— Спасибо, живем неплохо, — ответил я.

— Меня зовут Ваха, я посланец Шумова. Кто вы, мне известно. Шумов всех окрестных вождей и колдунов на сход созывает.

— И что?

— Я был у Светланы. Она попросила зайти к вам и передать Ворону, чтобы собирался. Кто Ворон? Ты?

Посланец посмотрел на меня, и я кивнул:

— Он самый.

— Сход послезавтра. У ведьмы надо быть сегодня вечером. Ворон идет один. Слово услышано?

— Да.

— Ну, всего хорошего, мужчины.

Ваха повернулся к нам спиной, и я его окликнул:

— Погоди.

— Что? — он повернул голову набок и покосился на меня.

— Может, зайдешь, чаю выпьешь?

— Благодарю, но я тороплюсь. И хотел бы, да не могу. Сначала дело. Чай и отдых потом.

— Как знаешь.

Гвардеец начал спуск с горы, а мы, наблюдая за ним, присели на траву возле ворот.

— Пойдешь с ведьмой? — спросил Якут.

— Само собой.

— Кто остается на хозяйстве за старшего?

— Ты.

— Какие будут приказы?

— Охраняй хутор, веди разведку, по возможности, совершай вылазки. Макса можно послать на охоту, глядишь, добудет свежего мяса. Ларика поставь на охрану баб, пока они в пещерах будут грибы собирать. Егор Матвеевич пусть продолжает ремонт забора и построек.

— Понял тебя.

Обсуждая текущие дела и планы, мы просидели под забором полчаса. Ваха давно уже скрылся в зеленке, а мы все говорили и говорили. Но, наконец, нас позвали на завтрак. Якута сменил Макс, который уже проснулся, успел перекусить и без разрешения взял мою снайперскую винтовку. Я подумал, что надо сделать ему замечание. Однако решил, что объясню свои правила после завтрака.

Якут направился в избу первым. Я за ним и на входе меня ждала Лера. Несмотря на темные круги под глазами (последствия бессонной ночи) и скрывающее фигуру невзрачное серое платье до пяток, девчонка выглядела привлекательно. Она игриво улыбнулась и спросила:

— Хозяин мной доволен?

— Вполне, — я тоже улыбнулся и кивнул.

— Сегодня ночью мне снова придти?

— Нет.

Лицо Леры приняло обиженное выражение:

— Вы позовете другую? Это потому, что у меня грудь маленькая?

— Тоже нет. По делам ухожу. На какой срок — неизвестно.

— Я буду вас ждать, хозяин. Вы как хотите, а я теперь только с вами. На других даже не посмотрю.

— Договорились.

Я вошел в общинную избу и присел за стол. На завтрак каша с тушенкой и свежие пышки. Очень даже неплохо, учитывая, в каком плачевном положении совсем недавно находится отдаленный хутор.

Кашу съел быстро. После чего мне налили кружку чая, но не успел я его пригубить, как снаружи раздался одиночный выстрел. Макс понапрасну стрелять не станет — это понятно. Я схватил автомат и вместе с Якутом мы покинули избу.

— Что случилось?! — на бегу обратился к Максу следопыт.

— Мертвяка подстрелил! — ответил стрелок и добавил: — Он за женщиной гнался!

— Какой женщиной?!

— А я ебу?! С перевала бежала! За ней три мертвяка! Два отстали и вернулись в лес, а один продолжал гнаться и я его шмальнул! С одного выстрела! Сразу в череп! С пятисот метров из СВД! Это же круто!

Вскоре мы оказались за пределами хутора и начали спуск по тропе. Женщина, по словам Макса, скрылась в кустарнике и вскоре мы ее нашли. Это была беглая Янка. Сжавшись в комок, она спряталась в ямке под раскидистым можжевеловым кустом. Больше никого рядом не увидели. Опасности не было, и я обратился к женщине:

— Вылазь!

— Не буду… — дрожащим голосом отозвалась она.

— Тебя вытащить силой?

— Не надо…

— Тогда ползи сюда!

Женщина вылезла из укрытия, и я покачал головой. Выглядела она паршиво, оборванная и окровавленная, от обуви остались ошметки, а от одежды едва прикрывающие тело клочки.

— Рассказывай! — велел я.

— Что рассказывать?

— Не дури! Самая знаешь!

Запинаясь, срываясь в плач и стоны, Янка поведала о том, что произошло с ней после побега.

