Последним уроком в тот день была физика. Бен шёл на неё медленно, чувствуя себя как Чарли из фильма про Вилли Вонку (прим. пер.: «Чарли и шоколадная фабрика» — художественный фильм Тима Бёртона из серии рождественских сказок о духовных ценностях). Это был последний возможный шанс на урок с Тимом, последний шанс на золотой билет и удивительный тур по закулисью фабрики, прилагающийся к этому билету. В своих мыслях молодой человек оттягивал эту упаковку плитки шоколада так медленно и осторожно, как хотел бы раздевать Тима. Бен прошёл в дверь как раз в тот момент, как прозвенел звонок и стоял там, ожидая, когда его мечты станут реальностью.

— Алё? — пожаловался кто-то, кто пересмотрел уж слишком много фильмов о девушках из Калифорнии, прежде чем протолкнуться мимо него. — Твою мать!

Это оставило Бену только одну парту. Он занял своё место, всё ещё оглядываясь в поисках намёка на серебристые глаза и тёмные волосы. Ничего. Ничегошеньки.

Ох, ну что ж. По крайней мере, он всё ещё мог насладиться шоколадом. Преподаватель его урока, мисс Хьюз, учила его и в прошлом году. Женщина была одной из тех редких учителей, кого ученики считали крутыми. Некоторые учителя слишком старались, развешивая плакаты последних музыкальных групп и неумело используя в лекциях слэнг. Мисс Хьюз была не из таких. Она просто была собой — незамужней женщиной средних лет со страстью к науке, которой удавалось передавать свой энтузиазм тем, кого она учила, обычно через новаторские и весёлые эксперименты. Темой этого дня были феромоны, что вызвало у большинства класса смех, но не у Бена, чьи мысли витали вокруг запаха пота в вечернем воздухе, когда Тим бежал в его сторону.

Глава 3

Пострадав неделю от пластмассовых зелёных сидений и гиперактивных новичков, Бен решил отказаться от автобуса. Механики задержали машину Эллисон в заложниках ещё на десять дней, пока заказывали запчасти, а Бен больше не мог терпеть унижение, будучи единственным десятиклассником, который пользовался автобусом. Он цеплял замок на свой велосипед, когда подбежала Эллисон оттуда, где высадил её отец.

— Я нашла его! — объявила она.

— Кого? — как можно более небрежно произнёс молодой человек, чертовски хорошо зная, кого девушка имела в виду.

— Джонни Деппа, — парировала Эллисон. — Как ты думаешь, кого я имела в виду? Я пыталась дозвониться до тебя прошлым вечером, но гудки шли и шли.

Бен сделал мысленную заметку словесно оскорбить свою сестру за то, что она проигнорировала входящий звонок.

— Так, где он?

— Сидит связанный у меня в подвале и ждёт тебя, — проговорила Эллисон, непристойно облизывая губы. — Размечтался. Просто вчера я видела, как он проходил мимо после шестого урока, так что, по крайней мере, мы знаем, что он ходит в эту школу.

Должно быть, то, что Эллисон заметила Тима, разрушило проклятие, потому что Бен увидел его в тот же самый день. Если быть честным, возродившаяся надежда вдохновила Бена пойти в обход по разным коридорам, но стратегия окупилась. По дороге на ланч он увидел прислонившегося к стене Тима, который разговаривал с двумя другими учениками.

К несчастью, они были двумя самыми большими придурками в школе. Брайс Хантер был огромным качком, размером с быка, насколько помнил Бен. Он всегда выглядел на двадцать пять, даже в младшей школе. Рядом с ним был Дэррил Брискотт, низкорослый и на грани ожирения, но из очень богатой семьи, и это гарантировало ему популярность.

Бен мгновение смотрел на них с опаской, прежде чем вернул своё внимание обратно к Тиму, чей кадык скакал от веселья из-за чего-то, что говорил Брайс. Были дни, когда Бен ставил под вопрос свою последнюю одержимость, отвергая её, когда яростные гормоны вызывали временное безумие. Бредово или нет, когда он увидел Тима снова, возродилось это пламя преследователя. Он был всем, абсолютно всем, что Бен искал в парне. По крайней мере, снаружи. Его выбор компании ставил под сомнение всё остальное.

