- Я не хочу, чтобы ты это делала, Линда.

Она увидела складку между его бровями, напряженность в лице. О, он заботился о ней, упрямый, замкнутый кретин.

- Никто не указывает мне, что я могу делать. Не теперь.

После изучения ее лица в течение долгого времени он повторил ее последние слова: - Не теперь?

Он действительно не понимал, что она имела в виду.

- Если бы я была моложе и знала о «теме», то, возможно, и хотела бы отношений "Дом/саба" в режиме 24/7. Но все изменилось, когда меня похитили. - Его рука пахла мылом и лошадьми. Она хотела поцеловать его ладонь. Но заставила себя остаться на месте.

Его лицо стало холодным и отрешенным, момент беспокойства о ней бесследно прошел, и воспоминания о похищении вновь причинили ей боль.

Ее слова вырвались на свободу:

- Ты смотришь на меня сейчас так, как смотрели они, будто я не человек. Боже, они, наверное, проявляли больше чувств к своим собакам.

Сэм напрягся, словно она ударила его. Его рука опустилась.

Ох, она не это хотела сказать. Не хотела так нападать на него.

- Мне очень жаль. Это то, что я чувствую, но не то, что я хотела сказать.

- Тогда попробуй еще раз, - сказал он абсолютно спокойно.

Линда сглотнула, тщательно подбирая слова.

- Мы с тобой говорили об этом раньше. Речь не о принятии приказов. Работорговцы диктовали все: когда принимать душ, бриться, есть, даже когда посещать туалет. Знание того, что мы были... запрограммированы подчиняться… пугает меня, - она сделала глубокий вдох и встретилась с ним взглядом. - Мне нравится быть покорной. Но я нуждаюсь в том, чтобы самостоятельно выбирать, когда передавать власть над собой. В остальное время я должна принадлежать сама себе. Делать свой собственный выбор. Особенно касательно того, какие риски я беру на себя. Я - не товар.

Конечно, он не может смириться с тем, что Линда находится в потенциальной опасности. Разве она встречала кого-то, кто так бы ее защищал? Сейчас его лицо не было непроницаемым. Линда видела потребность Сэма обеспечить ей безопасность и внутреннюю борьбу с желанием дать ей то, чего она требует.

Наконец, он отступил назад.

- Первая смена, бар в главном зале. Мы обсудим вторую смену, когда придет время.

Ее веки ненадолго закрылись в явном облегчении, несмотря на то, что ее пальцы похолодели и она почувствовала растущий внутри страх.

- Спасибо, Сэм.

Он указал подбородком на дверь, молча говоря ей, куда идти.

Она направилась к двери, заставляя себя делать вперед шаг за шагом, а не побежать обратно, броситься в его объятия и умолять держать ее в безопасности.

Она не оглядывалась. Нет, ни за что. Потому что если бы он увидел, насколько Линда напугана, то не позволил бы ей пройти через эту дверь.

- Ты смотришь на меня сейчас так, как смотрели они... проявляя больше чувств к своим собакам.

Сэм шел через "Царство Теней", пока слова Линды раз за разом прокручивались в его голове. Больно.

Клуб постепенно возвращался к жизни. В баре уже сидели Каллен и Андреа. А Z выбирал через акустическую систему музыку на вечер.

Сэм покачал головой. Это вопиющее безобразие, Z проигрывал плейлист кантри музыки только на редких тематических вечерах в стиле "вестерн".

Сэм подошел к бару.

- У вас там есть вода?

Андреа принесла ему бутылку воды, ее волосы цвета виски сегодня были свободно распущены по плечам. Она поставила воду на барную стойку.

- Вы не очень хорошо выглядите. С Вами все в порядке?

Саба Каллена была почти столь же наблюдательна, как и ее Дом.

- Длинная неделя. И Z снова запряг меня со стажерами, черт бы его побрал.

Андреа усмехнулась и посмотрела куда-то за спину Сэма.

- Вы слышали это, Мастер Z?

- Как ни странно, стажеры говорят, что они рады получить тебя в качестве наставника, - Z шагнул из-за спины Сэма, чтобы занять место на барном стуле. Он одарил Сэма долгим пристальным взглядом. - Андреа права. Выглядишь не лучшим образом.

