— А артефакты?

— Врать не стану. Этого разведчики не видели.

— Этих фактов мало.

— Проверяй информацию сам, Шумов. А я сказал, что знаю, и уверен — твои враги Старшие. Или ты сомневаешься потому, что не готов дать им полноценный ответ?

— Ты хочешь сказать, что я трус? — колдун нахмурился и смерил Эрвина гневным взглядом.

— Нет. Я хочу сказать, что ты давно не воевал и стал забывать, что такое риск. Сидишь в безопасности, ублажаешь себя и ведешь научные изыскания. А как же мы? Как же люди?

— Я никому ничем не обязан, кроме тех, кто мне служит, — отрезал Шумов.

Эрвин тяжело вздохнул, посмотрел налево и направо, а потом сказал:

— В этом ваша беда, чародеи. Вы забываете, что некогда были обычными людьми, и считаете себя выше неодаренных. Хотя сейчас это неважно и речь не об этом. Я хочу объявить Старшим войну, но у меня мало сил. Кто готов встать со мной плечом к плечу?

— Я против этого, — Шумов резко поднял кристалл, и он снова полыхнул желтым светом. — Старшие имеют поддержку существ нижнего мира, и начнется большая война. Даже если они помогают разбойникам, сначала переговоры, а только потом боевые действия.

Судя по тому, что я видел и слышал, Шумов побаивался Старших и какие бы доказательства ему ни предоставили, на битву с ними не выйдет. Светлана это тоже поняла и ей это не понравилось. Да и вообще, как мне кажется, сходка пошла совсем не так, как планировалось.

Тем временем, после слов колдуна, в храме поднялся шум. Чародеи и вожди ожили. Они начали переговариваться и спорить. Пока еще негромко, но шум чувствовался.

— Я пойду с тобой, вождь Эрвин! — со своего места встала Светлана.

— Успокойся! — попробовал одернуть ведьму Шумов.

— Он прав! — Светлана посмотрела на колдуна, покачала головой и добавила: — Старшие близки к завершению своего проекта и нам грозит опасность. Не какому–то отдельному племени или общине, а всем, кто проживает в Чистилище. Я уж не говорю за Землю.

— Доказательства! — потребовал колдун. — Где доказательства?!

— Только косвенные.

— Вот именно, что косвенные. И на основании этого вы хотите развязать бойню. Нет и еще раз нет. Я категорически против.

— Но постоянный портал между мирами… — Светлана попробовала объяснить свою позицию.

— Чушь! — Шумов оборвал ее. — На моей памяти за три века его пытались построить семь раз. А за все время существования Чистилища десятки тысяч раз. И что? А ничего! Боги на страже, они все видят и в последний момент всегда ставили наглецов на место.

— Однако боги не отвечают на призывы своих жрецов уже сотни лет, и мы видели только их слуг, которые ведут себя довольно странно.

— Значит, так им нужно.

В храме зашумели. Кто и что пытался сказать, не разберешь, и Шумов, в очередной раз подняв артефакт, громовым голосом сказал:

— Ти–хо–о-о!!!

Его голос прокатился по разрушенному святилищу. Все заткнулись, и Шумов вынес свой вердикт:

— Я не могу запретить кому либо участвовать в авантюре Эрвина Болотника. Однако мое мнение вы уже знаете — я против этого и предлагаю прекратить обсуждение данного вопроса до окончания сходки. Неужели нет иных проблем и забот? Кто хочет высказаться?

Краткая пауза и слова попросила пожилая бабушка, божий одуванчик.

С этого момента сходка пошла по накатанной колее и из того, что обсуждалось, я понимал мало. Какие–то заклятья, какие–то новые растения, появление подземных жителей вблизи поселков, раздел земель между вождями, торговля, беспредел абасов и так далее.

Для меня основным был вопрос войны с хозяевами черной пирамиды и ясно, что воевать мы будем не одни. Не знаю, насколько крутые бойцы у Эрвина Болотника и сколько их, но даже пятьдесят стрелков смогут заставить Старших отвлечься и прекратить свои кровавые жертвоприношения. Правда, Коля Шумов против и помощи от него ждать не стоило. Хотя всерьез мешать воителям, как мне кажется, он тоже не станет.

