Можно возвращаться на хутор, где меня ожидал обед. Но перед этим я направил бинокль на Белые Развалины, и в поле зрения сразу же попало высохшее русло реки, по которому к моему поселению приближались люди. Их было трое. Все в одинаковых маскхалатах расцветки «березка». Вооружены, скорее всего, автоматами. Расстояние большое, не разобрать.

У меня йокнуло сердце. Неужели разбойники?

— Черт! — я бросился навстречу опасности.

Если меня собрались навестить бандиты, я встречу их на подходе. Перед тропой в гору есть парочка удобных для засады мест. Ну а дальше все просто. Окликну гостей и, если они проявят хотя бы намек на враждебность, завалю. Дам пару длинных очередей по тропе, а вослед пулям отправлю гранату.

На ходу я сорвал с пояса УКВ-радиостанцию и попытался вызвать хутор. Однако никто не откликнулся. Батарея почти разрядилась, вот и не услышали.

«Ладно, — добравшись до места и занимая оборону за валуном возле тропы, подумал я. — Когда начнется стрельба, в хуторе все поймут. И если со мной что–то случится, Лерка с Егором Матвеевичем отобьются. Оружие у них имеется, и они будут надеяться на помощь ведьмы».

Я замер и приготовился к бою. Но воевать не пришлось. Из–за поворота показался первый человек и это был Якут. Он уже заметил меня, наверное, увидел, как я спускался с перевала, а потом сообразил, где можно спрятаться.

Следопыт остановился, махнул рукой и крикнул:

— Ворон! Не стреляй! Свои! Ты звал на помощь, и я пришел! Не один, а с хорошими ребятами!

22

Получив записку Светланы, колдун Шумов долго не думал. Он вызвал к себе Якута, который к этому моменту уже ознакомился с моим посланием, и сказал, что следопыт волен поступать, как угодно. Колдуну бойцов, конечно, не хватает. За последние полгода разбойники разорили три дальних хутора и группы быстрого реагирования чаще обычного вступали в перестрелки. Потери превысили прирост населения и пополнение боевых отрядов в три раза. Поэтому каждый опытный стрелок на счету. Однако если Левоновский хутор берет под свое покровительство ведьма, колдуну это на пользу и Якут может не только уйти сам, но и взять с собой пару–тройку добровольцев, кто не прижился в племени.

Якут принял решение моментально. Мозги у нас работали одинаково, и он сообразил, что своя собственная база открывает простор для поисковой и боевой деятельности. Он рвался домой, гораздо сильнее меня, и причины известны. А для того чтобы вернуться необходим Ключ, который просто так, по доброй воле и душевной доброте, никто не отдаст. Значит, за артефакт, который сначала надо найти, придется побороться и возможно отправить в нижний мир пару десятков душ.

Следопыт сообщил Шумову, что покидает племя и стал искать добровольцев.

Первым вызвался уйти Ларик, тот самый паренек, который пытался спасти смертельно раненого Григора. Выяснилось, что покойный командир группы был ему родственником, кажется, двоюродным дядькой. И после смерти родича всплыла вся грязь о его контактах с нежитью. Начались толки и пересуды. Соплеменники тыкали в Ларика пальцами, а ему такое внимание в минус и он решил пересидеть годик–другой на отдаленном хуторе.

Второго добровольца звали Макс Кайгородов. Он тоже с Земли, сибиряк и отличный охотник. В Чистилище уже четвертый год. Как и Якут, он рвался в родной мир. Эта тема для них общая и Макс последовал за следопытом, словно за поводырем, который рано или поздно вернет его на Землю.

Больше желающих отселиться из большого племени, в котором безопасно, не нашлось. Но это даже хорошо. Три дополнительных ствола на хуторе на начальном этапе развития более чем достаточно. Пока будем обустраиваться, выстраивать взаимоотношения и решать продовольственную проблему, превратимся в слаженную команду. И только после этого начнем искать новых поселенцев, не только воинов, но и трудяг, которым физический труд и размеренное житье–бытье ближе тропы воина.

