Проверив курицу в мультиварке, которую Линда готовила к обеду после церковной службы, она улыбнулась, услышав смех детей, доносившийся из столовой.

Николь дразнила Чарльза из-за того, что тот продолжал работать в кафе, несмотря на то, что газета выплатила деньги.

- Я решил не тратить эти деньги. Нет ничего плохого в том, чтобы поработать несколько часов, - ответил Чарльз.

Бренна хихикнула.

- И этим ты добиваешься того, чтобы все девушки в округе выстраивались в очередь и заигрывали с тобой, да?

- Так и есть.

Чарльз. Линда рассмеялась себе под нос. Ее сын определенно знал в этом толк. Девочки всегда окружали его даже в детском саду.

Когда ее талию обхватила рука, она услышала утренний, с особой приятной хрипотцой, голос Сэма:

- Хорошо, что на ферме у меня хватает работы, детка, иначе от твоей еды у меня бы вырос большой живот.

Она усмехнулась, повернувшись в его объятиях, чтобы получить свой поцелуй.

- Доброе утро. Дети приехали пораньше.

- Я слышал. - Он и в самом деле рычал, как собака ее соседа - Бруно, хотя уголки его губ были приподняты, показывая, что он в прекрасном настроении.

Линда склонила голову, услышав снаружи шум.

- Это машина?

- Похоже на то, - его брови сошлись вместе. - Стройка закончена. Дети уже здесь. Никакие поставки на сегодня не запланированы.

Линда и дети вышли за ним на крыльцо.

Автомобиль остановился на круговой площадке перед домом. Поцарапанная и выцветшая синяя краска, разбитые фары, пассажирская дверь с вмятиной. И из этой колымаги вышла тощая блондинка.

- Нэнси, - проворчал Сэм.

Это бывшая Сэма? Линда повернулась и посмотрела на него. Выражение его лица казалось ледяным… и с каждой секундой становилось все отстраненнее. Страх захлестнул Линду. Нет. Только не снова. Она шагнула ближе к нему.

- Мама, - голос Николь звучал так, как будто она была напугана.

Видя страх, гнев и явное страдание на лице Николь, Линда почувствовала, как в ее венах закипает ярость. Дети не должны так выглядеть. Никто и никогда не должен переживать такое. В прошлое воскресенье дети рассматривали детский фотоальбом Николь. Он представлял собой полнейший беспорядок. Очевидно, Сэм вклеивал фотографии без особого творческого подхода. Но он старался.

На слишком многих снимках была изображена девочка с мрачным взглядом, таким же, как и сейчас.

Достаточно. Это должно прекратиться прямо сейчас.

Сэм направился к ступенькам. Но Линда хлопнула ладонью по его груди, останавливая его.

- Оставайся здесь. Я позабочусь об этом. - Она взглянула на сына: - Чарльз, держи всех здесь.

Когда она сбежала вниз по ступенькам, то услышала рычание Сэма:

- Какого черта?

- Э-э-э, - предупредила Бренна, - не связывайся с мамой, когда она злится. Серьезно.

Линда уверенно шла по дороге.

Блондинка сначала нахмурилась, а потом попыталась улыбнуться.

- Привет. Я здесь, чтобы увидеть Сэма. Скажи ему...

- Нет, - Линда скрестила руки на груди. Тощая из-за наркозависимости с гнилыми зубами, крашенная блондинка с отросшими корнями волос, одетая в уродливую одежду была чьей-то матерью. Бедная Николь. - Сейчас я живу в этом доме, Нэнси. И ты будешь иметь дело со мной. На все про все у тебя тридцать секунд.

- Какого хрена? - шок и гнев отразились на лице Нэнси. У нее на лбу выступила испарина. Руки дрожали.

Так и есть, она заявилась, чтобы вымогать у Сэма деньги. Снова.

- Послушай, - резко сказала Линда. - Теперь это моя семья, и ты уже достаточно напортачила. У Сэма, может, и не хватит духа позвонить копам, но я, определенно, это сделаю. Уходи. И не возвращайся. Или я отправлю твою задницу в тюрьму и предъявлю обвинения, - она безжалостно посмотрела на женщину. - Ты можешь оказаться за решеткой.

Сэм в изумлении уставился на обеих женщин.

- О чем, черт побери, они говорят?