24

Колдуны и вожди держали совет до самого утра. Они обсуждали свои проблемы и спорили. Но главный вопрос — война с «Черноярском» и Старшими, решен так и не был. Несколько раз Эрвин Болотник, Светлана и еще несколько участников сходки пытались снова начать обсуждение этого вопроса, и каждый раз натыкались на запрет Шумова. А когда пришла пора расходиться, и хозяин пригласил гостей за общий стол, ведьма попросила колдуна о разговоре один на один. Шумов согласился, и они остались в храме, а меня вместе с другими участниками сходки выпроводили наружу.

Ждать пришлось недолго, я как раз получил свое оружие. Спустя десять минут Светлана вышла из храма, и ее лицо было таким хмурым, что казалось чернее грозовой тучи.

— Все настолько плохо? — спросил я ведьму.

— Потом поговорим, — отрезала она.

Тем временем гости, по крайней мере, большая часть, уже находились за длинным столом, который был накрыт рядом с храмом. Они выпивали и закусывали. Вокруг чудесные виды, с одной стороны живописные развалины, над которыми поднималось солнце, а с другой лес. Начинался традиционный пир и, прислушиваясь к бурчанию своего желудка, я был совсем не прочь подкрепиться. Однако Светлана пока пировать не собиралась. Для нее дело, прежде всего, и я послушно следовал за ней.

В стороне от пирующих чародеев и вождей ведьму поджидали сторонники. Она подошла к ним и я, успев за ночь немного освоиться и послушать разговоры на сходке, окинул взглядом наших потенциальных союзников в борьбе с черноярскими Старшими.

С Эрвином Болотником все понятно. Вождь, который хотел отомстить врагам за гибель сородичей и обезопасить свое племя.

Рядом с ним сутулый мужик в драной телогрейке. По внешнему виду опустившийся бомж из какого–нибудь провинциального российского городка, небритый, немытый и неухоженный, а на деле лучший лесной воин. Звали его Партизан Дум. Откуда он и сколько ему лет, неизвестно. Про него мне еще Якут рассказывал и известно, что он одиночка, который в чащобах стоит пятидесяти обычных воинов. Может быть, это преувеличение, но если его пригласил Шумов, значит, человек не простой.

За лесовиком два коротышки, румяные полноватые мужички не выше метр пятьдесят. Похожи на лилипутов. Их называли людьми, но это не совсем так. Они последние представители смешанного племени гномолюдов. Близнецы. Зовут братьев Борис и Барас. Немного маги, немного воины, немного разведчики, торговцы и следопыты. Большую часть своего времени проводят в пещерах и есть мнение, что они поддерживают контакты с подземными жителями. Однако братья это отрицали.

Пятый человек в группе оказался пожилой женщиной с некрасиво сломанным носом. Ее все называли Элоиз. Наверное, как и Светлана, она ведьма. Хотя, скорее всего, шаманка. На шее женщины болталось ожерелье из цветных камушков и резных деревянных бирок с рунами, а ее длинное платье неопределенного цвета было расшито перьями.

Ну и последний возможный союзник — враг Светланы некромант Черный Секач. Жрец Смерти держал в руке посох с навершием из заостренного красного камня и с презрением посматривал на пирующих гостей, которые поглощали вино, водку и жареное мясо.

— Ты с нами? — первый вопрос Светлана адресовала Секачу.

— Да, — подтвердил он.

— Мы враги, — это прозвучало уже как утверждение.

— Да, — снова согласился некромант.

— Тогда зачем ты решил присоединиться к нам?

— Все просто, Света, — Секач усмехнулся и я заметил, что его зубы подпилены, словно у каких–нибудь дикарей–каннибалов с Соломоновых островов. — Старших я ненавижу гораздо сильнее тебя и они, что немаловажно, гораздо опаснее. Поэтому, пока мы с ними не разобрались, я тебе не враг. Веришь мне?

Светлана фыркнула:

— Верю.

— Значит, союз?

— Союз.

Некромант замолчал, и ведьма обратилась ко всем:

— У нас общие цели и мы пойдем до конца. Кто сомневается, может уйти.

Союзники остались на месте и Светлана продолжила:

— Мы раскрыли себя и за нами наблюдают. Вскоре Старшие будут знать, кто готов выступить против них. Но это было неизбежно. Все равно не получилось бы долго скрывать приготовления к войне. За себя скажу — мне терять нечего и я брошу на борьбу все свои силы. Военным вождем предлагаю назначить Эрвина, а за собой оставляю магическое прикрытие. У кого и какие мнения по этому поводу?