Хуторяне появлению стрелков обрадовались и еще раз убедились, что я слов на ветер не бросаю. Вечером состоялся ужин, который можно назвать праздничным, и я позволил хуторянам немного расслабиться. Выставил на стол бутыль самогона из запасов покойного Левона, и вышло по сто грамм на каждого взрослого человека. Мелочь — что слону дробина. Но некоторым, чтобы напиться, этого хватило. Ларика с такой дозы сразу вырубило, он заснул прямо за столом и бабы оттащили парня в амбар. Якут пить отказался, слил самогон в пустую фляжку и отправился в ночной караул на ворота. Макс Кайгородов очень быстро нашел общий язык с Ольгой, и они уединились в пустом сарае. Так что в «хозяйской» избе я ночевал в одиночестве. Только собрался прилечь и отдохнуть, как услышал, что в дверь тихонько стучат.

Я вооружился и замер возле стены. Прислушался к шестому чувству — опасности нет. Однако открывать дверь не торопился и спросил:

— Кто?

За дверью была Лера:

— Это я, хозяин.

— Чего тебе?

— Разговор есть.

Голова была забита событиями минувшего дня и планами на будущее. Плюс к этому накатил стопку крепкого самогона и расслабился. Поэтому не сразу сообразил, зачем девчонка пришла, открыл дверь и по привычке отступил в сторону.

Лера вошла в избу, замерла на пороге и при свете свечи на столе, я смог разглядеть ее во всех подробностях.

Девчонка была без одежды, в чем мать родила. Стройная, симпатичная и крайне сексуальная. Особенно с учетом того, что у меня давно не было женщины, а организм требовал разрядки.

— Я к вам, хозяин, — семеня ножками по деревянному полу, Лера быстро приблизилась, доверчиво прижалась к моей груди и посмотрела снизу вверх. — Вы меня не прогоните?

Отказываться глупо. Из местных представительниц прекрасного пола Лера была самой симпатичной и здоровой. Рано или поздно все равно пришлось бы выбирать себе фаворитку и, обнимая девчонку, я ответил:

— Нет…

Рассказывать в подробностях о том, что происходило ночью, смысла нет. Скажу только, что Лера девушкой оказалась опытной. Она знала, как ублажить мужчину, но лучше всего работала ртом. У нее это прямо короночка и даже в самых крутых московских борделях я не встречал подобных мастериц. Вот, пожалуй, и все, что можно сказать.

Проснулся в седьмом часу утра. Лера уже ушла, и в избе я был один. В моей душе царил покой. Все есть. Дом, пища, женщина и цель. Чего еще желать? Я был доволен собой и жизнью. Еще бы протоптать дорожку на Землю и можно сказать, что сбылись все мечты.

Сладко потянувшись, я поднялся, оделся, вооружился и вышел во двор. С высокого крыльца окинул хозяйским взглядом хутор и заметил, как Якут машет рукой с помоста возле ворот.

Я направился к следопыту, остановился возле частокола и спросил его:

— Ты всю ночь тут просидел?

— Нет, — он покачал головой. — В десятом часу Ларик прибегал, подменял меня. Перепугался паренек малость…

— Чего он мог испугаться?

— Голодных до мужской ласки баб. Просыпается в амбаре, а его две молодки обхаживают. Вот он и дал слабину.

— И что дальше?

— А ничего… Пришлось мне вместо него баб ублажать…

— А как же любимая жена на Земле?

Лицо Якута потемнело:

— Ты, Ворон, с этим не шути. Не надо путать святое чувство и естественную потребность.

— Ладно, не кипятись. Чего звал?

— К хутору человек приближается, — он махнул рукой в сторону тропы, погладил ладонью мой бинокль, который висел у него на груди, и добавил: — Морда знакомая, человек Шумова. Через пять минут будет под воротами.

— Вооружен?

— Конечно.

— Встретим?

— Давай.

Мы открыли ворота, вышли навстречу гостю и я посмотрел на него в бинокль. Крепкий уверенный в себе брюнет в новеньком камуфляже, который шел спокойно и ничего не опасался. Если судить по одежде, оружию, разгрузке и повадкам, боец опытный. Якут видел его в охране Шумова, но никогда с ним не общался и как зовут, не знал.

— Поздорову ли живете, мужчины? — поднявшись на гору и остановившись в трех метрах от нас, сказал гвардеец колдуна.