— Это тупо. Вы ещё даже не были на свидании.

Выражение боли на лице Эллисон заставило его пожалеть о своих словах. Бен был счастлив за неё. По большей части. Ронни был милым парнем. В своё время у них определённо будут свидания, романтика и, возможно, горячий извращённый секс. Вот что раздражало Бена. Это был четвёртый парень Эллисон с тех пор, как они перешли в старшую школу. За последние три года у Бена не было ничего больше, чем слегка кокетливые знакомства. Лёгкость, с которой девушка кого-то нашла, будила внутри него зеленоглазого монстра.

Но что он мог поделать? Молодой человек был недостаточно взрослым, чтобы пойти в гей-бар, а объявления о знакомствах в местных газетах были практически строго гетеросексуальными, не считая пары объявлений от мужчин старше его отца. Даже скудная сексуальная жизнь Бена прекратилась, когда он признался в своей ориентации. Об этом решении он уже начинал жалеть. В этот момент безответный минет звучал так же значимо, как брак.

Оставшееся время их приёма пищи сопровождалось неловкой тишиной. Бен знал, что позже придётся загладить свою вину, но был в слишком гадком настроении, чтобы забрать слова обратно или сгладить разговор прямо в этот момент. Остаток дня прошёл без инцидентов, но грохочущая на улице гроза помогла увеличить его угрюмость до окончания последнего урока.

По крайней мере, дождь закончился к тому времени, как он начал застёгивать свои ролики. Машина Эллисон выбралась из салона на целых два дня, прежде чем сломалась снова. Бен забросил свой велосипед и решил начать пользоваться своими роликовыми коньками, которые вымолил и получил на прошлое Рождество. Бен ещё не очень хорошо катался, ему удавалось всё, кроме грациозной остановки. Сегодня в качестве маршрута парень выбрал извилистую велосипедную дорожку, которую мало кто использовал. Из-за объезда он будет дольше добираться до дома, но это поможет избежать других учеников. Бен просто хотел вернуться домой, к уюту бессмысленного телевидения и оставшейся печени, которую его мама приготовила прошлым вечером.

Деревья превратились в размытое пятно, когда Бен начал катиться быстрее, чем обычно. Он, наконец, приноровился к этим штукам! Лес уступил место искусственному каналу, чистому от листвы. Здесь земля опускалась вниз, а затем снова взлетала вверх, изгибаясь, как пустая река сквозь деревья. Бену всегда было интересно, какой это служит цели, пока не наступил сезон ураганов и не начался дождь длиной в две недели. Ров собирал излишнюю дождевую воду и безопасным путём переправлял её куда-то, где было меньше людей. В тот единственный год молодой человек видел ров полным воды. В противном случае тот оставался сухим, как миниатюрная зелёная долина.

Бен начал чувствовать себя лучше, пока нёсся по тропинке вдоль рва. Вот тогда он и увидел Тима. Тот был чуть дальше впереди, в своей обычной одежде для пробежки, только в этот раз с дополнением в виде рюкзака. Очевидно, он решил пробежаться до дома, а не ехать на своём богатеньком спорт-каре. Вместо обычной волны гормонов, которую Бен испытывал всегда при виде Тима, в этот раз он почувствовал только раздражение. Молодой человек не хотел вспоминать о том, чего не мог иметь. Он хотел уединения.

— Уйди к чёрту с моей дороги, — еле слышно пробормотал Бен, отталкиваясь ногами и увеличивая скорость. Он почувствовал себя вылетевшей из ружья пулей и прямо сейчас не хотел ничего больше, чем врезаться в Тима и оттолкнуть его в сторону, даже не оглянувшись. Почему бы и нет, чёрт возьми? Его достало быть жертвой всеобщих подколов и слабоумия. Почему бы не нанести ответный удар? Он не собьёт Тима с ног, но мог бы хотя бы напугать его, пролетев прямо перед ним, может быть, немного толкнув его в процессе.

