Каждый раз, когда он думал о том, чтобы объясниться, в его горле становилось сухо, как в Долине Смерти.

Он не мог рассказать ей. Линде это ни к чему. Лучше оставить все как есть, чтобы не причинять ей боль снова и снова.

Присутствовать сегодня в «Царстве Теней» станет для него нелегким испытанием. Он нахмурился. Черт, Z позвонил в последнюю минуту сообщить Сэму, что ему нужно будет присмотреть за стажерами этой ночью.

Они, должно быть, уже ждут.

Линда опустилась коленями на холодный пол вестибюля, когда заняла свое место в линии стажеров. Сабы знали, почему она здесь, и она почувствовала их молчаливую поддержку.

Салли склонилась к плечу Линды и прошептала:

- Я передумала. Это не очень хорошая идея. А если парень-наблюдатель поймет, что ты предпринимаешь попытки опознать его?

Вау, вот так просто можно вернуть ее худшие страхи.

- Думаю, будет лучше, если я не стану вскакивать и кричать: "Вот он! Это плохой парень".

Салли фыркнула и сказала:

- Мы все здесь для тебя. И не вздумай оставаться одна.

В клубной комнате? Отличный шанс.

- Ты совсем как курица-наседка, да?

- Джессики здесь нет, поэтому я думаю, что теперь это моя работа.

«А я всегда думала, что это моя работа». Было так приятно лишний раз не беспокоиться об этом.

- Спасибо. Так как все проходит со стажерами?

- Мастер Каллен проверяет нас и дает задания. Половина из нас помогает в баре, а другая часть участвует в сценах. Затем мы меняется. - Она понизила голос: - Пока ты вежлива, Мастер Каллен не слишком придирчив. Не так как некоторые Мастера, которых также заботит, во что мы одеты.

- Что...

У входа появился Сэм.

У Линды перехватило дыхание. Она не видела его с тех пор, как он передал Дуэйна полиции. И когда сказал, что ей будет лучше без него.

«Ты хотела, чтобы он был здесь. Помнишь?». Но вся ее решимость сползла прямо на деревянный пол. Не желая, чтобы он видел ее нервозность, она опустила взгляд, но его глаза прожигали ее до самого мозга костей.

Он всегда казался массивнее в своей униформе "Царства теней". Вместо того чтобы носить жилет, он предпочитал черную замшевую рубашку с закатанными рукавами, демонстрируя сильные руки, покрытые темным загаром. Черные кожаные штаны плотно обтягивали, как вторая кожа, его мускулистые бедра.

Его ботинки остановились перед стажерами.

- Сегодня вечером я присматриваю за вами, - сообщил он. Его хриплый голос послал волну жара вниз по ее позвоночнику. Чертов мужчина.

- Как только я... черт возьми.

Один быстрый взгляд вверх точно сказал ей, чье присутствие в линии вызвало его рычание. По-видимому, Мастер Z не упомянул, что она присоединилась к стажерам.

Этот чертов хозяин клуба. Он мог бы предупредить ее, что сегодня Сэм будет курировать стажеров. Беспокойство заставило все трепетать в ее груди, когда она уставилась в пол. Он был ее куратором сегодня. Она сжала бедра, чтобы скрыть дрожь.

После того как он бесконечно долго обходил стажеров, Сэм остановился перед одной из них.

- Дара, Бен дал согласие на твои ботинки?

Линда осмелилась посмотреть вверх сквозь ресницы. Она знала, что громила-охранник давал свое разрешение сабмиссивам пройти в обуви, если та была достаточно соблазнительной. Иначе сабам приходилось ходить босиком.

- Нет, - голос Дары звучал обиженно. Было понятно, что ее красно-черные ботинки идеально подходили к ее готическому наряду: рваная красная футболка, красная юбка из латекса, черный пояс с заклепками, черная бижутерия и глаза, густо подведенные черным карандашом. - Я просто... мне нужны ботинки для этого образа.

Линда взглянула на Бена. Взволнованное лицо охранника выражало беспокойство.

- Это твой выбор, девочка? - Сэм не выглядел сердитым - просто суровым. Почему это выражение на его лице всегда заставляет подгибаться ее коленки?

И сейчас задиристая Дара на самом деле покорно склонила голову.

