— А как долго он может действовать?

— От абаса прикроет на час, если он не оставит попытку атаковать носителя сразу. От Старшего или от серьезного колдуна на пару минут — многое зависит от силы противника. От демона на тридцать–сорок секунд. Знаешь, Ворон, мне такой артефакт тоже мог бы пригодиться.

— Не отдам, — отрезал я.

— А я и не прошу. Могла бы тебя обмануть или отнять оберег, но не стану.

— Потому что честная и у нас договор? — я напрягся.

— Нет, — она покачала головой. — Все проще. Такие артефакты живут своей особой жизнью. Если он оказался у тебя, значит, ты и будешь им владеть. До тех пор, пока он не выберет нового носителя.

Тогда я не совсем понял, о чем говорила ведьма, и это хорошо. Правы древние мудрецы — во многих знаниях многие печали. Всему свой срок и, повесив артефакт на шею, я задал ведьме еще несколько уточняющих вопросов и собрался уходить.

Светлана проводила меня до выхода из пещеры и спросила:

— Ты готов к походу?

— Готов.

— Сам пойдешь или возьмешь друзей?

— Якут и Макс точно пойдут, а Ларика, наверное, оставлю на хозяйстве. Кстати, а что наши союзники, новости есть?

— Пока нет. Будем ждать. Однако Эрвин Болотник, скорее всего, не появится.

— Думаешь, его уже разбойники прижали?

— Я не думаю, а уверена в этом. Если против тебя группу выслали, против него обязательно крупный отряд пошлют.

— Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Мы простились, и до наступления темноты я успел вернуться на хутор, где застал суету. Якуту и Максу повезло. Всего в двух километрах от хутора они подстрелили взрослого оленя. Вот и ладно. Вот и хорошо. Теперь у нас будет свежее мясо.

Жизнь хутора на короткий период вошла в колею. Бабы собирали в пещерах грибы, а Ларик, который перестал дичиться женщин, их охранял. Егор Матвеевич и Макар трудились в поселении, работы им хватало. А воины: я, Макс и Якут; добывали пропитание и наполняли амбары. Один день выделили на рыбалку. Второй на охоту. Снова рыбалка и опять охота. Нам везло, за неделю при помощи самодельных сетей наловили несколько бочонков рыбы, а на охоте подстрелили еще одного оленя и горного барана.

Однако всему приходит конец. Приближался назначенный ведьмой срок общего сбора и за день до него, уже вечером, появился первый воин нашего войска. Это был Партизан Дум собственной персоной. Он приблизился к хутору незаметно и его обнаружили только, когда он подал голос.

— Хозяева–а–а! — услышали мы. — Открывайте ворота! К вам гость дорогой!

Разумеется, мы всполошились и приготовились к бою, но затем разобрались, кто есть кто, впустили Партизана в поселение, накормили его и напоили, а потом стали задавать вопросы.

27

Шел дождь. Это первый дождь в Чистилище, с моего появления в пространстве между мирами, и старожилы говорили, что он будет идти месяц. Потом краткий перерыв, не дольше недели, и снова дождь, до наступления зимних холодов. Странная природная цикличность — еще одна местная загадка, хотя бы потому, что не ясно откуда в Чистилище столько воды и за счет чего формируются дождевые облака. Но я воспринимал все происходящее спокойно. Кругом одни странности. Ну и что, из–за этого сидеть на пятой точке и постоянно всему удивляться? Нет уж, хватит. Тратить драгоценное время на построение теорий и пустые размышления не было никакого желания. Следовательно, необходимо воспринимать все странности вокруг, как общий фон, как должное и неотъемлемую часть бытия.

Я сидел под старой лиственницей, которая находилась на высоком бугре, и наблюдал за узкой грунтовой дорогой в пятидесяти метрах от меня ниже по склону. Сегодня, если все сложится, как мы запланировали, вставим штырь в очко черноярцев. Пора бы уже. Все–таки шестой день похода, четвертые сутки сидим в лесах невдалеке от «Черноярска», а результата нет.

Впрочем, расскажу обо всем по порядку…

Вслед за Партизаном Думом, который держался настороженно и, по моему глубокому убеждению, нуждался в помощи квалифицированного психотерапевта, к хутору выходили другие участники рейда к «Черноярску».