Андреа отвернулась от них, когда ее позвал Каллен, и отошла.

- Боюсь, что не успел предупредить тебя вчера, - сказал Z. - Я добавил еще одного стажера, чтобы посмотреть, как она справится.

Сэм бросил на него мрачный взгляд.

- Я заметил. Как это случилось?

- Возможно, сабмиссивам не стоит разрешать сближаться.

Сэм фыркнул.

- Удачи с этим! И что теперь делать с Линдой?

- Они обсуждали наводчика.

Рука Сэма настолько крепко сжала бутылку воды, что пластик затрещал под его пальцами.

- Джессика говорила с ними?

- Нет. Линда. Затем Салли предложила ей должность стажера, чтобы Линда могла встретиться со всеми участниками клуба, не вызывая подозрений.

- Какая чушь!

- Моя первая реакция была такой же. Она уже прошла через слишком многое, - Z оперся локтем о стойку бара, поворачиваясь к Сэму. – Гален и Вэнс решили, что это отличная идея. И она согласилась с ними.

- Почему она пошла на это? - Сэм вспомнил ее паническую атаку во время сцены на прошлой неделе. Она напугана его до чертиков.

- По многим причинам, - Z потер висок, было похоже, что у него болела голова. - Немного здорового побуждения отомстить. Я с ней солидарен. Желание побороть свои страхи, - он вздохнул. - И, главным образом, чтобы защитить других.

- Чертов материнский инстинкт, - пробормотал Сэм.

- Именно, - Z посмотрел через бар в пустоту. - Ким однажды упомянула, насколько важна была Линда для нее и других рабынь. Видимо, она по-матерински относилась ко всем.

Проклятье.

- Что произошло между вами двумя? - спросил Z.

Сэм одарил Z холодным взглядом.

- Как правило, твои личные отношения не мое дело. Но сейчас она стажер.

И владелец "Царства теней" являлся главным Мастером для всех кураторов. Сэм отпил воды, в горле было сухо, как в пустыне.

- Она хотела больше, чем я мог бы дать ей. - Хотела, чтобы он любил ее. И, хуже того, чтобы мог сказать ей об этом.

- Да ладно? У тебя достаточно денег, чтобы оказать женщине должную поддержку. Ты, очевидно, адекватен в сексе и сценах, потому как сабмиссивы жаждут твоего внимания. Ты умный, осторожный, держишь все под контролем, - Z постукивал пальцами по стойке бара. - Чего же такого ты не можешь ей дать?

Сэм уставился на него.

Губы Z дернулись.

- Этим все сказано. Ты не разговаривал с ней?

Чертов психолог. Сэм ударил бутылкой воды по стойке.

- Я не такой, черт побери.

Z изучил его, словно тот был сабмиссивом.

- Ты никогда не говорил своей матери, что любишь ее?

- Конечно, говорил. - Каждый раз перед сном. Когда уезжал из дома. Всякий раз, когда она сама говорила это ему и делала это часто. Эти слова давались ему достаточно легко.

«Люблю тебя, мама».

- Когда был молод, ты говорил своей девушке о проблемах в школе? О том, как свести концы с концами? - Z ждал ответа.

Сэм нахмурился, пытаясь вспомнить. Во время прохождения службы в армии. Он жаловался на крутого лейтенанта, того, кто напоминал ему его отчима. Когда учился в колледже. Говорил... Тэмми, так ее звали, о том, как он волновался за свои оценки.

- Думаю, я говорил об этом.

- Что насчет твоей дочери? Ты обсуждал с ней свои переживания насчет фермы? Или говорил ей о том, что она значит для тебя?

Сэм открыл рот. Закрыл его. Сколько времени прошло с момента, когда он разговаривал с ней?

Z выпрямился.

- В свое время ты был таким человеком. Теперь нет. Мне это говорит о том, что ты изменился. Тебя изменил какой-то опыт.

Сэм нахмурился. Осознание этого скрутило все его внутренности. Его опытом была Нэнси.

- Подумай об этом. Реши для себя, хочешь ли ты, чтобы этот опыт предопределил всю твою оставшуюся жизнь. - Z сделал несколько шагов, прежде чем обернулся с легкой улыбкой: - Будь милым с новой стажеркой, пожалуйста. Для нее эта ночь первая, и она нервничает.