—Тимми! — провизжал голос, который вывел бы из себя даже свиней. Криста Норман проскакала прямо перед Беном на пути к "Тимми". Несмотря на то, что с голосом ей не повезло, она была одной из самых популярных девушек и необыкновенно красивой. Криста подбежала и взяла руку Тима в свои маленькие лапки, глядя на него сияющим взглядом. Тим вернул улыбку на миллион долларов, к большому отвращению Бена.

— Эй, педик!

Эти очаровательные слова сказал никто иной, как сам Брайс Хантер, который заметил, что Бен стоит и пялится.

Любой шанс устоять от приближающегося румянца исчез, когда Криста добавила:

— Знаешь, это на самом деле правда.

Бен рискнул бросить взгляд на Брайса и саркастично махнул рукой Кристе, уходя прочь. Осознав, что терять больше нечего, он взглянул на Тима последний раз, когда уходил. Тот, казалось, развеселился, возвращая Бену жест, забавно помахав рукой. Этот жест был искренне милым, когда Тим его делал, что в два раза больше разозлило Бена.

Почему внутри люди не могли соответствовать своему внешнему виду? Мир был бы таким замечательным местом, если бы, чем приятнее был человек, тем красивее становился бы. Придурки, как Брайс и Дэррил, были бы отвратительными, гнойными троллями, и все видели бы их такими, какие они есть. Тима тоже, если он выбрал компанию таких людей. Вместо роскошной внешности парень был бы уродливым, сгорбленным и таким жалким, что Бен никогда бы его не заметил. А если бы и заметил, то хотя бы сразу понял, что Тим не стоит всех эмоций и фантазий, которые он на него потратил.

Для Бена это был один из тех дней, с парадом неприятных событий, которые начинались с самого утра. Он запихнул свой рюкзак в шкафчик, прежде чем направиться в спортзал, когда что-то мокрое ударило его в шею. Бен развернулся и увидел на полу смоченный слюной бумажный шарик, размером практически с его кулак. Коридор всё ещё был переполнен детьми, но массивную фигуру Брайса найти в толпе было легко, и на его лице был довольный злобный взгляд.

По крайней мере, с ним не было Тима, что казалось каким-то маленьким чудом. То, что Эллисон его заметила, на самом деле разрушило проклятие. За последние две недели Бен пересекался с Тимом как минимум дважды в день. Каждый раз Бен торопливо отводил взгляд и проклинал румянец, который появлялся на его лице. Он надеялся, что его красные щёки ошибочно принимали за злость, а не за робость. В конце концов, ему нечего было стыдиться, так как Тим понятия не имел о формирующейся к нему влюблённости Бена.

Наполненный весельем день продолжился в спортзале. Леону вырывали зуб мудрости, и это означало как минимум неделю страданий без его компании. Что было хуже всего — они играли в бейсбол, а в этом спорте очень сложно остаться незамеченным. В первый раз, стоя с битой, Бен громко выругался после третьего страйка (прим. пер.: Страйк — ситуация в бейсболе, когда бэттер (бьющий) не нанёс удара при подаче). Это взбесило тренера, лысого с кривым носом, который скомандовал Бену пробежать две мили по лесу, который располагался рядом со школой. По крайней мере, это был своего рода побег. Бен замедлился до шага, как только спрятался за деревьями, и задался вопросом, можно ли было умышлено нарываться на это "наказание" до возвращения Леона. Он бы лучше каждый день бегал один, чем играл в бейсбол.

Затем был урок испанского с учителем на замене, и это, конечно же, означало, что весь класс ходил на головах. Обычно Бен наслаждался этим, но один из парней спросил учителя, как будет на испанском слово "педик". По какой-то непонятной причине учитель решил ответить на этот вопрос, и слово "mariposa" весело повторялось в течение остатка урока, сопровождаясь некоторым количеством колких взглядов в сторону Бена.

Ланч должен был принести долгожданный перерыв от дневных трудностей, но Бена поприветствовало объявление Эллисон о том, что они с Ронни теперь встречаются. Бен ответил на эти новости чёрство: