— Да.

— Эту, — я кивнул на плачущую Янку, — запереть в подвал, а Лерку выпустить. Потом закроете ворота. Исполнять! Живо!

Подруги подхватили продолжающую рыдать женщину под руки. Они повели ее в сторону амбара, а я вошел в ближайшую избу и замер на пороге.

Комната была одна. В центре просторного помещения большая печь, а вокруг нее сгрудились испуганные женщины и дети. Женщин четверо, две точно беременные, на крайних сроках, животы выпирали заметно, и ошибиться сложно. А рядом с ними детвора в возрасте от двух до десяти годков. Обстановки практически нет, только сундуки и лавки вдоль стен, да продолговатый стол за печкой у стены. Общий итог — убого.

«Вот и как тут становиться хуторянином? — глядя на женщин и детей, снова засомневался я. — Всю эту ораву надо кормить, поить, одевать, воспитывать и оберегать от бед, а я один. Ведь не потяну. Никак не вытяну».

Из темного угла донесся кашель. Наверное, это старый Панасюк, о котором упоминала девчонка, и я направился к нему.

Действительно, на широкой лавке лежал худой истощенный дядька. Не сказать, что старый. Вряд ли ему больше пятидесяти лет, но он сильно зарос и выглядел неважно. Наверное, потому для юной девчонки и казался старым.

— Ты Ворон? — не пытаясь подняться, просипел он.

— Да, — я кивнул.

— У меня к тебе просьба.

— Какая?

— Когда заберешь все, к чему твой глаз прикипел, и будешь уходить, убей меня. Не хочу смотреть, как бабы с детками от голода пухнут. Надоело мучиться.

— А если я останусь?

— По тебе видно, что ты не трудяга и не пахарь.

— Это так. Но есть задумка здесь закрепиться.

— А кто за тобой стоит?

— Ведьма Светлана. Знаешь такую?

— Видел ее пару раз. Серьезная женщина и если она тебе подсобит, мы не пропадем. Может, подлечит мои болячки, и я еще побегаю.

— А ты чем болен?

— Добротой.

— Не понял?

— Свою еду детям отдавал. А организм уже не молодой, меня скрючило и все болячки наружу полезли. Отлежаться бы и подкрепиться, сам на ноги встану. Если не выбросишь за ворота, я еще пригожусь.

— Посмотрим.

В этот момент появилась Лера, и я обратился к ней:

— Где Левон жил?

— В своей избе, отдельно, — девчонка указала на выход.

— Веди.

Спустя пару минут я оказался в избе Левона. Он жил гораздо богаче, чем его хуторяне. Изба такая же просторная и в центре печь. Но мебели гораздо больше. Есть кровать, пара шкафов, тумбочки, стол и стулья, а на полу ковровые дорожки, под которыми я обнаружил вход в подвал.

Осмотр жилища покойного Левона много времени не занял и ничего особо ценного я не обнаружил. Есть одежда, золотые и серебряные монеты, запчасти к маломощному дизель–генератору, который находился в амбаре, небольшой запас пороха, бидон с брагой и самогонный аппарат, сломанный пистолет, пара кинжалов и запас продовольствия в подвале. В основном крупы, сушеная рыба, банки с маринадами, сухари, травы для взвара, ягоды, соленое мясо в бочке и хороший копченый окорок. Я заметил, что Лерка жадно смотрит на еду и велел накрыть на стол.

Девчонка засуетилась, и вскоре я приступил к трапезе. Заодно пригласил за стол девчонку, которая набросилась на окорок, и пока мы ели, я задавал ей вопросы о местном житье–бытье. Лера отвечала спокойно и честно, поняла, что насиловать ее или убивать я не собираюсь. И когда обед был окончен, я уже видел общую картину того, что произошло с хутором.

Левон, местный уроженец откуда–то с юга, появился на хуторе пятнадцать лет назад, и тогда в поселении проживало пятьдесят человек. Он обжился и смог доказать свою полезность. Со временем, когда прежний хозяин хутора погиб на охоте, сам стал хозяином. Сначала порядки не нарушались. Хуторяне жили общиной и все делили поровну. Но со временем Левон прикормил парочку крепких мужиков, стал абсолютным хозяином и занял одну избу. Была третья, но она сгорела четыре года назад. Став боссом, Левон перестал работать, и все свое время посвящал бабам и самогонке. Жена молчала. Мужики, кто пытался выступить против него, изгонялись или с ними происходило нечто плохое. Люди стали бояться всего: своего хозяина, мертвецов, призраков, Шумова и так далее. Со временем хутор захирел и, несмотря на лето, пришел голод. После чего Левон и Саня, прихватив Леру, решили попытать счастье, и вышли на разбойную тропу. Они погибли, а я стал владельцем поселения.