Рано утром появилась Элоиз и ведьма пришла не одна. Как и Светлана, у нее имелось прикрытие. Но если я красавчик, вполне симпатичный крепкий мужчина, то охранник Элоиз выглядел словно зверь. Это был огромный, ростом за два метра, диковатого вида бородатый мужик в толстой грубой кожаной куртке и пулеметом ПКМ в руках. Звали его Ерема. С виду неповоротливый и чем–то напоминающий косолапого медведя, а на деле быстрый и стремительный. Как я позже узнал, много поколений назад род Еремы имел пересечения с оборотнями–метаморфами. Семья эту способность утеряла, но кое–что осталось и передалось Ереме.

За Элоиз пришли бойцы Эрвина Болотника. Немного, всего пятеро, и без своего вождя. Оказалось, что на поселения Болотника напали разбойники. Был бой и обе стороны понесли серьезные потери. Эрвин получил ранение и остался дома. Однако он о своем обещании не забыл и прислал к Левоновскому хутору своего старшего сына Генриха. Конечно, пять бойцов не пять десятков, но это лучше, чем ничего, и ребята у Генриха опытные. Правда, у них было плохо с вооружением. На всех два автомата, две винтовки Мосина с ограниченным боезапасом и арбалет. Этого мало. И, почесав затылок, от щедрот своих, я выделил бойцам еще три автомата, четыре пистолета, четыре ручных гранаты и почти тысячу патронов. Как ни крути, одно дело собрались делать и неизвестно, что произойдет завтра. Поэтому жмотиться не надо. Не те расклады. Так я считал и Светлана, которая появилась к полудню, мои действия одобрила и пообещала компенсировать затраты.

Ближе к вечеру на перевале показались остальные союзники: Черный Секач, Борис и Барас. Они привели десять стрелков, обычных наемников, и уже ночью мы подсчитали наши силы, выбрали нового военного вождя и определились с дальнейшими планами.

В отряде две ведьмы, два гномолюда, некромант и двадцать стрелков. На вооружении легкое пехотное вооружение и ручные гранаты. Нельзя сказать, что это грозное непобедимое войско, но с учетом готовых сражаться чародеев доставить черноярцам проблем мы могли.

Военным вождем, ввиду отсутствия Эрвина Болотника, выбрали его сына Генриха. Хотя реальным лидером по–прежнему была Светлана. Она мозги и движок войны, а Генрих вождь номинальный. Все это понимали и всех это устраивало. Пусть командует лесовик, а на деле каждая группа сама по себе.

С планами просто. Выдвигаемся по направлению к «Черноярску», прячемся в лесах и ждем выхода местного отряда. Мы устраиваем на него засаду и уничтожаем, а затем подходим к поселению и обстреливаем его с дальней дистанции. Возможно, наши действия разозлят Старших, они отойдут от средоточия своей силы, а мы их накроем или спровоцируем на необдуманные действия.

Конечно, все прекрасно понимали, что Старшие знают о нашей задумке и, скорее всего, ожидают нашего появления. Они отнюдь не глупцы, недооценивать противника мы не собирались и были готовы к тому, что черноярцы уже сосредоточили вблизи своего поселения отряды наемников, которые будут нас искать и попытаются уничтожить. Однако отказываться от своих намерений наши предводители не собирались.

Утром мы покинули хутор. За старшего оставался Ларик. Работягам и женщинам выдали оружие, даже Макару, с которым я имел беседу, и если появятся разбойники, хуторяне смогут отбиться. Тем более что перед уходом, неизвестно откуда, Светлана привела двух молодых собачат. Обычные дворняги, но сколько радости они доставили детям, не передать словами. А самое главное — собаки замечательные сторожа, которые почуют угрозу раньше человека.

Мы знали, что впереди опасность. Однако люди подобрались серьезные, никто понапрасну не дергался и отряд двигался довольно быстро. Нас не пытались остановить и до земель, которые контролировались черноярцами, добрались за полтора дня. После чего к поселению была выслана разведка, а основные силы нашего войска расположились вдоль грунтовой дороги. Кстати, той самой, по которой месяц назад я вышел к «Черноярску».