Каждый подтвердил, что его это устраивает, и ведьма снова заговорила:

— Сейчас говорить о планах военной кампании глупо. Не время и не место. Поэтому жду вас через пятнадцать дней вблизи Левоновского хутора. Приходите с воинами, во всеоружии. Тянуть не станем, и пробный удар нанесем уже в конце сентября.

Опять союзники согласились с ведьмой, и группа рассыпалась, а я подумал о том, что поступки Светланы слишком непродуманны. Все происходило спонтанно и неорганизованно. Это на нее не похоже. Хотя, может быть, здесь так принято? В конце концов, крупных армий в Чистилище никто не собирает, и война ведется именно так: собрались вожди, чародеи и крутые авторитеты, сговорились о совместных действиях и привели в точку сбора воинов. А только потом начинается планирование боевых операций, ибо бойцов у всех разное количество, подготовка и вооружение у них отличаются, и пока доведешь войско до поля боя, легко можешь потерять половину боеспособных единиц от действия нежити и монстров. Вот потому никто долгосрочных планов и не строил. В Чистилище это бесполезно.

Мы с ведьмой остались одни. У меня были сотни вопросов, но я молчал. Светлана права — для разговоров не время и не место. Слишком много вокруг людей, которые сотрудничают с черноярскими метисами. Они с радостью нас предадут и лучше помолчать.

— Пойдем, перекусим? — предложила ведьма.

Конечно же, я не отказался и спустя пару минут мы присели за общий стол.

Обслуга, молодые симпатичные девчонки из племени Шумова, поставили перед нами блюда с едой. На них горкой ароматный шашлык, свежий хлеб, соусы в маленьких чашечках и зелень. А дальше, только руку протяни, салаты, каши и напитки, от кваса до водки включительно. Колдун не жадничал, стол накрыл богатый и грех этим не воспользоваться. Набивай желудок, пока есть такая возможность. Правило старое и я наелся так, как не ел уже давно.

Насытившись и покинув стол, Светлана решила уходить. Терять еще один день она не собиралась и хотела уже сегодня вернуться в пещеру. В данном случае ее слово решающее. Вот только за плечами бессонная ночь и сытный завтрак. Хорошо бы подремать несколько часиков, а только потом покидать стойбище. Я ей об этом сказал и она, как ни странно, со мной согласилась.

Вернувшись в палатку, где хранились наши вещи, я проверил рюкзак. Все оказалось на месте. Если кто–то проводил обыск, то действовал осторожно, ничего не взял и следов не оставил.

— Отдыхаем три часа, — сказала ведьма и, завернувшись в плащ–палатку, немедленно заснула.

Я последовал ее примеру. Выставил на часах время побудки и отрубился.

Три часа пролетели быстро. Будильник проиграл незатейливую мелодию, и мы проснулись. Сразу собрались, закинули рюкзаки на плечи, вышли из палатки и увидели Ваху.

— Уже уходите? — спросил гвардеец.

— Да, — Светлана кивнула и сама задала вопрос: — Где Шумов?

— Не знаю, — Ваха пожал плечами. — Кто я такой, чтобы хозяин мне докладывал?

— Он про нас не спрашивал?

— Нет. Может, передать ему что–то?

— Пожалуй, не стоит. Через годик–другой ему Старшие все объяснят, когда портал построят. Он спохватится, да поздно будет.

Ваха скорчил пренебрежительную гримасу, а затем сказал:

— Хочешь совет, ведьма?

— Не хочу, — Светлана уже на ходу махнула рукой.

— А я его все–таки дам… По Белой тропе не ходите… Там засада…

— Кто меня поджидает?

— Я видел бойцов Вани Салохина. Их трое, и у одного имелась снайперская винтовка.

— Благодарю за предупреждение, Ваха.

— Сочтемся, ведьма.

Гвардеец сопроводил нас до окраины стойбища и дальше мы двигались одни. К пещере ведьмы вели три тропы: Белая, Савушкинская и Оленья. Вчера мы пришли по Белой, она самая удобная и наиболее безопасная, так как на ней несколько хуторов. Но назад ведьма двинулась по Савушкинской. Пусть она на четыре километра длиннее, но не придется сражаться с бойцами Салохина. Я не против драки, а даже наоборот, настроение боевое и рядом ведьма, которая могла почуять угрозу раньше, чем враги начнут нас убивать. Однако лучше не рисковать. Не факт, что у киллеров не окажется артефакта, который защитит их от обнаружения, и мы сделали крюк.