Бен усмехнулся со злой решимостью, приближаясь к парню, но в последний момент запаниковал. На дорожке попросту не было достаточно места, чтобы безопасно проехать мимо, по крайней мере, не на такой скорости. Может быть, умелый роллер и сделал бы это, но Бен был слишком неопытным. Скорее всего, он свернёт с дорожки и поранится. Тим был менее чем в трёх метрах, когда Бен решил отказаться от своего безрассудного плана действий. Он наклонил левую ногу, чтобы затормозить, прежде чем понял, что тормоз на другом ролике. В панике молодой человек попытался повернуть, но его левая нога всё ещё была наклонена, из-за чего Бен споткнулся о свою же ногу. Он находился в воздухе несколько кратких мгновений, прежде чем врезался в Тима, сбивая бегуна с дорожки в ров.

Столкновение с Тимом по большей части затормозило полёт Бена по воздуху. Он с глухим звуком приземлился на траву рядом с мощёной дорожкой, потрясённый, но невредимый. По болезненному вздоху и длинному потоку проклятий стало ясно, что с его жертвой всё иначе. Бен поднялся на колени и заглянул за край рва. Тим сидел, поддерживая одну ногу в воздухе. Он неуверенно опустил её на землю. Как только нога коснулась травы, Тим хрипло застонал и снова поднял её.

— О Боже! Прости. Прости! — забормотал Бен, вставая и спускаясь в овраг.

Выражение лица Тима металось между смесью замешательства и злости.

— В чём дело, чёрт возьми?

— Я не... Я просто болван, — Бен подошёл к Тиму и вытянул руки, будто намеревался поднять Тима, прежде чем понял, как это нереально. — У тебя нога сломана?

— Нога в порядке, — ответил он, переключая внимание обратно на окровавленную конечность, которая точно не выглядела так, будто всё в порядке. — А вот лодыжка, может быть, нет.

Бен опустился на колени, чтобы посмотреть получше. Лодыжка могла быть немного опухшей, но беспокоила оторванная от голени плоть. Слава Богу, не было никакого признака открытой кости, но крови было слишком много.

Бен не мог оторвать взгляд от раны.

— Нужно отвести тебя к доктору. Можешь идти?

Тим второй раз опустил ногу, умудрившись в этот раз только прошипеть от боли, а не закричать.

— Тебе придётся помочь мне, — сказал он.

— Подожди.

Бен расстегнул ремешки на роликах и начал рыться в своём рюкзаке в поисках ботинок. Последовало пять самых неловких минут в его жизни, пока он надевал их и завязывал. Всё это время Тим наблюдал за ним молча.

— Вот так, — произнёс Бен, когда был завязан последний шнурок. — Как мы поступим?

Тим вытянул шею, чтобы рассмотреть крутой склон, на который им придётся подняться, прежде чем поставить его на ноги.

— Думаю, ты подтянешь меня туда.

— Как подтяну? — спросил Бен, вдруг чувствуя себя ещё меньше, чем обычно.

— Просто подхвати меня под руки и подтяни. Я постараюсь помочь, как смогу.

Бен встал позади Тима. Последовал глупый момент, когда он просто стоял и пялился. Тим расставил руки в сторону, будто собирался начать махать ими в попытке взлететь. Бен хотел спросить, действительно ли ему можно прикоснуться к нему, прежде чем вспомнил всю серьёзность ситуации. Он подцепил Тима под мышки и потянул вверх. Ему удалось поднять жертву своих идиотских действий всего на полшага, но при следующей попытке Тим оттолкнулся здоровой ногой, увеличивая движение на расстояние больше шага. Они продвигались таким образом, пока оба снова не оказались на уровне земли.

Бен тяжело дышал из-за усилий, Тим, скорее всего, — от боли. После мгновения отдыха они принялись за работу, чтобы поднять Тима на ноги. Это удалось после короткой борьбы, так как Тим из привычки дважды давил на свою повреждённую ногу. Вскоре он, ссутулившись, стоял на ногах, одну руку закинув на плечи Бена. Они сделали несколько экспериментальных скачкообразных шагов и дошли до тротуара.

— Думаю, мы дойдём до ближайшего дома и попросим подвезти меня домой, — сказал Тим.

— Твой дом очень близко, если мы срежем здесь через деревья, — ответил Бен, не подумав. Его правая рука обвивала торс Тима, и он чувствовал, как в ответ напряглись мышцы. Как он мог быть таким глупым? Бен не только выставил себя сумасшедшим психопатом, который физически набрасывается на парней, которые ему нравятся, но и добавил к этому подтверждение, что он вдобавок ещё и преследователь.