— Дело твое, — мой собеседник опустил ноги на грунт и горделиво выпрямился. — Другой бог на моем месте мог бы тебя уничтожить, ибо ты вел себя оскорбительно. Однако я милостив и дам тебе последний шанс. Когда тебя будут уничтожать, позови меня, и я приду на помощь. Меня зовут Тайхр. Запомнил?

— На память пока не жалуюсь.

— Бывай, Ворон. До скорой встречи.

Бог или кто он там исчез. Я остался на островке один и подумал о том, что поторопился с ответом. Надо было вытянуть из юнца побольше информация. Но слово не воробей — вылетело и не поймаешь. Поэтому я решил продолжить поиск выхода из ловушки и покинул клочок материального мира во тьме.

От островка к островку. Их становилось все больше, и вдали уже появился крупный просвет. Там выход — я был в этом уверен.

47

Раненые животные, особенно это касается хищников, оставляя за собой кровавый след, практически всегда возвращаются к своему логову. Люди, несмотря на все свои достижения, научный прогресс, уровень развития и налет цивилизованности, тоже сохранили эту особенность. Когда нам плохо, мы испытываем чувство потери, пережили стресс или получили физическое увечье, подспудно стремимся вернуться туда, откуда начался наш путь. Именно в родных местах, в отчем доме, где в юности мы были счастливы и чувствовали себя защищенными, душа человека находит покой, а тело восстанавливается.

Таков закон природы. Мне он хорошо известен, и я понимал, по какой причине стремлюсь вернуться в родной мир. Плевать, что я монстр. Все равно, что предложил юноша, который назвался богом. Неважно, что остается за спиной и происходит в Чистилище. За последние пару месяцев я испытал столько приключений, сколько не видел за всю свою непростую жизнь. Кто другой, окажись на моем месте, давно бы рехнулся, утратил разум и подчинился источнику зла. А я пока держался и надеялся, что на Земле обрету долгожданный покой, переведу дух, соберусь с мыслями и хотя бы частично решу проблему засевшего во мне концентрата зла.

Мотивации простые и это еще раз доказывало, что я сохраняю присущие человеку черты. Я греб от одного островка к другому, делал короткие остановки, чтобы осмотреться, и продолжал движение. Чем скорее покину пространство между мирами, тем лучше. Поэтому вперед, вперед и только вперед. Браслет–навигатор указывал дорогу и, наконец, я обнаружил выход в реальный мир и облегченно выдохнул. Все! Финишная прямая! Еще немного и выберусь из ловушки, в которую, сказать по чести, угодил по собственной неосторожности, неосмотрительности и торопливости.

Между мной и реальным миром что–то вроде стеклянного коридора. По крайней мере, защитный барьер, оберегающий планету от межпространственной материи, выглядел именно так. Я даже поскреб по нему когтями. Стекло как стекло. С той стороны тайга и солнечный день, а за моей спиной тьма. Как выходить в реальность меня, разумеется, никто не учил. Но ясно одно — пройду по коридору и вырвусь. Вроде бы все просто. Однако был какой–то подвох, я чувствовал это и, несмотря на желание поскорее миновать барьер, не торопился.

Впрочем, сколько на месте ни стой, а надо двигаться. И, еще раз осмотрев проход, я не увидел даже намека на ловушку и вошел в коридор.

Сначала ничего не происходило. Я сделал несколько шагов и приблизился к выходу. Но затем стены стали сдвигаться. Они были готовы сомкнуться и смять меня. Еще секунда–другая и мне конец, однако, я был начеку и рванулся вперед. Что было сил, со всей возможной скоростью, помчался по коридору и понадеялся на прочность чешуи, удачу и быстроту.

Рывок. Еще один. И еще. Стекло, точнее, материал сходный с ним, треснул и стал распадаться. Стены метнули в меня сотни осколков, и я прыгнул.

Пожалуй, это был самый длинный и стремительный прыжок в моей жизни. Подобно пушечному ядру мое тело вылетело в реальный мир, и я зарычал от дикой нестерпимой боли. Часть осколков все–таки поразила меня. В основном они вошли в ноги и поясницу. И если обычное стекло не причинило бы мне вреда, то эти осколки с легкостью пробили прочнейшую чешую и впились в мясо.

— Ар–х–хр!!! — мой яростный рев прокатился по лесу и с деревьев в небо поднялись десятки птиц.

Подвывая, я катался по траве и сухому валежнику, когтями вытаскивал из себя окровавленные осколки и одновременно с этим, видя над головой кусочки синего неба, проглядывающего сквозь кроны деревьев, ликовал. Вот такое противоречие, боль и радость в одном флаконе.

Спустя несколько минут, когда я вытащил из тела самые крупные стекляшки, которые, между прочим, попадая под солнечные лучи, моментально испарялись, боль немного отступила. Я замолчал и осмотрелся. Кругом тайга и, если я не ошибался, меня выкинуло в ту самую точку, где мы нашли тайник с Ключом Перехода в Чистилище. Это неплохо. Места знакомые, и если двигаться к ближайшему населенному пункту, то уже известно, куда я должен направиться.

В очередной раз я посмотрел на израненные ноги. Осколки испарялись, а раны затягивались. Тело восстанавливалось и вскоре я смогу подняться. Как ни крути, а останься я человеком, истек бы кровью. Хотя, будь я в своем прежнем облике, не было бы этой бредовой ситуации, что меня выбросило в пространство между мирами. Во всем свои плюсы и минусы.

Время от времени посматривая на лес, я строил планы и думал о том, чем займусь и как стану выживать. Но побыть в состоянии покоя не удалось, поскольку я услышал заливистый собачий лай. Псов было не меньше десятка, и они приближались. А где в тайге собаки, там и люди. В общем–то, ничего страшного, если бы не одно «но» — я был ограничен в движениях и встреча с охотниками или поисковиками агентства «Ваши проблемы», в котором я раньше трудился, не сулила мне ничего хорошего.

Раны еще не закрылись и трава вокруг меня покрыта кровью, слизью и кусками чешуи. Руками двигал легко, а вот ноги почти не слушались. Оставаться на поляне нельзя, надо уходить и, вонзая в грунт когти, я стал подтягивать тело. Направление — ближайший кустарник. Спрячусь в нем, и это даст пару минут форы.

Я двигался быстро. Но покинуть поляну не успел.

Из леса выскочили собаки. Обычные лайки. Добрые и верные спутники человека. Только я уже не человек. Псы видели перед собой израненного змеелюда, монстра и демона. Для собак я лютый враг, которого можно добить, и они сразу перешли в атаку.

Свора окружила меня возле кустов. Три пса преградили путь, оскалились, зарычали и замерли. А остальные в это самое время набросились с флангов и тыла.

Тактика незатейливая и лайки не самые серьезные противники, даже если я ранен. Однако из–за них я не мог двигаться дальше, и пришлось отвлечься. Я чувствовал их и понимал все маневры своры. Поэтому пробную атаку отбил легко.

Лежа на боку, развернулся и лапой подцепил самого храброго пса. После чего отбросил его к ближайшему дереву и он, столкнувшись с крепким сухим стволом, безвольной куклой скатился вниз.

Второго пса встретил когтями, ушел с линии атаки и на лету распорол ему брюхо.

В третьего просто плюнул ядовитой слюной. Она попала собаке на морду и прожгла ее насквозь.

Не прекращая лаять и скулить, свора стала нарезать вокруг меня круги и, не обращая на это внимания, я продолжил движение к кустам. Еще немного, пять–десять минут, и смогу подняться. Глядишь, успею оторваться от охотников. Примерно такие мысли крутились у меня в голове, и когда до зеленки оставалось рукой подать, в моем случае лапой дотянуться, прозвучал выстрел.

Стрелял снайпер. Скорее всего, он бил из СВД. Дистанция плевая, не больше шестидесяти метров, и он не промазал. Пуля вошла мне в спину. Я попытался сдвинуться с места и не смог. Поврежден позвоночник.

«Вот и все, — с тоской подумал я. — Хотел вернуться на родную планету. Вернулся и меня встречают, как положено, со всем земным гостеприимством»…

Еще один выстрел. Попадание в правое плечо.

И еще. Пуля вошла в ногу.

Стрелок расстреливал меня методично и спокойно. Я попытался его почуять, но все забивала боль.