- Нет, Сэр. - Когда стажерка облачилась в свой наряд, Линда поняла, что Дара была женщиной, счастье которой зависело от того, насколько выгодно она оделась и правильно подобрала аксессуары. Сэм собирался испортить ее ночь?

Сэм изучал девушку в течение минуты.

- После того как ты извинишься перед Беном, у тебя будет выбор. Снять ботинки или получить десять ударов его ремня и остаться в своей обуви.

Линда смотрела вниз, пытаясь не ухмыляться его словам. Для кого-то из стажеров, возможно, предложение Сэма было бы роковым, а выбор очевидным. Но Даре нравилось изрядное количество боли.

- Ремень, пожалуйста, Сэр.

Сэм кивнул на Бена. Дара тут же бросилась к охраннику и опустилась на колени. Бедный Бен. Он смотрел на нее, разрываясь между смехом и смущением. Парень был хорош во всем, особенно в отношении с сабмиссивами, но он совершенно не был в «теме».

- Мне очень жаль, Бен, - произнесла Дара с явным раскаянием в голосе.

- Все в порядке, Дара, - он бросил быстрый взгляд на Сэма. - Извинений для меня будет достаточно.

Дара начала подниматься.

- Но этого недостаточно для меня, - прорычал Сэм. - Встань здесь, девочка, подними юбку и продемонстрируй свою задницу. Бен, дай мне свой ремень.

Они оба выглядели шокированными. Затем Бен вынул ремень из джинсов, протянул его Сэму и отодвинул свой стул. Дара приняла указанную позицию.

Пара Домов остановилась у стола, ожидая Бена, чтобы тот проверил их имена в списке участников... и насладиться шоу.

Не говоря ни слова, Сэм сложил ремень пополам и нанес удар. Никаких действий запястьем, просто плоский шлепок по ягодицам Дары без какого-либо разогрева.

Дара вздрогнула, и ее пальцы сжались, когда Сэм продолжил. Шлепок, шлепок, шлепок. Линда молча считала. На девятом ударе Дара пискнула. На десятом - Сэм выпрямился.

- Поднимись.

Дара встала, в ее глазах застыли слезы.

- Тебе нравится быть наказанной в самом начале вечера? - спросил Сэм.

Дара отрицательно покачала головой.

- Как ты думаешь, Бен с удовольствием наблюдал за твоим наказанием?

Челюсть Линды чуть не отвисла от его слов. Внимание всех было приковано к охраннику.

Лицо Бена побледнело, челюсть была плотно сжата.

Дара выглядела испуганной.

- Мне очень жаль, Бен, - ее голос дрожал.

Прежде чем Бен смог ответить, Сэм строго сказал:

- Дара, ты помогаешь с напитками в первую смену, в подземелье. Можешь сказать спасибо своим милым ботинкам, потому что ты еще легко отделалась, - его губы изогнулись в усмешке, прежде чем он одарил ее пристальным взглядом. - Не испытывай судьбу во второй раз, - он дернул подбородком в сторону двери, и стажерка поспешно убежала.

Взяв влажные салфетки из корзины на рабочем столе Бена, Сэм протер ремень и протянул тот обратно. Он окинул молодого человека таким же суровым взглядом.

- Стажеры собрались здесь для того, чтобы закадрить Дома, Бен. Ты окажешь им медвежью услугу, если позволишь уйти с каким-нибудь куском дерьма.

Бен кивнул.

Линда поняла, что крепко обхватила себя руками за талию. То, как Сэм наказал Дару, было страшно. Тем не менее... «Я хотела испытать это». Хотела и не хотела. Ее желудок охватило чувство волнения, а грудь сковало напряжением. Наказание было слишком похоже на то, как поступали торговцы людьми... Сэм предоставил Даре выбор, принимая во внимание не только то, что она была должна Бену, но и то, что ей нужно было остаться в ее милых ботинках.

Его сухое чувство юмора проявляло себя в самые неожиданные моменты.

Сэм проверил каждого стажера, одного за другим, раздал указания и отпустил, пока не осталась только Линда. Прекрасно.

Он взмахнул пальцами, чтобы она встала. Она поднялась на ноги, держа взгляд прикованным к полу.

Когда он поднял ее подбородок своей мозолистой рукой, такой теплой и знакомой, словно в его душе вновь ожили чувства к ней.