Чарльз и Бренна, стоящие перед ним как единое целое, блокировали подход к ступенькам. Он был совсем не готов к тому, чтобы спустить детей Линды с лестницы на их же задницах. Но позволить своей женщине противостоять его бывшей...

К его удивлению, Нэнси быстро сникла от того, что услышала от Линды.

Николь прильнула к его боку.

- Она наезжает на маму?

Когда Сэм обнял свою дочь, Бренна взглянула через плечо на развернувшееся противостояние за их спинами и ухмыльнулась.

- Она страшна, когда переходит в режим "Мамы-Медузы", - она ​​улыбнулась брату. - Помнишь, как директор просил у нее прощения за то, что задержал нас после уроков?

- Или как она схлестнулась с тем старым пердуном, живущим ниже по улице, который похотливо смотрел на детей, - Чарльз взглянул на Сэма, - взглядом "детка, у меня есть для тебя конфетка". Однажды он заговорил с Бренной, а потом с ним "пообщалась" мама, и он выставил свой дом на продажу на следующий же день.

- Но она такая милая, - прошептала Николь. - Мама причинит ей боль...

Сэм смотрел, как Нэнси отскочила от Линды так быстро, что ударилась спиной о свой автомобиль. Она тут же запрыгнула в него и хлопнула дверью.

- Мама славная до тех пор, пока ты не трогаешь ее детей. В противном же случае - беги. Все в Фогги Шорс знают это, - Бренна прикоснулась к руке Николь. - И видя этот ее выпад, я могу сказать, что она только что удочерила тебя.

Глаза Николь наполнились слезами.

Когда Сэм притянул ее ближе, ледяной поток разочарования и гнева, заполнивший его вены, начал таять от тепла, который растекался от сердца, распространяясь и охватывая все его существо. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как Нэнси уезжала... прочь.

Линда ждала, уперев руки в бедра, пока машина проедет через ворота. Она коротко кивнула и вернулась к крыльцу.

Широко улыбаясь, ее дети расступились, чтобы дать ей пройти.

Она ласково прикоснулась к их рукам.

- Спасибо, дорогие.

Затем, не говоря ни слова, Линда забрала Николь от Сэма и крепко сжала в объятиях… в самых теплых, самых заботливых объятиях на планете.

Глаза Сэма заблестели, и он отвел взгляд.

- Милая, ты не можешь не чувствовать себя плохо, я знаю, - пробормотала Линда его девочке. - Я потеряла нескольких друзей из-за наркотиков. Это как рак. Некоторые могут сопротивляться и победить. Другие по разным причинам не могут. Если она когда-нибудь изменит свою жизнь, то ты увидишь, какая она на самом деле. До тех пор, надеюсь, ты позволишь мне занять ее место.

Когда Николь заплакала, Сэм закрыл глаза, услышав, как его дочь избавляется от тяжести многих лет страданий. От несбыточного желания иметь мать.

Он кивнул Бренне и Чарльзу и повел их в конюшни, чтобы показать им ферму. Они могли бы начать помогать ему, поскольку их мать никуда не собиралась уходить.

Никогда.

Спустя некоторое время он отпустил этих двоих поиграть с Конном, когда сам отправился в курятник. Эти двое – были работягами по своей природе. Парнишка долго рассказывал о профильной специализации по криминологии - видимо, его цель в жизни изменилась за последний год. Что ж, когда он закончит с обучением, в окружении было достаточно Мастеров, работающих в различных областях криминального права, чтобы помочь ему со стартом.

Сэм покачал головой. Когда Коурос и Бьюкенен приехали на ферму поговорить с Линдой, они явно чувствовали себя виноватыми. Хотя она и пыталась их успокоить, Коурос все еще выглядел удрученным, когда они уезжали. Тяжелая у них работа. Может быть, Чарльзу нужно пересмотреть свои приоритеты и обратить внимание на сельское хозяйство.

Сломанные заборы, неожиданная засуха и лошадиные роды в разы проще.

Но не только копы испытывали чувство вины. Когда приезжала Салли, она снова и снова извинялась за то, что предложила Линде стать стажером.

Когда Сэм закончил заполнять кормушки, он услышал, как Линда и его дочь подходят к курятнику.

Похоже, что Николь вернулась к своему нормальному состоянию. Она объясняла, как узнала о некоторых фактах его образа жизни.