам, и я увидел напротив себя очередное зеркало. На миг закрыл глаза, а когда открыл их, обнаружил, что у меня вертикальные зрачки. Изменения продолжались.

Змеиный взгляд скользнул по лаборатории. Колбы, склянки, реторты, книги на полке и заготовки артефактов. Много ценных вещей, но мне ничего не нужно. Пошло оно все через пошло. Я хочу домой, пусть даже меня там не ждут. За время скитаний по Чистилищу это стало идеей фикс, и я взял в руки Ключ, повертел его и нажал на алмаз. Домой. На Родину. На Землю. Пропади все пропадом. И плевать на последствия.

Перед глазами все закружилось, и я провалился во тьму.

46

Тьма окружала меня со всех сторон. Не было верха и низа. Я завис в этой тьме, которая сковала меня невидимыми силовыми жгутами, заполнила пустоту вокруг и сама являлась этой самой пустотой.

Дернулся, точнее, попытался, и не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да и не хотел. Мной овладела апатия, и взгляд был направлен во тьму, которая имела оттенки, от полной непроглядной черноты до обычной ночной, когда зрение еще способно что–то различить, взгляд вонзается в темноту и затем рассеивается.

Где я? Что со мной? Мозг категорически не желал работать. Однако, поскрипев (мне показалось, что я даже услышал этот самый скрип), выдал результат.

Наверное, Ключ Перехода не смог полностью перенести мое модернизированное тело из Чистилища на Землю, и я завис в пространстве между ними. Никакого другого разумного объяснения я не находил.

Как исправить положение? Неизвестно. Но подспудно я надеялся, что вскоре положение изменится, и меня куда–нибудь, да и вышвырнет. Возможно, обратно в Чистилище. А может быть на Землю.

«А если надежда обманка? Что если ничего не изменится, и я останусь в таком подвешенном состоянии на годы и века?»

Представив себе эту картину, я почувствовал смесь из нескольких чувств: страх, боязнь и злобу. Неприятно чувствовать себя совершенно беспомощным. Даже моргнуть не получалось, не говоря уже про то, чтобы сжать ладонь в кулак. Тело отключилось. Оно было само по себе, просто органическая конструкция, которая не принимала поступающих от мозга команд.

Я попытался отвлечься. Вспоминал свои похождения в Чистилище и выстраивал их в хронологическом порядке. Перед мысленным взором мелькали картины: люди, события, предметы, пейзажи. Однако вскоре это наскучило. Следовало что–то изменить и каким–то образом повлиять на ситуацию. Не может быть, чтобы не было выхода, и я мысленно потянулся к тому источнику силы, который сделал меня чудовищем и стал моим проклятьем.

Сначала ничего не происходило, и когда я решил, что все бесполезно, источник зла отозвался. В мозг вонзилась раскаленная игла. По крайней мере, ощущения были именно такими. Перед глазами яркая вспышка. Волна боли прошла по всему телу от головы до пяток, и я вздрогнул.

Боль отступила через несколько минут. Вернулась чувствительность, и я смог приподнять руки. Ощущения, словно я в воде и тьму можно раздвинуть. Это уже кое–что. Но самое главное — я почуял местоположение источника зла и представил его себе. Он находился в районе солнечного сплетения и выглядел как упругая резиновая груша, которая прилипла к мясу и нервным узлам моего тела. А еще, как мне кажется, я стал понимать его желания. Источник зла не имеет разума, если я правильно понял слова некроманта, ведьмы и эльфа, которые пытались меня поучать, но не желали помогать. Но у него имелись правила и установки, согласно которым он должен выживать, сохранять свою целостность и, по мере возможности, беречь носителя. Причем неважно, как выглядит носитель, алтарь это или живое существо. Именно поэтому источник трансформировал мое тело, чтобы я стал мощнее. И, судя по отголоскам, которые я уловил, соприкоснувшись с ним, источник тоже хотел выбраться в нормальный мир, неважно какой, в Чистилище или на Землю. Только бы там были разумные существа с душой. Вот он и поделился с носителем, то есть со мной, частичкой своей мощи, крохотной крупицей, которая дала возможность двигаться.