Что делать дальше? Вопрос на злобу дня. Брать под себя хутор или нет? Последняя возможность отступить. Однако я не отступил. Решено — от хутора отказываться не стану. А если так, перво–наперво необходимо позаботиться о хуторянах.

— Значит, говоришь, жрать нечего? — я посмотрел на Леру.

— Совсем ничего не осталось. Последних двух коров еще весной зарезали, болели. Караваны через перевал не ходят, Шумов запретил. Припасы закончились месяц назад, а выходить за ворота страшно. Иногда травы какой–нибудь нарвем или грибов в пещере, да Левон крупы даст. Сварим суп — вот и вся еда.

Я посмотрел в глаза девчонки и сказал:

— Сейчас спустись в подвал, возьми соленого мяса, сухарей и крупы, сколько унесешь. Отнеси продукты в общую избу и скажи, что это на всех от нового хозяина хутора. Скоро проблему с продовольствием решим полностью, и появятся мужчины. Не пропадем, раскисать не надо.

— Слушаюсь, хозяин, — девчонка улыбнулась, быстро выскочила из–за стола и полезла в подвал.

21

Последний день лета. Все еще тепло и солнечно. Я поднимался на Майский перевал, который служил границей пояса безопасности Белых Развалин, и время от времени оглядывался назад. С высоты руины древнего эльфийского города, словно на ладони. Видны обвалившиеся башни, огромные каменные блоки, стены и колонны, зеленые рощи на месте площадей и синие нитки ручьев. Красивый вид, есть, на что посмотреть и он заставлял задумываться о вечности, смысле бытия и неизбежной смерти. Все очень и очень серьезно. Настолько, что порой становилось не по себе.

В очередной раз я остановился, бросил взгляд назад и продолжил подъем. С момента, как я стал хозяином Левоновского хутора, прошла неделя. Все это время я находился в постоянном движении и решал проблемы поселения.

Для начала, накормив людей и осмотрев территорию, вернулся в пещеру ведьмы. Обрисовал Светлане положение дел на хуторе и попросил о помощи. Нужна связь с Шумовым. Желательно, еще до схода вождей и колдунов. Пусть снимет запрет на прохождение караванов через Майский перевал и заклятье неудачи, если оно, действительно, существует и распространяется на всех хуторян. Так же мне нужны продукты и было бы неплохо, если бы ведьма поделилась своими запасами. А помимо того, необходимо, чтобы Светлана посетила поселение, осмотрела женщин и старого Парасюка, оказала нуждающимся первую медицинско–магическую помощь и подтвердила, что я не самозванец. Пусть люди окончательно успокоятся и будут уверены, что отныне хутор под прикрытием ведьмы.

Светлана сама обещала помощь. За язык ее никто не тянул. Поэтому подтвердила нашу договоренность, согласилась поделиться продовольствием и посетить хутор. А вот связаться с Шумовым не так–то просто. Есть самый легкий способ — разговор через воду. Но колдун, опасаясь сглаза и нападений на себя, этот канал связи не признавал. Для дальнего общения он использовал исключительно амулеты собственного производства или посыльных. А поскольку ведьма, тоже опасалась магического нападения, у нее свой зарок — не использовать чужие артефакты. Пусть даже они сделаны союзником. Следовательно, оставался единственный способ — письмо или записка.

Так прошел мой первый день на должности хозяина хутора. А на следующий, с утра пораньше, я сходил на Лысую гору и оставил в условленном месте две записки, одну для Якута от меня, а другую Шумову от Светланы. После чего снова оказался в пещере и уже оттуда вместе с ведьмой отправился на хутор, где нас ожидал неприятный сюрприз. Ночью Янка сговорилась с постоянной подругой покойного Сани Кривого и они, прихватив с собой двух детей, девочку семи лет и шестилетнего мальчишку, покинули хутор и скрылись в неизвестном направлении. Куда они пошли? Зачем? Неужели они думали, что я стану их тиранить? А может глупые бабы боялись расправы со стороны других обитателей поселения? Эти вопросы остались без ответа. Самих беглянок не жаль. Съебались и похуй. Но детей они с собой зачем в дебри потащили? Глупость несусветная. И, оставив ведьму на хуторе, вместе с Леркой я отправился на поиски и потратил на это остаток дня. Результат практически нулевой. Следы нашел. Женщины и дети поднялись на перевал, покинули пояс безопасности и скрылись в тайге. А дальше следы терялись. Может быть, опытный следопыт смог бы их отыскать. Но где его взять?