И часом позже он был таким же горячим, как кубик льда.

Она отпила глоток кофе и улыбнулась, когда поняла, что Бетти добавила шоколад. Сэм был таким же чутким. Каждый раз, когда они были вместе, он ухаживал за ней. Защищал ее. Он бы отступил, если бы ей было страшно. Подтолкнул ее, когда ей просто не хватало смелости. Он заботился о ней.

Тем не менее, он довольно конкретно выразился, сообщив, что закончил с ней.

«Тебе будет лучше без меня».

Он никогда не лгал ей. Она нахмурилась. Но что означало подобного рода заявление? Он думал, что недостаточно хорош для нее?

Линда прищурилась, вспоминая, каким отстраненным он казался. Как будто это был совсем не он. На самом деле нормальный Сэм просто сказал бы, что решил не продолжать их отношения. Он был бы милым, но не... показал себя слабаком. Сэм не пропускал удары.

Она не могла поверить, что он принял такого рода решение, будучи в замороженном состоянии.

Но в то воскресенье его состояние было похоже на ее сегодняшнее поведение в кафе. Холодный и замкнутый, для того чтобы избежать боли. В состоянии обороны.

Зачем ему вести себя так с ней? Она никогда не причинит ему боль. Может, это был кто-то еще? Что не так просто выяснить, учитывая, как мало он рассказывал о себе. Было бы проще его понять, если бы она знала больше о его прошлом.

Но... из намеков, которые она собрала о его жизни, возможно, он не знал, как отдавать, не без помощи. Когда она провоцировала или занимала его едой, то могла получить ответы. Только лакомые кусочки, но это многого стоило.

Хотя разве это важно? Она выдохнула, вспоминая, насколько сильно рисковала с ним. Призналась, что любит его. И он причинил ей боль. Даже сейчас ее грудь сдавило так сильно, что стало трудно дышать.

Разве она хотела кого-то, кто может за минуту превратиться в совершенно другого человека?

Она посмотрела на свои руки. Сколько раз он обнимал ее, чтобы успокоить, поддержать? Она и сейчас вела себя как трусиха?

Отношения - это опыт, который учит. Ей пришлось научиться доверять ему, прежде чем она поделилась с ним своим прошлым. Может быть, должно пройти больше времени, чтобы Сэм раскрылся. Ее губы поджались, когда она вспомнила, как он увиливал, как только она сказала, что хотела бы приехать к нему в гости. Потому что у него в доме не было женщин с момента его развода.

Если она не виновата в его уходе, возможно, это что-то другое. Что-то, имеющее отношение к его прошлому.

Лениво вращая чашку в руках, она приняла решение. Она никогда не была трусихой, но, по сути, сейчас Линда поступала трусливо. Он сказал, что ей будет лучше без него, и она прогнулась, совсем не боролась. Она заслужила... нет, они заслуживали большего... борьбу. Затем, если это не сработает, она, по крайней мере, будет знать, что пыталась.

И как ей поступить? Подъехать к нему на ферму? Ее внутренности сжались в комок при мысли о том, чтобы противостоять Сэму. Холодному Сэму.

Может быть, она слишком многого требовала от себя. Ей, скорее всего, нужно найти место, где ее присутствие поспособствует открытому диалогу. Место, в котором он должен был ее увидеть. Возможно, даже захотеть ее. Она могла бы предстать перед ним словно спелое яблоко, висящее почти в досягаемости.

На мгновение она задумалась. А что если он действительно больше не хочет ее? Такой вариант возможен. И это было рискованно для нее. Она уставилась на океан. Ребенок, который боялся волн, уже весело плескался в воде, как и его брат. И они оба хихикали, промокшие с головы до ног.

Жизнь была полна перемен.

И Сэму стоило рискнуть. Чтобы они были вместе, стоило рискнуть обоим.

Она постучала пальцами по грубой древесине стола для пикника и распрямила плечи. Перед ней стояла задача - помочь федералам. Возможно, она могла достичь двух целей одновременно. Убить двух зайцев одним выстрелом.