Подвыпив, Левон часто болтал, что на юге находится его родная деревня, где не жизнь, а просто рай. Там проживали родственники, которые готовы принять любого человека, и Янка поверила в сказку.

Когда появился я, она перепугалась и уговорила подругу Сани Кривого бежать с ней. Они скрылись и, как ни странно, избежав встреч с абасами и нежитью, добрались до этой райской деревни. Однако на ее месте было годовалое пепелище и женщины решили возвращаться. Шли по уже знакомым тропам и встретились с мертвецами. Попробовали сбежать. Но с детьми не получилось. Мать и ее детей мертвецы сожрали, а Янка получила фору. На перевале они снова стали ее настигать и спас непутевую дуреху меткий Макс.

Вот такая история. Как поступить с глупой беглянкой? Принимать дуреху обратно в общину нельзя. Немного оклемается и опять начнет воду мутить. Поэтому самый оптимальный вариант — изгнание.

— Ты свободна, — сказал я. — Уходи.

— Как же это… — залепетала она. — Не выгоняй… Не надо… Не бери грех на душу…

— Ты свой грех уже взяла. На тебе три трупа, подруга и двое детишек. Пошла на хуй, мразь!

Женщина открыла рот. Наверное, собиралась и дальше молить о милости. Но Якут, недолго думая, с ноги ударил ее по лицу, а затем прорычал:

— Дергай отсюда, пока кости не переломали!

Якут поступил грубо? Да. Жестоко? Конечно. Однако он поступил правильно. Был бы на месте Янки мужчина, мы бы его вообще убили. Но перед нами женщина и налет цивилизованности с нас слетел еще не полностью. По этой причине поступили именно так, а не иначе.

Несмотря на раны и усталость, женщина вскочила и бросилась бежать. Пока она в поясе безопасности, монстры ей не угрожают. Может и выживет. А если повезет, прибьется к одному из местных племен, где не знают, что она совершила, и к каким последствиям привел ее поступок.

Янка убежала, а мы вернулись на хутор. Мне вопросы никто не задавал, объяснения взял на себя Якут, и это хорошо. Я спокойно собрался в дорогу и еще раз проинструктировал мужчин. А после полудня, проверив оружие и закинув на плечи рюкзак, направился к пещере ведьмы.

23

Стойбище колдуна Коли Шумова находилось примерно в двадцати километрах от пещеры ведьмы, на противоположном конце Белых Развалин. Мы дошли до него за один день. Покинули пещеру рано утром и уже вечером, миновав несколько хуторов и посты дальнего боевого дозора, прибыли на место.

Прежде, чем войти в стойбище, мы остановились на холме, с которого открывался хороший вид на окрестности. Я смог осмотреться, а ведьма дала мне последние инструкции.

Племя у Шумова немаленькое. Только в главном стойбище на постоянной основе проживает почти тысяча человек. Эти люди ютились на холмах невдалеке от руин, в избах, хатах, юртах, палатках и даже землянках. Никакой симметрии и порядка не было. Где поставил человек свой дом, там и живет. Главное — соблюдать установленные колдуном законы, не высовываться за охранный периметр, который обозначен приметными резными деревянными столбами, и не приближаться к руинам. Соблюдаешь эти нехитрые правила — живешь спокойно. Начинаешь выпендриваться — погибаешь или отправляешься в изгнание.

— Слушай меня внимательно, Ворон, — сказала Светлана.

— Слушаю, — я кивнул.

— Постоянно держись за моей спиной. Ты мое прикрытие.

— Как договаривались.

— Сходка вождей и колдунов пройдет ночью. Каждый имеет право взять на нее по одному телохранителю или помощнику. Пойдешь со мной.

— Понял.

— В стойбище старайся ни с кем не общаться. Особенно с женщинами. Здесь не принято, чтобы чужаки задавали вопросы и заглядывались на местных баб.

— Я знаю, Якут рассказывал.

— А я еще раз говорю.

— Информацию принял.

— Далее… Шумов может позвать тебя на беседу. Все–таки ты теперь хозяин Левоновского хутора. Будь осторожен. Но, скорее всего, он будет говорить со мной или с нами обоими сразу. Так проще. И ему, и мне.

Я кивнул, мол, все ясно.

— Ну и последнее. С Шумовым у меня партнерские отношения. Но среди его гостей будут люди, которые хотели бы моей смерти. Мы об этом уже говорили. Ты помнишь, кого стоит опасаться больше других?