В дороге происшествий не было. Все–таки мы в поясе безопасности. В пещере оказались в десятом часу ночи и, распалив костерок, я подвесил над огнем котелок с водой и спросил ведьму:

— Поговорим?

— Здесь можно, — поджимая под себя ноги, она расположилась напротив. — Спрашивай, Ворон.

— Как думаешь, когда Старшие узнают, что мы собираемся против них выступить?

— Они уже знают.

— И что они предпримут?

— Постараются нам помешать и усилят оборону.

— Каким образом они нам помешают?

— Скорее всего, прикажут Салохину и другим вождям, кто ведет с ними дела, притормозить Эрвина Болотника, отвлечь его и заставить отказаться от похода. Против остальных пошлют разбойников и прикормленных монстров. Поэтому не удивляйся, если через две недели возле твоего хутора никого не окажется. Это будет в порядке вещей и мы пойдем к «Черноярску» небольшой группой.

— То есть наши шансы на победу падают?

— Ворон, — она поймала мой взгляд и слегка качнула головой, — шансов на победу нет. Совсем нет. Понимаешь? Все, что мы можем, отвлечь Старших.

— Тогда зачем вся эта суета?

— А затем, чтобы дать Шумову и другим серьезным фигурам время для подготовки серьезного похода. По сути, мы застрельщики, проведем разведку и первыми начнем бой, а остальные втянутся в него постепенно.

— Но Шумов сказал, что не станет вмешиваться.

— Он сказал то, что должен сказать. А как он на самом деле поступит и что сделает, вопрос другой.

— И Старшие не понимают этого?

— Конечно, понимают. Тут расклад такой — ты знаешь, что я знаю, будто ты знаешь о том, что я задумал, и так далее. Есть правила игры, договоренности и внешние приличия. До поры до времени вожди и колдуны их соблюдают. Однако, когда наступает решающий момент они действуют так, как им выгодно. Шумов в нейтралитете — все верно, но это не значит, что он не копит силу и не готовится к войне.

— Как–то все слишком запутанно, — я вздохнул.

— Разберешься.

— Это понятно, что разберусь. Деваться–то некуда. Но одного я никак не пойму…

— Чего?

— Почему не притащить с Земли установку «Град» и не накрыть «Черноярск» ракетами?

— Сложно.

— Ну чего тут сложного? Надо добыть Ключ или попросить колдуна, который сопоставим по силе и мощи с Шумовым, о помощи. Подбить его на авантюру и отправить кого–то, кто соображает в технике и оружии, на Землю. Там воруем из воинской части ракетную установку или танк, забиваем грузовик боеприпасами и возвращаемся. Подходим к «Черноярску» на расстояние выстрела и долбим по черной пирамиде. Так накроем Старших, что их никакая магия не спасет. А можно еще проще поступить, доставить в Чистилище вертолет МИ‑24. Нападения с воздуха Старшие точно не ожидают…

— Стоп! — Светлана прервала меня, дождалась, когда я заткнусь, и пояснила: — Повторяю — это сложно. Для начала надо добыть Ключ и обеспечить переход, что само по себе не просто. Потом есть зарок, не забывай об этом. И ко всему вышеперечисленному, если ты до сих пор не заметил, в Чистилище нет дорог. Как ты будешь на танке по тайге и горам кататься? Или думаешь, что перед тобой начнут просеку прорубать?

— Я тебя понял, ведьма. Возможно, я мечтатель и прожектер, который до сих пор не понимает, где оказался. Однако о применении новейших военных разработок против Старших все равно надо подумать. В конце концов, есть не только танки, ракеты и вертолеты, но и многое другое.

— Например?

— Химическое и бактериологическое оружие, пехотные огнеметы и гранатометы, противотанковые управляемые ракеты, мощные фугасы и ранцевые ядерные боезаряды. Для уничтожения себе подобных человечество много чего придумало и земное оружие имеет такую мощь, что Старшим тошно станет. Разумеется, если его правильно применять.