Не обращая внимания на окружающих ее людей, она громко рассмеялась и почувствовала, как на сердце стало легче. Может быть, это не сработает, но ей стоит чертовски хорошо постараться. «Господи, пожалуйста, пусть он окажется в «Царстве Тенейй», когда там буду я».

Ее челюсти сжались. Она объяснит этому мужчине, что нужно поговорить с ней, вместо того чтобы замыкаться в себе.

Она начала вставать, а затем медленно села обратно. Прежде чем начать битву за Сэма, нужно решить другую проблему. У нее было достаточно хреновое настроение для желания надрать чью-то задницу. Самое время для стремительных перемен и движения вперед.

Через полчаса после звонка Мастера Габи, Маркуса, она припарковалась напротив небольшого кирпичного здания - редакции газеты. Пересекая стоянку, она поняла, что напевает "Eye of the Tiger" под нос.

"Да, ты только подожди. Я на своем пути...".

Воздух, которым веяло с Мексиканского залива, был порывистым и соленым, словно резкий плевок в лицо.

Линда одернула полы своего пиджака. Она выбрала черный брючный костюм с агрессивной темно-красной шелковой рубашкой. Без декольте. Волосы зачесаны назад. Золотые серьги-гвоздики в ушах и часы на руке.

Ее образ, очевидно, сработал, поскольку, когда она вошла в здание, администратор отвела ее прямо в офис владельца - редактора. Кертис Бентли поднялся, как только она вошла, и пожал ей руку.

- Что я могу сделать для вас, мисс Мэдисон? Вы здесь из-за вакансии секретаря?

- Нет. - Когда они оба присели, она улыбнулась ему. - Я не уверена, знакомо ли вам мое имя. Мой дом был размалеван несколько раз нецензурными словами. И ваша газета посвятила не менее трех статей моей проблеме. Большинство статей было о моей истории. И это довольно сенсационные статьи.

Его глаза расширились, и он выпрямился.

- Ах, я уверен, что факты, которые нам сообщили, были достоверны.

- Да, факты были достоверны. Однако сексуальные намеки могут быть истолкованы как клевета, тем более что я прекратила встречаться с вашим репортером, и он был возмущен этим фактом.

Отступив назад, мистер Бентли выпрямился:

- Я уверен, что это было не...

- Я считаю, что закон осуждает газету, которая совершает преступление с целью увеличения продаж.

- Я не могу понять, о чем вы говорите.

Конечно, нет. Дуэйн был тем, кто фигурировал в полицейских бумагах для арестов. Вероятно, никто не видел его с тех пор.

- Ваш репортер, Дуэйн Коупер, расписывал стены моего дома красками, используя следующие слова: "Грязная шлюха, гори в аду." Он делал это и ради мести, и ради хорошей статьи.

Мистер Бентли покраснел.

- Я даже на минуту не могу в это поверить.

Она тоже покраснела.

- Просто поверьте. Он был пойман с поличным. И рассказал нам о причинах. Под «нами» я подразумеваю и полицию, - она задержала на мужчине невероятно холодный взгляд. - Я боюсь, что присяжные будут потрясены тем, что жертва преступления стала жертвой газеты, которая пыталась увеличить свои продажи.

- Подождите. Я понятия не имел, что этот человек...

- Возможно. Я уверена, мой адвокат будет рад обсудить с вами уголовные и гражданские обвинения.

Она вышла из офиса, представляя себе, как карьера Дуэйна превращается в хлюпающую кашу с каждым стуком ее каблука.

Если бы только ее битву с Сэмом можно было выиграть так же легко.

Глава 23

Стояла темная и холодная ночь, когда Сэм шел по стоянке мимо припаркованных машин в сторону «Царства Теней». Черные бра из кованого железа, украшающие каменные стены особняка, испускали зловещий мерцающий свет, который соответствовал его мрачному настроению.

Последние несколько дней единственное, о чем он мог думать, это боль в глазах Линды. Черт побери, он хотел вернуть ее, но как он мог заставить ее еще раз пройти через это дерьмо? Любые напоминания о Нэнси, не говоря уже о ее визитах, негативно сказываются на его настроении. И Сэм даже не представлял себе, насколько сильно это настроение может повлиять на окружающих.